Les chiens sauveront-ils leurs maîtres d’une situation stressante ?

Edwin Henry Landseer sauvé

Source : Edwin Henry Landseer [Domaine public] CC0

Il s’agit peut-être d’un vestige de nos fantasmes d‘enfant, mais dans nos pensées intimes, il existe une caractéristique de la personnalité canine à laquelle presque tous les propriétaires de chiens croient. À un niveau émotionnel de base, nous croyons tous que l’aspect particulier qui définit les chiens est leur désir de nous aider et de nous protéger. Dans notre subconscient, nous sommes convaincus que nos chiens auront l’intelligence de reconnaître les moments où nous avons besoin de leur aide et qu’ils auront le courage de mettre leur propre vie en danger pour protéger leur famille humaine bien-aimée de tout danger.

Cela nous ramène peut-être à l’homme primitif blotti près d’un petit feu, regardant avec crainte dans l’obscurité, mais rassuré par la présence d’un chien qui se repose tranquillement à proximité. Cette version préhistorique de nous-mêmes était apaisée parce qu’elle savait que son chien se mettrait immédiatement en alerte si le danger était proche. Pour une raison ou pour une autre, nous semblons tous trouver du réconfort dans cette certitude qu’en temps de crise, nos chiens se transformeront en héros, en sauveurs ou en défenseurs fidèles, tout comme Lassie, Rin Tin Tin, Benji et toutes les autres vedettes canines que nous avons vues dans les films d’action et à la télévision. Malheureusement, cela n’a jamais été qu’un article de foi, car aucune donnée scientifique n’indiquait que notre conviction était fondée sur un quelconque élément de vérité, jusqu’à aujourd’hui.

Une équipe de chercheurs dirigée par Fabricio Carballo, du groupe de recherche sur le comportement canin de l’Institut de recherche médicale de l’université de Buenos Aires, en Argentine, a décidé de tester expérimentalement si les chiens reconnaissaient que leurs maîtres étaient en détresse et s’ils tentaient alors de les secourir.

L’installation de base de cette étude comprenait un appareil ressemblant à une cabine téléphonique en bois dont la porte était constituée d’un panneau de plexiglas transparent qui s’étendait de haut en bas et sur toute la largeur de la cabine. La porte pouvait être fermée et maintenue en place par une pierre ronde pesant environ 1,5 kg. Il y avait un petit espace à l’endroit où la porte se fermait, ce qui permettait à un chien d’insérer une patte ou son museau pour pousser la porte. L’idée était que, dans une condition de test, le propriétaire du chien serait placé dans la cabine et agirait de manière angoissée (par exemple, en criant, en faisant semblant de pleurer, en frappant les murs de la cabine, etc.)

Le deuxième groupe de chiens a été présenté avec leur propriétaire assis dans la cabine en train de lire. Dans cette condition de calme, les propriétaires avaient pour instruction de ne pas prêter attention au chien, et il leur était interdit de l’appeler ou d’interagir de quelque manière que ce soit. La question : Lorsque les chiens voient leur maître apparemment souffrant, tenteront-ils de le libérer de la cabine en faisant rouler la pierre ou en essayant d’ouvrir la porte d’une manière ou d’une autre pour lui permettre de s’échapper.

Dans la partie principale de l’étude, les chiens étaient simplement des chiens de compagnie qui avaient vécu avec leur propriétaire pendant au moins un an et n’avaient reçu aucune formation formelle en matière d’obéissance. En outre, pour voir si l’entraînement faisait une différence, un groupe supplémentaire de chiens qui avaient été entraînés pour la recherche et le sauvetage a également été testé dans la situation où leur propriétaire semblait en détresse. Chaque chien a été testé dans une seule condition (bien que cette condition ait été répétée trois fois).

Les principaux résultats ont montré que vous avez une chance sur deux que votre chien vous sauve s’il voit que vous êtes en détresse, puisqu’une médiane de 50 % des chiens d’un essai donné ont effectivement ouvert la porte et laissé sortir leur maître. À titre de comparaison, seuls 12 % des chiens ouvraient la porte pour libérer leur maître lorsque celui-ci était assis calmement dans la cabine. Les chiens qui avaient été entraînés à la recherche et au sauvetage ont fait un peu mieux, libérant leur maître dans 70 % des cas en moyenne.

Si nous examinons le temps qu’il a fallu au chien pour ouvrir la porte à son propriétaire, nous constatons que lorsque le propriétaire était stressé, les chiens ont mis environ 75 secondes pour le libérer, et pour les quelques chiens qui ont libéré leur propriétaire lorsqu’ils étaient calmes, ils ont mis plus de temps à décider de faire quoi que ce soit (en moyenne environ 107 secondes). Les chiens formés à la recherche et au sauvetage ont réagi très rapidement, ne mettant que 45 secondes pour libérer leur maître.

Les chercheurs craignaient que leurs résultats ne soient faussés par le fait qu’au cours des essais en situation de stress, le propriétaire du chien prononçait parfois le nom du chien, ce qui pouvait attirer son attention, alors qu’au cours des essais en situation de calme, cela n’était pas autorisé. Il ne s’agissait peut-être pas tant d’un sauvetage basé sur la détresse du propriétaire que de la réaction du chien à l’écoute de son nom. Pour cette raison, ils ont répété l’étude de base avec un nouveau groupe de chiens et deux changements de procédure. D’une part, dans la condition où le propriétaire était calmement assis dans la cabine, il ou elle pouvait parler au chien et prononcer son nom. La seconde différence était que le niveau de stress des chiens était contrôlé en mesurant leur rythme cardiaque et en vérifiant s’il y avait une augmentation du niveau de l’hormone de stress (cortisol).

Les résultats de la deuxième expérience sont très similaires à ceux de la première. En moyenne, 65 % des chiens observant leur maître en détresse ont ouvert la porte pour le secourir. Cependant, dans les essais où le propriétaire était calme, très peu de chiens (18 %) ont tenté de libérer leur propriétaire de la cabine.

Les mesures physiologiques supplémentaires ont clairement montré que les chiens réagissaient en fait à la détresse émotionnelle de leurs maîtres lorsqu’ils faisaient semblant de souffrir, puisqu’ils montraient une nette augmentation de leur rythme cardiaque. Cette augmentation du niveau d’excitation émotionnelle du chien pourrait faire partie de ce qui pousse le chien à tenter de secourir son maître lorsqu’il voit que celui-ci est apparemment en difficulté.

Que révèlent ces données pour savoir si votre chien se transformera en Lassie et vous sauvera d’une situation où vous êtes en danger ? Apparemment, elles prouvent qu’environ la moitié, ou un peu plus, de tous les chiens agiront de manière héroïque et essaieront de vous libérer d’une situation stressante. Il est intéressant de noter que, selon les psychologues sociaux, la probabilité qu’un autre être humain tente de vous sauver s’il remarque que vous êtes en difficulté et en détresse n’est pas beaucoup plus élevée que cela.

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