Un cerveau plus gros n’est pas nécessairement meilleur

Points clés :

• Le fait d’avoir un cerveau exceptionnellement gros ne fait pas nécessairement de quelqu’un un génie, et les recherches à grande échelle ne suggèrent qu’une relation légère et ténue entre la taille du cerveau et l’intelligence.
• Chez les vertébrés, il est possible que ce soit la taille du cerveau par rapport au corps – plutôt que la taille absolue du cerveau – qui confère le plus haut niveau d’intelligence.
• Mais les neuroscientifiques ne savent toujours pas exactement ce qu’accomplit la masse cérébrale supplémentaire de l’homme, surtout si l’on considère qu’une grande partie de notre cerveau est inactive la plupart du temps.

Les gens supposent que le fait d’avoir un gros cerveau signifie que l’on est particulièrement intelligent. Et si l’on est intelligent, on doit avoir un gros cerveau. Mais il existe peu de preuves à l’appui de l’une ou l’autre de ces idées.

Prenons l’exemple d’une personne objectivement intelligente comme Albert Einstein. Depuis des décennies, on cherche à découvrir le caractère potentiellement unique du cerveau d’Einstein, mais cette quête est surtout marquée par les âpres disputes concernant la garde de diverses parties de son cerveau (l’histoire est relatée de manière pittoresque dans le livre Driving Mr. Albert de Michael Paterniti). Rien ne prouve que le cerveau d’Einstein était spécial de quelque manière que ce soit.

Un gros cerveau rend-il intelligent ?

Être « intelligent » ne signifie pas avoir un cerveau particulièrement gros. L’inverse n’est pas vrai non plus : avoir un gros cerveau ne rend pas nécessairement intelligent.

Prenons l’exemple d’Edward Rulloff, un habitant du nord de l’État de New York au XIXe siècle, qui, selon certains, possédait le plus gros cerveau jamais enregistré. Son cerveau préservé est aujourd’hui exposé dans la Wilder Brain Collection de l’université Cornell à Ithaca, dans l’État de New York. Rulloff était certainement très connu à son époque et, jusqu’à récemment, un bar (assez médiocre) d’Ithaca portait son nom. Mais un meilleur terme pour Rulloff serait notoire : il a assassiné sa femme et sa fille, ainsi qu’au moins un, voire trois autres hommes. Il fut la dernière personne à être pendue à New York. Bien que considéré par certains à son époque comme un hors-la-loi intelligent, il est tout aussi justifié d’attribuer au gros cerveau de Rulloff sa sociopathie que sa prétendue intelligence. Ce qui revient à dire qu’il n’y a aucune justification.

Pourquoi continuons-nous à associer les gros cerveaux à l’intelligence ? Au fil des ans, de nombreuses études ont systématiquement examiné les associations entre la taille du cerveau et les performances dans les tâches d’intelligence et de langage. La méta-analyse (étude des études) la plus importante et la plus récente sur le sujet a été menée par Martin Voracek de l’université de Vienne en 2015. Voracek et ses collègues ont constaté que, bien qu’il existe des preuves d’une relation entre le volume global du cerveau et diverses mesures de l’intelligence, la force de cette relation est très faible.

Encompassing 148 samples totaling more than 8,000 individuals in total, the Voracek study found that about 6 percent of the variance in intelligence performance can be attributed to differences in brain volume. This means that a very “intelligent” person (by one metric or another) can attribute only a tiny fraction of their smarts to having a big brain, while a highly “unintelligent” person can assign their brain size the same very small degree of blame.

However, even these weak relationships may be illusory. Showing that there is a positive relationship between brain size and smarts is an inherently headline-grabbing finding. Researchers who believe in such a relationship are more likely to undertake these kinds of studies, more likely to analyze their data in a way that generates the desired outcome, and more likely to be able to publish their positive results. Biases like these, which have riled the psychological sciences in recent years, make me doubt that any meaningful relationship exists between brain size and intelligence. Moreover, the original motivation for this whole line of investigation into brain size and intelligence has hideously racist roots (for a historical deep dive of this area, see this book).

Alors que les relations entre la taille du cerveau et l’intelligence ont fait l’objet d’études approfondies, qui ont toutes mis en évidence des relations très faibles, voire illusoires, d’autres traits de caractère supposés ont été beaucoup moins étudiés. On peut concocter des explications neuroscientifiques tout aussi plausibles pour expliquer pourquoi l’empathie, la sociabilité, la créativité, la granularité émotionnelle et bien d’autres traits devraient être liés à la taille du cerveau, qu’elle soit grande ou petite. Le problème n’est pas que ces autres traits sont plus susceptibles d’être liés à la taille du cerveau ; le problème est que la taille du cerveau ne nous apprend pas grand-chose, voire rien du tout.

Examen de la taille du cerveau dans le règne animal

L’observation d’autres espèces nous permet de mieux comprendre la taille du cerveau et l’intelligence. La taille du cerveau des animaux varie considérablement. Les mouches des fruits ont un cerveau de la taille d’une graine de pavot. Notre cerveau a le même volume qu’un pichet de taille moyenne (48 oz). Quant au cerveau d’un cachalot, il équivaut à environ deux gallons. Cela signifie-t-il que les baleines sont beaucoup plus intelligentes que nous ? Non. En fait, des animaux dotés de cerveaux beaucoup plus petits peuvent avoir un comportement qui semble tout aussi sophistiqué que celui d’une baleine.

Les baleines sont peut-être plus « intelligentes » que les mouches à fruits, mais comparons un animal volant légèrement plus grand que la baleine : le colibri. La neurologue comparatiste Barbara Finlay (conservatrice de la Wilder Brain Collection) et ses collègues ont souligné que les colibris et les baleines présentent des modèles de comportement très similaires en termes de sophistication. En fait, le minuscule colibri pourrait avoir l’avantage :

Tous deux chantent (le colibri y ajoute une danse nuptiale), défendent leur territoire et leur partenaire, élèvent des petits et migrent de façon saisonnière sur de longues distances. Le colibri construit également des nids et résout d’intéressants problèmes de reconnaissance des formes pour trouver les fleurs… Il n’y a vraiment aucune mesure justifiable de la complexité comportementale qui expliquerait la majeure partie de l’excès de poids du cerveau de la baleine.

Cet exemple souligne le fait que la taille du cerveau doit être considérée comme une mesure proportionnelle. Il faut également tenir compte de la taille globale de l’espèce. Il s’avère que les colibris et les baleines ont tous deux un cerveau dont la taille correspond à peu près à celle que l’on attendrait compte tenu de la taille de leur corps.

Pourquoi le cerveau humain est-il si gros ?

Qu’en est-il de nous ? Les humains ont un cerveau particulièrement grand pour un animal de notre taille. Nous sommes un primate « à échelle réduite ». Il est donc probable que certaines de nos réussites en tant qu’espèce soient dues au fait que nous avons plus de cerveau que ce que l’on pourrait attendre d’une créature de notre taille.

Mais cet excès n’est pas dû à une partie particulièrement volumineuse de notre cerveau, comme un cortex préfrontal anormalement grand pour accomplir des tâches cognitives plus complexes. Au contraire, la plupart des parties de notre cerveau sont un peu plus grandes qu’elles ne devraient l’être. En d’autres termes, notre surcroît d’intelligence n’est pas associé à une ou deux bosses particulièrement grosses sur notre cerveau.

Pourtant, même nos cerveaux un peu trop gros sont une énigme. Les neuroscientifiques se sont efforcés d’expliquer ce que notre masse cérébrale supplémentaire accomplit réellement. La meilleure hypothèse semble être que, au niveau de l’espèce, notre masse cérébrale supplémentaire nous permet d’emmagasiner plus de souvenirs tout au long de notre vie. L’une des preuves de cette hypothèse est que les mammifères à plus gros cerveau (et donc à plus gros corps) ont également tendance à vivre plus longtemps que les mammifères plus petits. Dans cette optique, des cerveaux plus volumineux seraient nécessaires pour conserver des souvenirs personnels sur un plus grand nombre de jours de vie. Mais le jury n’a pas encore tranché.

Quoi qu’il en soit, il n’est pas vrai qu’une masse cérébrale plus importante soit synonyme d’une meilleure mémoire au niveau individuel. Les personnes dotées d’une « mémoire autobiographique hautement supérieure », qui peuvent se souvenir d’événements survenus des dizaines d’années auparavant avec des détails quasi cinématographiques, ne présentent pas d’augmentation systématique des zones cérébrales liées à la mémoire, telles que l’hippocampe. En fait, dans certains cas, ces personnes présentent des volumes cérébraux plus faibles dans les zones concernées.

En fin de compte, avoir un cerveau plus gros ne vous aiderait probablement pas. Comme je l’ai décrit dans un article précédent, votre métabolisme limite fortement le fonctionnement de votre cerveau. Seuls 10 % environ des neurones peuvent être actifs à la fois. Le cerveau est si coûteux en termes de consommation d’énergie qu’il est préférable d’en utiliser encore moins à un moment donné.

Ce principe peut également s’appliquer à la masse cérébrale. En tant qu’individu, le fait d’avoir un cerveau un peu plus petit peut faciliter l’entretien du cerveau dans son ensemble, en particulier un cerveau qui, dans notre espèce, est déjà « à l’échelle ». Le métabolisme étant utilisé plus efficacement dans un cerveau plus petit, il se peut que vous puissiez mieux penser ou vous souvenir davantage avec une masse cérébrale moindre.

Il n’est pas encore prouvé que l’excès de matière cérébrale chez un individu est moins efficace. Mais il n’y a certainement aucune raison pour que quiconque soit jaloux de la taille de son cerveau.

^{Copyright © 2021 Daniel Graham. La reproduction non autorisée de tout contenu est strictement interdite. Pour toute demande de réimpression, envoyez un courriel à reprints@internetinyourhead.com.}