Points clés
- Les psychologues ont longtemps débattu de la question de savoir si le TDAH est un déficit ou un style cognitif distinct.
- Un examen récent des données disponibles suggère que les caractéristiques du TDAH pourraient avoir aidé les premiers humains.
- Ces données devraient nous inciter à réfléchir à la manière dont nous pouvons modifier nos systèmes éducatifs afin de favoriser ce style cognitif plutôt que de l’entraver.
Le trouble du déficit de l’attention/hyperactivité(TDAH) est souvent décrit par les psychiatres comme un trouble neurodéveloppemental marqué par l’inattention, la désorganisation et l’impulsivité.
En revanche, certains psychologues, psychiatres et anthropologues considèrent le TDAH non pas comme un déficit ou un dysfonctionnement, mais comme un style cognitif distinctif, doté de ses propres forces et avantages.
Un examen récent des données par la psychiatre pour enfants et adolescents Annie Swanepoel et ses collègues (2022) plaide en faveur de la seconde hypothèse. Ils affirment que les traits du TDAH ont probablement évolué dans les premiers environnements humains qui récompensaient l’exploration, la recherche de nouveauté et le mouvement, tels que les communautés nomades et migrantes.
S’ils ont raison, cela a des implications considérables non seulement pour l’éducation, mais aussi pour la façon dont nous parlons et pensons le TDAH et d’autres supposés « troubles du développement neurologique ». Au lieu de considérer le TDAH comme un déficit à corriger, nous devrions le voir comme un don à cultiver.
Preuves de la thèse évolutionniste
Il y a un peu plus de dix ans, l’anthropologue Dan Eisenberg et ses collègues ont rassemblé des preuves de la thèse évolutionniste. Ils ont étudié une population essentiellement nomade du nord du Kenya, les Ariaal. Traditionnellement, les Ariaal sont des pasteurs nomades, mais une minorité s’est installée dans des villes et s’appuie davantage sur l’agriculture et l’économie de marché.
Eisenberg a constaté que, dans la communauté sédentaire, les personnes présentant des traits de TDAH avaient tendance à être moins bien nourries et en moins bonne santé que leurs homologues ne présentant pas de TDAH, comme le montre leur indice de masse corporelle (IMC).
Cependant, aussi incroyable que cela puisse paraître, parmi les Ariaal nomades, ceux qui présentaient des traits de TDAH avaient tendance à être mieux nourris et en meilleure santé que leurs homologues ne présentant pas de TDAH. Il a supposé que leur style d’attention fluide les rendait plus vigilants aux menaces potentielles pour leur troupeau, aux signes de maladie ou de malnutrition, ou aux sources de nourriture ou d’eau.
Les caractéristiques du TDAH, telles que la recherche de nouveauté, l’exploration et la vigilance, pourraient avoir été un avantage évolutif pour nos ancêtres qui devaient se déplacer d’un endroit à l’autre à la recherche de nouvelles ressources tout en étant attentifs aux menaces.
Le TDAH et les premières migrations humaines
L’étude des premières migrations humaines apporte une deuxième série de preuves de cette évolution. Cette recherche a été menée par Chuansheng Chen et ses collègues en 1999 et corroborée en 2011.
La vision conventionnelle de l’évolution humaine veut que l’homme moderne ait évolué en Afrique il y a environ 200 000 ans. Il y a environ 50 000 ans, de nombreux hommes ont commencé à migrer hors d’Afrique pour peupler le reste du monde.
Chen a découvert, sur la base de méthodes génétiques, que les traits liés au TDAH étaient surreprésentés chez ces premiers migrants. Les personnes présentant des traits de TDAH ont probablement été le fer de lance du mouvement de peuplement de la terre. On ne sait pas si c’est parce que les personnes présentant ces traits étaient plus susceptibles d’initier la migration, ou si elles étaient plus aptes à s’adapter à de nouveaux lieux.
En particulier, Chen a étudié la distribution d’une certaine variante génétique qui est constamment corrélée avec les traits du TDAH. Il a constaté que cette variante génétique, qui code pour un sous-type de récepteur de dopamine du cerveau, tend à être plus fréquente dans les populations contemporaines ayant une longue histoire migratoire.
Des preuves supplémentaires du caractère évolué du TDAH ont été apportées par une étude de 2002 montrant que cette variante génétique particulière a été soumise à une pression de « sélection positive » au cours des 50 000 dernières années. Cela signifie que la sélection naturelle a contribué à augmenter la fréquence du gène associé au TDAH, bien qu’il ne soit pas certain que cela se produise encore aujourd’hui.
Inadéquation évolutive ou cognition complémentaire ?
L’explication évolutionniste du TDAH confirme ce que de nombreux psychologues soupçonnent depuis longtemps: Les enfants atteints de TDAH ont tendance à s’épanouir lorsqu’ils ont plus d’occasions de bouger et d’explorer que lorsqu’ils sont obligés de rester assis plusieurs heures par jour.
Sur la base de ce type de recherche, Swanepoel et ses collègues ont utilisé la notion d’inadéquation évolutive pour décrire le TDAH. Il y a inadéquation lorsqu’un trait évolue dans un environnement donné en raison d’un avantage, mais que l’environnement change ensuite de telle manière qu’il devient préjudiciable.
Les caractéristiques du TDAH étaient peut-être utiles dans des environnements impliquant le nomadisme et la migration, mais dans la société moderne, qui exige de rester assis pendant des heures par jour et de rester relativement immobile, elles sont préjudiciables.
L’idée d’une inadéquation évolutive peut être trompeuse dans la réflexion sur le TDAH. En effet, elle pourrait nous amener à considérer le TDAH comme une sorte de « vestige » d’un mode de vie antérieur. Cela pourrait nous amener à minimiser ou à négliger la valeur actuelle des caractéristiques du TDAH.
Un concept que je trouve plus utile ici est la notion de cognition complémentaire, développée par Helen Taylor, scientifique spécialiste des systèmes complexes aux universités de Cambridge et de Strathclyde. Pensez à une colonie de termites. Les colonies de termites comptent trois castes différentes, dont les corps sont conçus de manière très différente. Ces différences profitent au groupe.
Taylor a suggéré que des pathologies telles que le TDAH, la dyslexie et l’autisme pourraient fonctionner de la même manière. Du point de vue de l’évolution, il ne s’agit pas de dysfonctionnements ou de maladies. Ce sont des différences qui permettent aux communautés de prospérer.
La notion de cognition complémentaire soulève une question urgente pour notre société. Comment pouvons-nous restructurer nos systèmes éducatifs pour garantir que les enfants présentant des traits de TDAH puissent s’épanouir plutôt que d’être laissés pour compte ?
Je pense que des recherches comme celle-ci aident la psychiatrie à sortir d’un paradigme qui ne voit que le déficit et le dysfonctionnement dans les troubles mentaux et à passer à un paradigme qui voit aussi la fonction et l’objectif.
Image LinkedIn/Facebook: Jaromir Chalabala/Shutterstock
Références
Swanepoel, A, et al. 2022. Evolutionary perspectives on neurodevelopmental disorders. Dans Abed, R., et St. John-Smith, P (Eds.), Evolutionary Psychiatry : Current Perspectives on Evolution and Mental Health, pp. 228-243. Cambridge : Cambridge University Press.
