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Points clés
- Deux chercheurs chimistes étaient frustrés dans leur travail de laboratoire et avaient besoin d’une nouvelle approche.
- C’est un philosophe du 13e siècle qui a formulé pour la première fois cette nouvelle approche.
- Le principe sous-jacent peut être utilisé dans toute situation de prise de décision.
Comment fabrique-t-on une molécule ?
De nombreuses molécules sont déjà fabriquées, bien sûr. Comme les deux atomes d’oxygène accrochés ensemble pour former la molécule d’oxygène (O2) qui nous permet de respirer. Et l’atome d’hydrogène, avec deux atomes d’oxygène, qui nagent ensemble pour former la molécule d’eau.
D’autres sont les molécules beaucoup plus grandes de la chlorophylle et les myriades de gènes qui guident notre hérédité. Ces molécules sont elles aussi déjà fabriquées.
Mais toutes les molécules que nous pourrions souhaiter ou dont nous pourrions avoir besoin n’existent pas actuellement. Certaines doivent être créées de toutes pièces.
Comment ?
En les assemblant à partir de molécules déjà existantes. Les molécules sont les Legos du monde chimique. Elles peuvent être arrangées et réarrangées à l’infini.
Les stratégies de désassemblage et de réassemblage sont à la base de la création de nombreux nouveaux composés.
En effet, des médicaments courants contre l’hypertension tels que le métoprolol, le lisinopril et l’hydrochlorothiazide n’étaient autrefois que le fruit de l’imagination chimique avant d’être conçus dans les tubes à essai des laboratoires.
Mais le problème de la génération de tels composés est que le chemin qui mène à leur existence est souvent obscur et complexe. Cela est d’autant plus vrai que tous les éléments doivent être reliés entre eux dans une configuration spatiale unique.
Traditionnellement, il n’existait que deux méthodes : l’utilisation d’enzymes extrêmement complexes et l’utilisation de catalyseurs métalliques. Mais ces deux approches sont lentes et difficiles.
Elles sont sales, désordonnées, lentes, coûteuses, encombrantes, dangereuses, compliquées, toxiques, polluantes et malsaines. La chimie avait besoin d’une nouvelle approche.
Heureusement, Guillaume d’Ockham en avait déjà trouvé une. Il s’agit d’un frère franciscain anglais et d’un philosophe qui a vécu au XIIIe siècle.
De son vivant, Guillaume d’Ockham a consacré une grande partie de sa réflexion à la complexité et à la logistique de la prise de décision. La grande question qu’il posait était la suivante : « Si vous avez un problème et que vous avez plusieurs solutions très différentes, qui mènent toutes à la même réponse, laquelle de ces différentes solutions est la « bonne » réponse ?
La bonne réponse, pensait-il, est toujours la plus simple. Ce principe est entré dans la littérature philosophique sous le nom de « Rasoir d’Ockham » : « La réponse correcte la plus simple est toujours la meilleure.
Benjamin List, de l’Institut Max Planck en Allemagne, et David W.C. McMillan, de l’Université de Princeton, sont entrés en scène. Travaillant indépendamment l’un de l’autre, ils étaient tous deux à la recherche d’un moyen plus simple de créer de nouvelles molécules.
En 2000, après avoir étudié la littérature et mené de nombreuses expériences, ils ont tous deux découvert de petites molécules organiques capables de créer des molécules complexes bien mieux que les anciennes méthodes traditionnelles. La nouvelle méthode était moins coûteuse, plus facile à mettre en œuvre, plus rapide, moins toxique et présentait moins d’effets secondaires nocifs.
C’était plus simple.
Les deux chercheurs ont reçu le prix Nobel de chimie 2021.
Permilla Wittung-Stafshede, du comité Nobel, a déclaré : « Leur procédé profite déjà grandement à l’humanité. C’est un outil vraiment élégant ».
Guillaume d’Ockham l’aurait parfaitement compris.
En mémoire du Dr. Marilyn Adams, qui était une grande passionnée du Rasoir d’Ockham.
