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En tant que psychologue souhaitant étudier les « enfants patrons », c’est-à-dire les premiers dirigeants, il serait utile de commencer par déterminer où les trouver.
Lorsque j’ai commencé à vouloir comprendre le leadership précoce – commentle leadership émerge au début de la vie, à quoi il ressemble et comment il se développe (et comment nous pouvons nourrir ou faciliter ce développement), j’ai commencé par un domaine dans lequel je me sentais à l’aise : la psychologie de la personnalité.
Plus précisément, je me suis tournée vers un domaine que je connaissais bien – la psychologie des traits de personnalité (le modèle de traits le plus populaire étant le « Big Five« ) – en partie parce que je savais que les traits étaient un moyen scientifiquement établi de décrire ce à quoi ressemblent les dirigeants adultes. Les leaders adultes, en particulier, ont souvent un niveau élevé de dominance sociale, qui reflète des caractéristiques telles que l’affirmation de soi, le désir de diriger plutôt que de suivre, et une préférence pour être au centre de l’attention.
Les enfants leaders possèdent-ils les mêmes caractéristiques ? Mes premiers pas dans cette voie m’ont laissé perplexe. Les mesures des traits de personnalité de l’enfant, dans l’ensemble, n’incluent même pas le trait de dominance sociale. Comment cela se fait-il ?
J’ai parlé de certaines de mes suppositions, et ma meilleure réponse est que j’essaie encore de comprendre. Parce que, vraiment, n’est-il pas facile d’imaginer (et peut-être même d’identifier un exemple réel) un enfant de 10 ans qui s’affirme, qui est plus un leader qu’un suiveur, et qui est à l’aise – même la plupart du temps à la maison – pour être le centre de l’attention ?
Non, non. Bien sûr que non. Je ne peux pas imaginer des enfants comme ça.
Dans l’impasse (bien qu’elle ait suscité de nombreuses nouvelles questions scientifiques, voire des réponses), je me suis tournée vers l’autre monde dans lequel je vis : Je me suis tourné vers la clinique. Les patrons des enfants pourraient-ils s’y cacher ?
Traces du Kid Boss dans la clinique
En tant que psychologue, je porte de nombreuses casquettes, mais l’une d’entre elles est celle de clinicien. Ma formation professionnelle et la plupart de mes recherches se sont concentrées sur les problèmes de comportement et de santé mentale chez les jeunes.
J’ai beaucoup à dire sur les liens potentiels entre ce que nous étudions en tant que psychologues cliniciens pour enfants et les premiers germes du leadership des jeunes. Mais pour commencer, je voudrais dire ceci : Ce qui manque dans la littérature sur la personnalité de l’enfant se retrouve partout dans la clinique.
Lorsque nous essayons de définir ce qu’est un leadership précoce, les choses se compliquent rapidement. Cela s’explique en partie par le fait que les chercheurs sur le leadership chez les adultes débattent encore de ce qu’ils pensent être les composantes clés du leadership. Mais même si nous commençons par la dominance sociale, par exemple – l’affirmation de soi, le fait de ne pas suivre, d’être au centre de l’attention – il est facile de trouver de nombreux exemples de ces caractéristiques chez les jeunes, d’un point de vue clinique.
Le trouble oppositionnel avec provocation (TOP) est un trouble de l’enfance caractérisé par l’argumentation, l’irritabilité et la résistance à l’autorité. Le TOP est un diagnostic officiel dans la dernière édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux( DSM-5). Le trouble obsessionnel-compulsif est très répandu (environ 1 enfant sur 10 répond aux critères à un moment ou à un autre). Il est intéressant de noter que, contrairement à d’autres troubles du comportement, le trouble obsessionnel-compulsif est assez fréquent chez les filles comme chez les garçons (ce qui est peut-être particulièrement intéressant si l’on considère les différences entre les sexes en matière de leadership à un âge avancé, où les hommes sont beaucoup plus nombreux que les femmes, hmm).
On pourrait avancer l’argument provocateur selon lequel le trouble obsessionnel-compulsif est, à la base, une question de leadership. Les jeunes qui répondent aux critères diagnostiques du trouble obsessionnel-compulsif n’aiment pas suivre les ordres des figures d’autorité, ils s’opposent à leurs parents et à leurs enseignants, ils établissent leurs propres règles – ils s’affirment, ils sont des leaders et non des suiveurs. Par définition, le diagnostic de trouble obsessionnel-compulsif consiste à s’opposer à l’autorité et à bouleverser les structures sociales hiérarchiques. Il s’agit d’un renversement de pouvoir, d’une inversion des rôles.
L’agression relationnelle est un autre domaine dans lequel nous voyons émerger, dès l’enfance, certaines de ces tendances liées au leadership. L’agression relationnelle n’est pas un diagnostic psychiatrique à proprement parler, du moins selon le DSM, bien que mon laboratoire ait produit de nombreuses données qui suggèrent qu’ elle y ressemble énormément.
L’agressivité relationnelle, contrairement à l’agression physique (frapper, donner des coups de pied, utiliser une arme), implique des actes agressifs dans lesquels l’agresseur nuit à la victime en portant atteinte à son statut social ou à ses relations personnelles. Les méthodes courantes d’agression relationnelle comprennent l’exclusion sociale (« Tout le monde est invité à ma fête sauf toi ») et les ragots malveillants (« OMG, c’est un vrai loser ; tu ne sais pas ce qu’il a fait hier à midi ? »). Les jeunes agressifs sur le plan relationnel utilisent leur pouvoir social pour influencer les autres (comme on peut s’attendre à ce qu’un leader le fasse), mais ils le font d’une manière qui peut être incroyablement néfaste.
Lorsque nous examinons les composantes essentielles de certains de ces aspects que nous étudions en tant que psychologues cliniciens pour enfants (parce que ces comportements, à des niveaux cliniques, causent des déficiences substantielles et peuvent avoir des conséquences négatives de grande envergure), il semble assez clair que certaines caractéristiques se recoupent avec ce que nous pourrions rechercher chez les dirigeants en herbe.*
Maispourquoi les chefs des enfants se cachent-ils dans la clinique ?
Étant donné l’absence particulière de dominance sociale dans les mesures de la personnalité de l’enfant, nous nous demandons alors pourquoi ces caractéristiques apparaissent dans nos mesures cliniques, c’est-à-dire nos mesures des comportements problématiques.
Se pourrait-il que nous pathologisions le leadership précoce ? L’étiqueter comme un problème qu’il faut traiter ?
Peut-être. Mais ce n’est certainement pas aussi simple que cela.
Lorsque ces problèmes entrent dans le domaine clinique de l’enfant, c’est parce qu’ils posent des problèmes. Par définition. La question que nous devrions peut-être nous poser est donc la suivante : où trouvons-nous ces caractéristiques de leadership chez les enfants quand tout va bien ?
Quoi qu’il en soit, le fait de les trouver dans les domaines cliniques de l’enfant nous aide à répondre à une question assez fondamentale : Le leadership existe-t-il dans l’enfance ? La réponse est clairement : oui. Nombre de ces aspects fondamentaux des comportements de leadership, au moins dans le sens de la dominance sociale, sont clairement présents chez les enfants, même chez les tout-petits !
Une question encore plus provocante, à laquelle je consacre beaucoup de temps, est la suivante : Si ces caractéristiques de leadership adaptatif sont présentes chez les enfants que nous voyons à la clinique, comment pouvons-nous les aider à en faire des forces plutôt que des problèmes ?
Cela pourrait nécessiter un changement fondamental dans notre façon d’envisager les comportements « problématiques » des enfants. Et les conséquences d’un tel changement pourraient être énormes. Un bon point de départ serait peut-être d’ouvrir notre esprit et de voir où les premiers germes du leadership des jeunes peuvent déjà se manifester à nous.
*Et il y a d’autres exemples qui dépassent le cadre de cet article – en particulier si nous nous tournons vers la littérature sur les troubles de la personnalité et réfléchissons aux antécédents précoces d’éléments tels que la personnalité narcissique. Nous savons que ces traits émergent au début de la vie, qu’ils sont mesurables chez les enfants et qu’ils sont probablement liés à certaines des choses que nous considérons lorsque nous pensons au leadership (et il existe certainement une vaste littérature sur le narcissisme chez les leaders adultes). Nous y reviendrons plus tard.
