La plupart des gens connaissent l’expression « combattre ou fuir », qui décrit deux des formes les plus courantes de réaction au stress, à savoir battre en retraite ou rester sur place pour combattre. Une autre réaction au stress est la réaction de « gel », c’est-à-dire l’incapacité de bouger ou d’agir contre la menace.
Cependant, il existe une autre réaction au stress que les gens ne connaissent peut-être pas, appelée « fawn », qui peut s’expliquer par le fait d’apaiser un agresseur ou de s’y conformer pour survivre. Inventé par Peter Walker, survivant d’un traumatisme, le « fawning » est un comportement d’autoprotection qui découle du désir de minimiser la confrontation dans des situations dangereuses ou inconfortables.
Ce type de réaction se produit souvent lorsqu’une personne n’a pas le pouvoir ou la capacité de se battre ou de fuir, comme c’est le cas dans les situations de maltraitance d’enfants, de violence entre partenaires intimes ou de traite des êtres humains. La fainéantise est une solution temporaire, qui permet de renforcer le sentiment de sécurité des victimes dans l’immédiat. Mais à long terme, elle peut avoir des conséquences négatives sur l’estime de soi des survivants et sur leur capacité à s’affirmer, les rendant vulnérables à de nouveaux abus.
Les survivants de la violence conjugale à long terme ou de la traite des êtres humains qui réagissent à la peur par des réponses de type « fawn » font souvent passer les besoins et les désirs de l’auteur des violences avant les leurs. Elles peuvent s’efforcer d’être serviables, d’acquiescer ou de plaire aux gens. Cependant, cela peut les empêcher de reconnaître qu’une relation abusive dépend de l’abandon de leurs propres besoins, désirs et libertés. Les survivants qui ont tendance à réagir comme des fauves souffrent souvent d’un manque d’estime de soi, de colère et de culpabilité, n’ont pas de limites avec les autres et ne sont pas à l’aise pour exprimer leurs propres opinions. Ils peuvent être vulnérables à l’abus émotionnel ou à l’exploitation.
Les signes comportementaux des réponses « fauves » comprennent l’incapacité à dire ce que l’on pense ou ressent vraiment, le fait de s’occuper des autres à son propre détriment, de toujours dire « oui » aux demandes, de flatter les autres, d’éviter les conflits et d’avoir l’impression que l’on profite de vous. Nous avons tous tendance à rechercher des relations confortables et familières. Pour les survivants de la violence et de la traite des êtres humains, cela peut malheureusement signifier que les relations abusives sont en fait réconfortantes parce qu’elles semblent familières ou « méritées ». Cette réaction peut également servir à lier les victimes à leur agresseur, réduisant ainsi la probabilité qu’elles cherchent activement à fuir la situation ou qu’elles dénoncent les auteurs aux forces de l’ordre et coopèrent dans le cadre des poursuites judiciaires.
De nombreux changements physiologiques se produisent en réponse à une menace, qui peut être accentuée pour les survivants de traumatismes qui peuvent développer une réponse au stress exagérée ou hyperactive. Dans ce cas, les réponses physiologiques sont déclenchées par la peur d’une menace perçue qui a été conditionnée par des expériences négatives antérieures. Le système nerveux sympathique est à l’origine de la réaction de lutte ou de fuite, tandis que le système nerveux parasympathique est à l’origine de la réaction de congélation. En fonction de la menace, le système nerveux sympathique peut déclencher une réaction de lutte ou de fuite. Lorsque cela n’est pas possible, le système nerveux parasympathique arrête le système, ce qui provoque la congélation ou le fauve. La façon dont les gens réagissent dépend du système qui domine la réponse à ce moment-là et de la façon dont ils réagissent habituellement au stress. La plupart des personnes ayant survécu à un traumatisme ont tendance à pencher vers un type de réaction au stress.
Ces expériences réactives accrues résultant de la survie à des traumatismes répétés ou complexes, qui se produisent dans le cerveau et le système nerveux, peuvent s’enraciner. Si, à court terme, ces réactions automatiques au stress sont adaptatives et liées à l’instinct de survie, l’exposition répétée à des traumatismes graves peut littéralement conduire à un « recâblage » du cerveau. Votre instinct de survie peut rester bloqué en position « marche ». Les menaces perçues sont différentes pour chaque personne. Parce qu’elles peuvent se manifester de différentes manières et ne pas être évidentes, les gens peuvent ne pas reconnaître des comportements qui sont en fait des réactions à des traumatismes. Par exemple, une augmentation de l’appétit et des envies de nourriture malsaine peuvent résulter d’une augmentation du taux de cortisol, l’hormone du stress. La prise de décision peut ne pas être rationnelle parce que les décisions sont prises sur la base de menaces perçues qui ne sont peut-être même pas réelles. Comme pour la dissociation, les survivants peuvent avoir recours à la réaction de gel en s’isolant des autres personnes pour éviter de souffrir davantage.
Les survivants peuvent éprouver un sentiment constant d’effroi s’ils sont bloqués dans la réaction de fauve. S’ils sont bloqués dans la réaction de fuite, ils peuvent se sentir agités, impuissants, agités ou tendus. Les survivants peuvent ressentir les effets de la lutte ou de la fuite comme des sensations physiques intenses en réponse à des déclencheurs. Les comportements compulsifs peuvent aider les survivants à éviter les sentiments difficiles. De même, les comportements obsessionnels compulsifs peuvent se manifester comme des réactions de fuite, utilisées pour gérer la peur. En tant que réaction de fuite, les survivants de la violence et de la traite des êtres humains peuvent faire preuve d’hypervigilance et d’anxiété lorsqu’ils se sentent piégés ou acculés, même en l’absence de toute menace ou de tout danger. Cela s’explique par le fait que le fait de vivre en mode de survie depuis longtemps a affecté leur capacité à déterminer quand quelque chose constitue une menace réelle. Ce mode de vie peut également épuiser les réactions des survivants et même avoir un impact sur leur capacité à communiquer efficacement dans les domaines associés à l’apprentissage et à la mémoire, ce qui rend difficile une pensée ou une communication claire. Les survivants de traumatismes qui ont tendance à avoir des réactions de lutte peuvent être hypersensibles au sentiment de menace et peuvent être perçus comme étant en colère, hostiles et argumentatifs. Ils peuvent aussi avoir la mèche très courte et être facilement irritables.
Les survivants peuvent également ne pas être pleinement conscients de la manière dont leurs réactions aux événements traumatisants qu’ils ont vécus influencent leurs comportements actuels et leurs perceptions du monde qui les entoure. Les approches d’ aide aux survivants fondées sur les traumatismes doivent tenir compte des expériences des survivants et reconnaître les nombreux effets négatifs potentiels à long terme des traumatismes. Les survivants peuvent se sentir invalidés ou retraumatisés si la gravité de leur expérience n’est pas reconnue. Donner la priorité à la sécurité et à l’autonomie des survivants peut contribuer à éviter la retraumatisation. Aider les survivants à comprendre et à expliquer comment le traumatisme a affecté leur cerveau et leurs réactions à long terme peut être incroyablement stimulant. Il peut être difficile pour les survivants d’apprendre à reconnaître la différence entre une menace réelle et une menace imaginaire. Ils ont du mal à ressentir un sentiment de sécurité. Il leur faudra probablement des années pour éviter de vivre en permanence en mode de survie.
Mais il y a de l’espoir – les survivants peuvent surmonter ces obstacles avec du temps et des efforts. Certaines techniques souvent utiles consistent à s’entraîner à fixer des limites, à exprimer ses opinions, à dire « non » et à donner la priorité à ses propres besoins plutôt qu’à ceux des autres. La pleine conscience, le yoga, l’auto-apaisement et d’autres pratiques d’ancrage et de soins personnels peuvent également aider les survivants à apprendre à attendre ou à surmonter les réactions au stress qui ne leur sont pas utiles. Il est particulièrement important de rechercher un soutien psychologique.
