Quel est le rôle des pharmacies dans la dépendance ?

En 2020, selon le New York Times, des documents déposés au tribunal « affirment que les pharmacies, notamment CVS, Rite Aid, Walgreens et Giant Eagle, ainsi que celles exploitées par Walmart, sont aussi complices de la perpétuation de la crise [des opioïdes] que les fabricants et les distributeurs de ces médicaments addictifs ».

Ces documents indiquent également qu’au cours des années précédentes de poursuites contre les grands fabricants d’opioïdes, les pharmacies ont pour la plupart « échappé à l’examen ». Les chaînes de pharmacies américaines et internationales « ont réalisé d’énormes profits en inondant le pays d’opioïdes de prescription ». Alors qu’elles « étaient parfaitement conscientes de l’offre excédentaire d’opioïdes sur ordonnance grâce aux nombreuses données et informations qu’elles ont développées et conservées en tant que distributeurs et vendeurs d’opioïdes au détail… au lieu de prendre des mesures significatives pour endiguer le flux d’opioïdes dans les communautés, elles ont continué à participer à l’offre excédentaire et à en tirer profit ».

Ce n’était pas une belle image. Bien qu’elle ne soit pas totalement inconnue (il suffit de penser à The Pharmacist sur Netflix ou au film Drugstore Cowboy), elle contraste certainement avec les images typiques de la pharmacie de Main Street, qui a servi de base à la vie civique et à l’économie américaines.

Mais au-delà des opioïdes, et dans un sens plus large, les Américains sont aux prises avec ce que David Courtwright appelle l’âge de la dépendance. Récemment, nous sommes devenus plus attentifs à la marchandisation des industries de traitement et de réadaptation des toxicomanes, ou à l’exploitation décrite dans American Rehab. L’obésité et les aliments hyper-palatables, notamment les boissons sucrées et les bonbons, restent un sujet de préoccupation. Des auteurs ont mis en lumière notre consommation de « pilules du bonheur » et la façon dont le marketing a transformé le patient américain.

Quel est donc le rôle de la pharmacie ? En tant que professeur d’histoire et directeur historique de l’Institut américain d’histoire de la pharmacie, il m’incombe de poser ces questions. Les pharmaciens et les pharmacies sont des acteurs clés du marché. Ils constituent le point final de la chaîne d’approvisionnement pharmaceutique américaine. Ils délivrent des opioïdes, comme décrit ci-dessus.

Mais ils sont aussi les distributeurs d’un large éventail de biens de consommation. Certains de ces produits ne sont pas dangereux. D’autres sont potentiellement dangereux pour la santé publique. Nombre d’entre eux agissent sur le cerveau.

Pour mieux organiser et conceptualiser la place des pharmacies dans ce que l’on appelle l’ère de la dépendance, j’ai créé le terme « Big Pharmacy ». Bien sûr, tout le monde reconnaît immédiatement le terme « Big Pharma ». Ou « Big Tobacco ». Et, dans une moindre mesure, beaucoup de gens comprennent et utilisent maintenant le terme « Big Cannabis ».

Cependant, la grande pharmacie est tout aussi importante à mes yeux. Ce terme fait référence, dans un sens plus large, à la manière dont le secteur de la pharmacie a interagi avec d’autres entités commerciales, le gouvernement et les professions de santé pour vendre des substances psychoactives à grande échelle. En ajoutant les pharmacies à la liste des lieux de consommation des États-Unis de l’après-guerre et en réfléchissant à la manière dont la psychoactivité est vendue, nous pouvons établir des liens encore plus profonds avec la transformation de la santé, de la médecine d’entreprise et de la toxicomanie en Amérique. L’alcool, le tabac, les aliments hyper-palatables, le sucre étaient (et sont toujours) des éléments essentiels de ce que l’on pourrait appeler Big Pharmacy.

Pour penser au présent et revenir au début de cet article, la crise des opioïdes démontre les liens entre capitalisme et addiction. Dans les pages de Pharmacy Times et de Drug Topics, les auteurs s’interrogent sur le rôle des pharmaciens et sur la possibilité de les blâmer. Les pharmaciens ont-ils été les co-conspirateurs de l’augmentation des niveaux de dépendance ? Les pharmaciens ont-ils fourni suffisamment de conseils ? Ou offrent-ils des informations raisonnables aux patients ?

De nouvelles recherches et des questions historiques sur la psychoactivité et la pharmacie contribueront à enrichir le débat dans les mois et les années à venir.