Comment les animaux de compagnie renforcent notre santé mentale

Nos animaux de compagnie peuvent nous aider à établir des limites plus saines entre le travail et la vie privée. Voici Gomez qui me rappelle qu’il est temps d’arrêter de travailler pour la journée.

Source : photographie de Kaytee Gillis. Chat – Sir Gomez Gilley Gillis « 3G », l’enfant à fourrure de Kaytee Utilisé avec l’autorisation de sa mère.

Les propriétaires de chiens connaissent tous la joie que l’on ressent lorsqu’on rentre à la maison après une course rapide et que l’on est accueilli par une fête, ou le bruit d’une queue qui s’agite sur le sol de la cuisine lorsque l’on ouvre l’armoire où sont rangées les friandises. Quant aux propriétaires de chats, ils connaissent le plaisir de recevoir ce « coup de tête » familier qui fait office de câlin, ou le « biscuitage » rythmé d’un chaton qui ronronne. Mais saviez-vous que le fait de partager votre espace avec un animal a des effets bénéfiques sur la santé mentale, en plus du plaisir que procure la vue de leur visage poilu ?

Une étude réalisée cette année a révélé que « les propriétaires de chiens de compagnie étaient nettement moins déprimés que les autres pendant la pandémie de COVID-19  » (Martin et. al. 2021). Les chercheurs ont constaté que les personnes et les familles ayant un chien étaient plus positives, moins isolées et bénéficiaient de plus de soutien social.

Après les premiers mois de la pandémie, la confusion et l’excitation initiales se sont transformées en craintes et en préoccupations, car nous avons tous commencé à ressentir les tensions de l’isolement social. Beaucoup de ceux qui travaillaient à domicile avaient du mal à concilier travail et famille. Ceux qui vivaient seuls, comme moi, ont ressenti ce sentiment de solitude en entrant dans une maison vide toute la semaine, sans pouvoir sortir le week-end. Mon partenaire travaillant hors de l’État pendant la majeure partie de l’année, je rentrais à la maison la plupart du temps dans l’obscurité. Le calme était un rappel permanent de la tristesse qui régnait autour de moi.

Au cours de la première année de la pandémie, j’ai eu l’occasion d’adopter un chat âgé, Gomez, lorsque sa famille est tombée malade. Lors de notre première rencontre, il a fait signe à un sac de friandises posé sur la table, me faisant savoir qui prendrait les décisions.

En le ramenant à la maison ce premier soir, j’ai tout de suite su que cette boule de poils de 17 kilos serait mon meilleur ami pour les mois à venir. Il ne savait rien de mes manies et de mes imperfections, mais il m’aimait simplement parce que j’étais un humain qui le nourrissait. Il a rejoint mon cochon d’Inde, Buckwheat, qui avait perdu ses deux frères cochons l’année précédente. Les deux sont devenus inséparables, et Gomez abandonnait souvent mon grand lit à oreillers pour dormir à côté de la cage de Buckwheat.

Comme beaucoup de personnes qui ont vécu seules pendant la majeure partie de la pandémie, j’ai découvert que mes animaux de compagnie étaient une énorme source de soutien. Ils ne m’ont jamais jugée lorsque je voulais prendre un autre bain chaud à la fin d’une longue journée, ne m’ont jamais rappelé que j’avais déjà pris un (ou trois) en-cas à l’heure du coucher et m’ont toujours rappelé que 5 heures du matin est le meilleur moment pour réveiller la maisonnée à l’heure du repas. Ils m’ont gardé dans le droit chemin.

Lorsque j’ai transféré mon cabinet en ligne en raison de l’augmentation du nombre de dossiers, il m’a été difficile d’éteindre mon cerveau à la fin de la journée. C’est généralement Gomez qui me rappelait qu’il était temps d’arrêter. Après un certain temps de cohabitation, j’ai remarqué que mon anxiété avait diminué. J’étais motivée pour créer un emploi du temps, ne serait-ce que pour nourrir et prendre soin de mes animaux, ce qui était bénéfique pour ma propre santé mentale. La simple présence d’un autre être vivant dans ma maison était réconfortante.

Se pourrait-il que la présence d’un ami à fourrure puisse aider à soulager la douleur de la solitude qui, autrement, exacerberait tout symptôme de santé mentale ? Une autre étude réalisée cette année en a apporté la preuve, concluant que la possession d’un animal de compagnie apportait de nombreux avantages, notamment une motivation accrue, « une réduction des symptômes d’anxiété et des crises de panique, un renforcement des liens sociaux et une réduction de la solitude » (Hawkins et al. 2021).

Gomez a malheureusement perdu son frère de fourrure, Buckwheat, l’automne dernier, mais il a pris la place de fils unique avec passion et fierté. Il a continué à nous faire respecter les horaires des repas et ne manque jamais de nous rappeler l’importance de faire la sieste au soleil. Les animaux sont bien plus aptes à maintenir un équilibre sain que nous, les humains, et nous pouvons apprendre beaucoup en les laissant entrer dans notre monde.

Image de LinkedIn et de Facebook: Marmolejos/Shutterstock