Le mal du pays : les émotions complexes d’un départ à l’étranger

Déménager dans un nouveau pays pour poursuivre un rêve, un travail ou une idée n’est pas une mince affaire. Dans cette grande affaire, il y a beaucoup d’émotions : l’excitation, la nervosité, la peur, la joie, la tristesse, l’espoir. Il y a aussi l’épuisement et… l’administration. Beaucoup d’administration.

Tous ces éléments peuvent, à un moment ou à un autre (ou à plusieurs moments de la vie), jouer un rôle dans l’expérience accablante du mal du pays. Caractérisé par la détresse ressentie en raison de l’éloignement de la maison, le mal du pays se manifeste de différentes manières selon les personnes. Il s’agit parfois d’une série d’émotions en cascade, parfois d’une douleur persistante qui vous détache du moment présent et vous empêche d’apprécier les bonnes choses dans votre nouveau foyer.

Malgré tous les écrits inspirants et les émissions télévisées ensoleillées que vous voyez sur le départ pour une nouvelle vie à l’étranger, ce n’est pas vraiment ce que c’est. Déménager peut vous donner un nouveau style de vie, une nouvelle perspective, une foule de nouvelles expériences, mais vous continuez à vivre la même vie que vous avez toujours vécue. Vous le faites juste un peu différemment.

C’est une bonne chose. Au plus profond du mal du pays, rappelez-vous que vous n’avez pas abandonné votre ancienne vie pour une nouvelle. Ce que vous vivez en ce moment est toujours votre vie ; elle est toujours tissée des défis et de l’amour que vous avez portés en vous et construits au fil des ans. Elle est toujours étroitement liée aux personnes qui sont les plus importantes pour vous. Elle est encore riche des inconnues de l’avenir et des saisons de l’environnement d’où vous venez et de celui dans lequel vous vous trouvez actuellement.

En 2018, j’ai quitté Londres pour m’installer dans une petite ville du sud-ouest de la France, avec mon compagnon et notre enfant d’un an et demi. C’était un choix que nous étions excités de faire – nous avons embrassé une opportunité unique de construire un mode de vie différent, et de nous lancer à fond dans un projet dont nous avions rêvé. Nous voulions passer du temps ensemble, ce qui n’était pas possible pour deux indépendants avec un enfant qui essayaient de joindre les deux bouts à Londres. Et nous voulions aussi pouvoir passer du temps avec les autres personnes de notre vie ; nous avions envie de plus que des cafés pris à la va-vite et des discussions fugaces en route vers d’autres lieux.

Mais nous aimons aussi Londres et la vie que nous y menons. Et le fait d’avoir un jeune enfant a rendu le déménagement encore plus intense sur le plan émotionnel, pour nos familles comme pour nous. Il était donc inévitable que le mal du pays se fasse sentir.

Voici ce qu’il en est :

Aussi difficile que cela puisse paraître, le mal du pays n’a pas que des inconvénients. Il vous donne l’occasion de réfléchir. Il vous rend plus réfléchi et vous incite à prendre soin de vos relations. Enfin, il vous oblige à être honnête avec vous-même : ce déménagement était-il le bon choix à ce moment de votre vie ? Les aspects positifs l’emportent-ils sur les aspects négatifs?

Qu’est-ce que le mal du pays ?

Le mal du pays est une expérience courante. Tout le monde peut y être confronté dans une certaine mesure – nous avons tous ressenti ce sentiment de nostalgie d’un lieu familier ou d’un sentiment de confort. Mais le mal du pays existe-t-il vraiment ? Quand les gens ont-ils commencé à le ressentir ?

Le sentiment de nostalgie d’un lieu lointain ou perdu remonte à loin : il est mentionné dans l’Ancien Testament et dans l’Odysséed’Homère – Athénasoutient qu’Ulysse a la nostalgie de son foyer. Plus tard, le mal du pays est devenu une affection plus grave, reconnue par la médecine américaine et européenne comme une véritable menace pour la santé. En 1688, un médecin suisse du nom de Johannes Hofer a identifié la nostalgie comme un nouveau syndrome, ressenti de manière aiguë par les mercenaires, les soldats et les étudiants suisses qui vivaient et travaillaient loin de chez eux pour la première fois.

Les malades se sentent coupés de la réalité du moment présent, se concentrent sur ce qu’ils ont laissé derrière eux, deviennent indifférents à leur nouvel environnement, confondent le passé et le présent, et sombrent dans un état d’apathie, de léthargie et de tristesse.

À l’époque, la nostalgie – ou « hypocondrie du cœur » – était considérée comme une maladie curable. Les médecins prescrivaient toute une série de remèdes surprenants, notamment des sangsues, de l’opium et des « émulsions hypnotiques ». En 1733, un officier de l’armée russe aurait enterré vivant un soldat nostalgique afin d’enrayer le syndrome.

Mais aujourd’hui, alors que les vies changent beaucoup plus radicalement et plus souvent, et que les gens sont moins susceptibles de vivre au même endroit que leurs parents (ou de vivre au même endroit pendant toute leur vie d’adulte), la nostalgie a évolué et est devenue une partie de notre langage émotionnel de tous les jours. Nous partageons des sentiments de nostalgie pour les années passées, pour les livres et les films, pour les odeurs et les sons que nous associons à des moments particuliers de notre vie. La nostalgie, telle que Hofer l’a décrite, s’est transformée en « mal du pays » – et pour la plupart, nous acceptons le mal du pays comme une partie normale de la vie.

Cependant, même si j’espère que personne n’enterrera vivant une personne souffrant du mal du pays en 2020, ce mal peut être très grave. Il est intéressant de noter que la plupart des études cliniques que j’ai trouvées sur le mal du pays et la santé mentale concernaient des étudiants qui quittaient leur domicile pour aller à l’université. Les données relatives au mal du pays résultant d’un départ à l’étranger semblent limitées. Une étude a montré que le stress lié au travail à l’étranger peut provoquer une dépression chez les immigrants et les voyageurs d’affaires. Un rapport de 2012 sur le mal du pays chez les travailleurs migrants affirme que le mal du pays est une maladie et qu’il est « préjudiciable au bien-être social et psychologique ».

Et puis, il y a le trou du lapin du mal du pays sur Internet. Faites une recherche sur les expériences de mal du pays, sur la manière de gérer le mal du pays ou sur ce qu’il faut faire quand on a le mal du pays, et vous découvrirez tout un monde de forums et de blogs rédigés par des personnes dont le pays leur manque pour toutes sortes de raisons. C’est là, parmi ces témoignages, que j’ai trouvé le plus d’informations sur le mal du pays quand on vit à l’étranger. Certaines personnes s’en sortent plutôt bien, mais d’autres sont tellement déprimées qu’elles finissent par retourner vivre là où elles étaient avant, ou deviennent très déprimées et ont du mal à gérer la vie dans leur nouveau pays.

La chose la plus utile à retenir des milliers de témoignages en ligne sur le mal du pays est sans doute que vous n’êtes pas seul. Comme pour toutes les luttes émotionnelles, quelqu’un d’autre peut comprendre ce que vous ressentez. Vous n’êtes pas bizarre, vous n’échouez pas et vous avez le droit de demander un peu plus de soutien.

Il est important de se rappeler que le mal du pays n’est pas seulement lié à l’absence d’un lieu, ni même à l’absence de personnes. La psychologue et conférencière Tedx Katie Woodland affirme que « le mal du pays est un mélange inhabituel et éclectique d’anxiété, de chagrin et de crise d’identité, le tout réuni en une seule personne ». Il ne s’agit pas nécessairement de l’endroit où vous étiez avant ou de l’endroit où vous êtes maintenant ; il s’agit plutôt de ce à quoi vous vous sentez attaché, et de ce qui vous déstabilise et vous insécurise. Nous avons besoin de stabilité et de prévisibilité, de validation de la part de ceux qui nous entourent, d’un sentiment d’appartenance. Ces sentiments peuvent devenir encore plus difficiles à gérer si nous reconnaissons que nous ne ressentions pas non plus un fort sentiment d’appartenance à l’endroit où nous nous trouvions auparavant ; nous ne sommes donc ni ici ni là, sans base solide à laquelle revenir lorsque nous nous sentons instables.

Comment savoir si vous avez le mal du pays ?

Voici une liste de signes courants du mal du pays. Vous pouvez en ressentir certains et pas d’autres. Certains signes sont liés à l’anxiété suscitée par la situation actuelle, tandis que d’autres sont plus profondément liés à un sentiment de deuil par rapport à l’endroit où nous nous trouvions auparavant.

Toutes sont normales et, même si votre cerveau essaie de vous convaincre du contraire, il est peu probable qu’aucune d’entre elles ne dure éternellement.

• Malaise physique ; tension dans le corps, estomac gonflé et mouvements gênés.
• Anxiété à l’égard des rencontres ou des tâches quotidiennes dans votre nouveau logement
• Réflexions excessives sur ce que vous manquez dans votre ancien logement
• Comparer constamment les expériences vécues dans le nouveau logement à celles vécues dans l’ancien.
• Réticence à quitter la maison
• Sentiment de détachement par rapport au présent, pensées excessives sur le passé ou impression d’être dans un rêve.
• Larmes ou tremblements
• Tristesse persistante
• Changement d’appétit
• Appeler ou envoyer des SMS à des personnes de votre domicile très régulièrement et éviter de cultiver des amitiés dans votre nouveau domicile.

Cette liste n’est pas exhaustive. Il se peut également que vous ne présentiez aucun signe notable de mal du pays, mais que vous ressentiez un sentiment général de dépaysement et d’inconfort.

Mon voyage et la gestion du mal du pays

Pour moi, le mal du pays a commencé avant que nous quittions le Royaume-Uni. D’une certaine manière, c’était utile : mon pays me manquait alors que j’étais déjà là-bas, ce qui m’a permis de savoir que j’aurais le mal du pays et que ces sentiments ne reflétaient pas nécessairement ce qui se passait réellement.

C’est au bout de six mois de vie en France que j’ai commencé à être vraiment triste. La raison principale était la famille : Je suis très proche de mes parents et de mes frères et sœurs, et le fait d’être plus éloignée d’eux m’a semblé (et me semble toujours) difficile. Je m’attendais à ce que ces sentiments deviennent plus intenses et j’étais prête à me rappeler qu’ils n’étaient pas tous fondés sur la réalité.

Parce que notre déménagement n’était pas énorme. Nous ne sommes pas à l’autre bout du monde. Nous allons souvent au Royaume-Uni et nous voyons la plupart des membres de notre famille autant ou plus qu’avant. Il y a un obstacle psychologique à reconnaître cela – nous vivons dans un pays différent, donc nous avons l’impression d’être plus détachés. Mais pour moi en tout cas, la réalité est que je suis moins détaché que par le passé. À l’exception de mon frère aîné (parce que lui et moi avons vécu ensemble par intermittence pendant toute notre vie d’adulte, jusqu’à ce que je devienne mère), je vois toute ma famille proche plus souvent qu’au début et au milieu de la vingtaine.

Les choses que j’avais détestées, comme le bruit et la chaleur du métro, et la foule constante des gens qui essaient d’aller quelque part, sont devenues réconfortantes. J’ai oublié que mon partenaire et moi nous voyions à peine, et qu’il voyait à peine notre enfant, à cause des heures de travail que nous devions effectuer ; et j’ai passé mon temps à imaginer tous les verres spontanés au pub avec des amis que nous aurions si nous étions de retour à Londres.

Je ressens encore l’attraction presque tous les jours, et c’est plus difficile certains jours que d’autres. Certains jours, c’est plus difficile que d’autres. De même, certaines périodes du mois sont plus difficiles que d’autres.

Mais voici quelques-unes des choses qui m’ont aidé à trouver une perspective positive et à apprécier la situation dans laquelle nous nous trouvons :

• Établir quelques habitudes. Tout le monde le dit lorsqu’on déménage, et c’est vrai : la routine aide à s’installer. Je ne suis pas une personne très routinière, et mon travail ne se prête pas non plus à une routine rigide. Mais le fait d’ajouter de petites choses à mes journées m’a aidé à me sentir à l’aise. Prendre un café, aller courir, se rendre au magasin, des choses simples.
• Me rappeler qu’il est normal d’avoir le mal du pays. Accepter tous les sentiments au fur et à mesure qu’ils se présentent et se rappeler qu’ils ne dureront pas éternellement (même quand on a l’impression que c’est le cas) est une bonne chose.
• Si, comme moi, vous avez décidé de partir à l’étranger, il peut être difficile de vous ouvrir et de dire à quelqu’un que vous vous sentez mal. Vous risquez de recevoir des réponses du type « c’était ton choix » ou « je te l’avais bien dit », que vous n’êtes tout simplement pas prêt à affronter. Mais donnez une chance à vos proches. Ils veulent probablement savoir comment vous allez et seront heureux de pouvoir vous apporter leur soutien.
• Rappelez-vous la réalité de votre vie dans votre ancien logement. Voyiez-vous vraiment vos amis et votre famille chaque semaine ? Combien de fois avez-vous dit oui à une réunion impromptue au pub ? (Je sais que la réponse à cette question est plus susceptible d’être « souvent » si vous n’avez pas d’enfant, mais restez avec moi…). Vous êtes-vous toujours senti à l’aise ? Avez-vous apprécié le temps passé avec les personnes que vous aimez ? Avez-vous été aussi heureux que vous l’imaginez ?
• Concentrez-vous sur les aspects positifs de votre situation actuelle. Pourquoi avez-vous décidé de faire cela ? Qu’aimez-vous dans votre vie actuelle ?

Et enfin, la chose la plus importante qui m’aide à traverser les jours difficiles sans être trop dur avec moi-même : l’honnêteté dont j’ai parlé plus tôt.

Pourquoi le mal du pays n’est pas toujours une mauvaise chose

Après avoir passé un peu de temps dans les profondeurs du mal du pays, vous devez être honnête avec vous-même. Soit vous devez admettre que votre déménagement était une erreur et que vous souhaitez revenir en arrière, soit vous devez accepter que les raisons qui vous ont poussé à déménager sont toujours valables et que les avantages qu’elles procurent valent bien l’élément de tristesse qu’elles ont ajouté à votre vie.

Il n’y a pas de mal à revenir en arrière. Rien ne doit être permanent – une prise de conscience qui a été incroyablement libératrice pour moi, lorsque nous essayions de décider si nous devions faire le grand saut ou non.

Vous pouvez également construire votre vie dans votre nouvelle maison si cela en vaut vraiment la peine pour vous en ce moment.

C’est là que mon honnêteté m’a conduit. C’est parfois très, très difficile, plus difficile que je ne l’aurais imaginé. Mais en fin de compte, la situation dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui convient parfaitement à ma famille à ce stade de notre vie. Nous avons l’impression de vivre, au lieu de somnoler chaque semaine. Nous prenons de grandes décisions et suivons notre cœur, au lieu de céder aux attentes de ce que devrait être notre vie en tant que jeune famille.

Nous explorons les limites de ce que nous sommes et nous embrassons le potentiel qui réside dans notre volonté de prendre des risques. Certains jours, je déteste ça et je voudrais être dans un petit appartement londonien avec la pluie qui tape à notre fenêtre, griffonnant des mots sur une table de cuisine exiguë et rêvant d’un monde différent. Mais personne n’aime sa vie tous les jours, et c’est très bien ainsi.