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Points clés
- L’apprentissage par association est un processus essentiel chez les humains, les animaux et même les plantes.
- Chez l’homme, la capacité d’apprentissage évolue avec l’âge.
- L’apprentissage s’améliore de l’enfance à l’âge adulte, mais diminue à l’âge adulte.
L’apprentissage est essentiel dans la vie de tous les jours. Chaque fois que nous faisons un choix, nous avons besoin de savoir si nous devons le répéter ou essayer une autre voie. Mais qu’est-ce qui nous fait apprendre ou nous empêche d’apprendre ?
Il est essentiel de savoir si nos choix conduisent à des récompenses – de bons résultats, tels que l’argent et la nourriture – ou à des punitions – de mauvais résultats, tels que la perte d’argent et la douleur. Cette idée de base est au cœur des théories scientifiques de l’apprentissage. La théorie de l’apprentissage par renforcement stipule que nous apprenons en fonction de nos attentes en matière de récompense et de punition. Lorsque nos attentes sont différentes de ce qui se produit, nous apprenons beaucoup, mais lorsque ce que nous attendons se produit, nous apprenons beaucoup moins. Les processus d’apprentissage sont tellement essentiels à la survie qu’ils semblent se retrouver dans de nombreux organismes différents, de l’homme à l’animal et même à la plante.
Cependant, malgré leur importance dans notre vie, la recherche suggère que la capacité d’apprentissage change profondément de l’enfance à la vieillesse. Il est essentiel de comprendre pourquoi, quand et comment ces changements se produisent si nous voulons optimiser les stratégies d’apprentissage et intervenir lorsque l’apprentissage se passe mal.
L’apprentissage évolue de l’enfance à l’âge adulte
Dès notre arrivée au monde, nous apprenons par renforcement. Les nourrissons de dix semaines augmentent la vitesse à laquelle ils battent des pieds en direction d’un mobile en bois de couleur vive. Les bébés de six mois sont capables d’apprendre à regarder plus souvent une forme colorée si elle mène à un dessin animé vidéo (récompense) que si elle ne mène à rien.
Compte tenu de cette aptitude précoce à l’apprentissage, il est peut-être surprenant que les capacités d’apprentissage changent aussi radicalement au cours du développement. Cependant, plusieurs études suggèrent que l’apprentissage s’améliore considérablement de l’enfance à l’adolescence et à l’âge adulte. En général, les adolescents sont plus optimaux dans leur apprentissage que les enfants, et les adultes sont plus optimaux que les adolescents. Par exemple, une étude a montré que les adultes étaient capables d’apprendre à la fois à partir d’une récompense et d’une punition, alors que les adolescents étaient capables d’apprendre à partir d’une récompense mais étaient moins susceptibles d’apprendre à partir d’une punition.
Cette tendance à s’engager dans un apprentissage sous-optimal pourrait contribuer à expliquer les résultats négatifs dans la vie réelle qui sont fréquents pendant l’adolescence, tels que l’augmentation de la consommation d’alcool, l’utilisation de substances et les comportements sexuels à risque.
L’apprentissage évolue de l’âge adulte à la vieillesse
L’âge avancé est associé à un déclin général des capacités cognitives qui peut inclure certains aspects de l’apprentissage. Il est essentiel de comprendre ces schémas de changement à mesure que la population vieillit dans le monde. Entre 2015 et 2050, la proportion de la population mondiale âgée de plus de 60 ans aura presque doublé, passant de 12 % à 22 %.
Des études ont montré que la façon dont le cerveau représente les signaux d’apprentissage des récompenses est réduite avec l’âge. Lorsque les personnes âgées effectuent des tâches expérimentales dans lesquelles elles doivent apprendre des associations entre leurs choix et les résultats, elles semblent moins bien apprendre, en particulier lorsque les associations sont probabilistes ou qu’elles changent. On pense que des parties du cerveau profondes et anciennes du point de vue de l’évolution jouent un rôle essentiel dans l’apprentissage des récompenses, et il est bien établi que le vieillissement normal est associé à des changements significatifs dans ces zones cérébrales.
Une partie du cerveau, le striatum, possède de nombreux récepteurs du neurotransmetteur dopamine qui sont essentiels à l’apprentissage. Des études suggèrent que ces récepteurs diminuent avec l’âge, ce qui pourrait contribuer à expliquer les changements dans l’apprentissage. De manière intrigante, une étude a montré que l’apprentissage pouvait être amélioré chez les adultes plus âgés si on leur donnait un médicament appelé L-DOPA, qui augmente le niveau de dopamine dans le cerveau. La question de savoir si ces médicaments améliorent les capacités d’apprentissage dans les différents groupes d’âge est une question importante pour les recherches futures.
Apprendre dans différents contextes
Il est clair que certains aspects de l’apprentissage changent entre l’enfance et la vieillesse. Cependant, un type d’apprentissage qui présente un modèle de changement différent est celui des informations « sociales », telles que les visages souriants ou les bonnes choses qui arrivent à une autre personne. Dans une étude, nous avons comparé les capacités d’apprentissage de plus de 100 adultes jeunes (âgés de 18 à 36 ans) et plus âgés (âgés de 60 à 80 ans). Tous les participants ont effectué une tâche informatique au cours de laquelle ils devaient apprendre des associations entre différentes images abstraites et des récompenses (de l’argent). Dans certaines séries, ces récompenses étaient destinées à l’apprenant lui-même, et dans d’autres séries, ces récompenses étaient données à d’autres personnes anonymes que l’apprenant pensait être semblables à lui. Dans une dernière série d’essais, ces récompenses n’ont été converties en argent pour personne.
Nous avons constaté, conformément à d’autres recherches, que lorsque des adultes plus jeunes et plus âgés apprenaient par eux-mêmes, les adultes plus âgés étaient plus lents et n’étaient pas aussi influencés par les récompenses qu’ils avaient reçues précédemment que les adultes plus jeunes. Cela suggère que la capacité des adultes plus âgés à apprendre ce qui les aide est plus faible. De manière intrigante, lorsque nous avons comparé ce qui s’est passé lors des épreuves sociales, nous avons constaté un schéma différent. Les jeunes adultes et les adultes plus âgés étaient tout aussi performants lorsqu’ils apprenaient ce qui aiderait les autres personnes anonymes. Par conséquent, la capacité des adultes plus âgés à apprendre ce qui aide les autres semble avoir été « préservée ».
La question suivante était de savoir si ces différences étaient dues au fait que les adultes plus âgés ne faisaient plus du tout la distinction entre les personnes qui recevaient les récompenses. Cette hypothèse a été écartée, car les adultes plus âgés ont appris plus rapidement à aider quelqu’un d’autre qu’à n’aider personne. Cette étude suggère que lorsqu’il s’agit d’informations sociales, les adultes plus âgés pourraient être tout aussi aptes à apprendre que les adultes plus jeunes. D’autres travaux suggèrent que l’apprentissage social pourrait dépendre, en partie, de zones cérébrales distinctes, ce qui pourrait contribuer à expliquer pourquoi les différents types d’apprentissage ont des trajectoires différentes au cours de la vie adulte. Les travaux futurs pourront étudier si ces capacités d’apprentissage préservées peuvent être utilisées pour favoriser un vieillissement en bonne santé.
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