LE SSPT : Ce n’est plus ce que c’était

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Les diagnostics de santé mentale ne ressemblent à aucun autre type de diagnostic médical. Ils évoluent et changent, sont difficiles à définir objectivement et sont soumis à des variables non médicales, contrairement à d’autres problèmes médicaux. Le syndrome de stress post-traumatique(SSPT) en est un exemple significatif au sein de l’armée (et partout ailleurs, en fait, mais mes articles se concentrent sur la communauté militaire). À l’occasion du Mois de la sensibilisation au SSPT, j’ai pensé qu’il serait intéressant d’examiner l’évolution du diagnostic du SSPT.

Lorsque le premier manuel diagnostique et statistique (DSM) des troubles mentaux a été publié en 1952 par l’American Psychiatric Association, il comprenait un diagnostic appelé « réaction de stress brut ». Ce diagnostic devait être utilisé après une exposition à un stress émotionnel extrême, tel que celui vécu au combat ou lors d’une catastrophe civile. Le diagnostic était conceptualisé comme étant fréquemment transitoire, réversible et non pathologique, notant que « dans des conditions de stress important ou inhabituel, une personnalité normale peut utiliser des schémas de réaction établis pour faire face à une peur écrasante ». Il s’agit d’une bonne conceptualisation, car elle normalise les réactions psychologiques aux traumatismes et met en garde contre l’établissement trop rapide d’un diagnostic plus grave, tout en reconnaissant que certaines personnes ne retrouveront pas un fonctionnement complet sans intervention clinique.

Le DSM-II (American Psychiatric Association, 1968) a abandonné ce diagnostic et l’a remplacé par celui de Réaction d’adaptation à la vie adulte. Cette catégorie de diagnostics continuait à reconnaître que les symptômes survenaient chez des personnes sans trouble mental sous-jacent et qu’ils étaient transitoires. Toutefois, cela a été considéré comme un pas en arrière pour la conceptualisation des traumatismes militaires, car tous les facteurs de stress adultes ont été mis dans le même sac. Une grossesse non désirée et la peur du combat ont été utilisées comme exemples de facteurs de stress dans le DSM-II pouvant conduire à ce diagnostic. Il s’agit donc d’une manière insuffisante de décrire la réaction psychologique au combat et au traumatisme opérationnel.

Sous l’impulsion de la guerre du Viêt Nam et du mouvement pour les droits des femmes, le syndrome de stress post-traumatique a fait son apparition en 1980 dans le DSM-III. Ce sont principalement les vétérans de la guerre du Viêt Nam et les victimes de viol qui ont poussé à la création d’une catégorie de diagnostic du TSPT, afin d’obtenir un diagnostic qui englobe avec précision les séquelles post-traumatiques d’un traumatisme mettant en danger la vie du patient. Dès le départ, ce diagnostic était déjà problématique, car les personnes présentant des symptômes cliniques à la suite d’un traumatisme de guerre et celles victimes d’un viol présentent des profils de symptômes différents en raison de ces expériences intrinsèquement différentes et du contexte dans lequel elles se produisent. Cependant, à la base, il s’agissait d’un effort nécessaire pour aider les personnes qui avaient survécu à des expériences horribles. La création initiale du diagnostic de SSPT a permis d’intensifier la recherche dans ce domaine, de conférer une légitimité aux personnes souffrant de symptômes post-traumatiques et de sensibiliser davantage la société.

Depuis 1980, le diagnostic de l’ESPT a été modifié à trois reprises (DSM-III-Revised ; DSM-IV ; DSM-5) et, à chaque changement, les critères diagnostiques ont été élargis. Sur la base des critères fournis par le DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013), il existe 636 120 combinaisons de symptômes pouvant donner lieu à un diagnostic d’ESPT (Galatzer-Levy & Bryant, 2013). Cette situation est très problématique dans la mesure où le diagnostic est devenu moins spécifique au fil du temps. Le SSPT est un diagnostic inhabituel car deux personnes, toutes deux atteintes du même diagnostic, peuvent ne présenter aucun des mêmes symptômes. Le SSPT est également un diagnostic ambigu dans la mesure où aucun des symptômes n’est spécifique au diagnostic, tous les symptômes du SSPT se confondant avec d’autres troubles psychiatriques tels que la dépression et les troubles anxieux. Une complication supplémentaire réside dans le fait que les symptômes du SSPT sont des choses que nous ressentons tous lorsque nous sommes soumis à un stress « normal ». Au fur et à mesure de son évolution, le diagnostic est devenu plus nébuleux.

Si vous avez une impression de déjà-vu, vous connaissez votre histoire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il existait un diagnostic, la névrose de guerre, qui englobait tous les troubles mentaux liés aux expériences de la guerre et qui ne se résorbaient pas assez rapidement. Le diagnostic actuel de SSPT est aujourd’hui à peu près aussi utile que le terme de névrose de guerre. Le SSPT est presque devenu un diagnostic par défaut pour toute personne ayant subi un traumatisme, malgré le fait qu’un traumatisme non résolu peut entraîner un certain nombre de manifestations cliniques plus précises, telles que le trouble dépressif majeur, la phobie, le trouble anxieux généralisé, le trouble lié à l’utilisation de substances, le trouble de l’adaptation et le deuil.

Est-ce important ? Oui, c’est important. Le diagnostic détermine les recommandations de traitement et les différentes manifestations cliniques requièrent des approches différentes. Nous devons rendre le diagnostic de SSPT plus précis, et non moins précis, et nous devons faire attention à ne pas le poser par défaut simplement parce que l’individu en question a subi un traumatisme dans son passé. Le traumatisme émotionnel lié à la guerre est une constante et notre capacité à fournir les meilleurs services à nos militaires et à nos anciens combattants dépend d’un diagnostic fiable et précis. La façon dont nous définissons le SSPT détermine notre capacité à identifier, prévenir, intervenir et traiter nos militaires de manière efficace et précise.