Quelles seront les conséquences de la pandémie pour les femmes ?

La peur omniprésente ressentie lors d’une pandémie est susceptible de fausser les perspectives et la possibilité d’une issue positive est souvent ignorée. Ainsi, lorsque la question « Comment la pandémie affectera-t-elle les femmes ? » est posée, les prédictions, jusqu’à présent, font état de conséquences désastreuses. Leurs revenus diminueront, dit-on, leur travail sera marginalisé et, à la maison, elles seront ramenées à leur rôle des années 1950, à savoir cuisinière, soignante et femme de ménage[1]. [1]

Cette prévision se fonde en partie sur ce qui s’est passé après la crise financière de 2008, lorsque les salaires des hommes se sont redressés alors que ceux des femmes ont subi un coup dur. Un autre argument est que les fermetures d’entreprise, en général, devraient être pires pour les femmes : Lorsque leurs partenaires sont confrontés au stress, à l’ennui et au chômage, ils sont davantage exposés à la violence domestique.

Il est important, lorsque l’on examine les épidémies passées, de reconnaître que chacune a sa propre psychologie – comme je l’ai expliqué dans mon précédent article sur la psychologie des épidémies[2]. La semaine dernière, j’ai rédigé un article sur l’impact possible de la pandémie de coronavirus sur les femmes au Royaume-Uni, et j’ai conclu qu’une prévision tout aussi raisonnable est qu’à la suite de cette pandémie, le statut des femmes s’améliorera à la fois à la maison et sur leur lieu de travail[3]. [3]

Dans la pandémie actuelle, trois Américains sur quatre sont confinés chez eux avec leurs enfants. Dans beaucoup de ces familles, il y aura des préjugés bien ancrés sur qui fait quoi à la maison et qui a la priorité sur le travail rémunéré. Mais il sera beaucoup plus difficile, après plus de trois semaines d’enfermement, pour l’un ou l’autre des partenaires de minimiser l’énorme charge de travail que représente la garde des enfants ou l’importance des tâches domestiques quotidiennes pour nourrir une famille. Dans les familles où ce travail est considéré comme « réservé aux femmes », les routines et les recettes qui soutenaient autrefois ce non-sens ont disparu. Les hommes ne peuvent pas sortir ensemble ou « faire des choses » en dehors de la maison sous prétexte que leurs « choses » ont plus d’importance que les soins et le travail domestique de leur partenaire.

Même si l’un des partenaires ou les deux effectuent un travail rémunéré à domicile, la notion selon laquelle le travail de l’un est « plus réel » et celui de l’autre « moins réel » sera moins soutenue. Sans les apparats du costume, de la mallette, du trajet ou du bureau, une nouvelle égalité s’installe au sein du foyer. Il y a moins de voyages et de déplacements. Il y a moins de réunions après le travail au cours desquelles, dit-on parfois, on fait de vraies affaires et qui prolongent la journée de « travail ». Le fait de passer plus de temps ensemble peut accroître la sensibilité aux frustrations et aux points d’inflexion de l’autre.

Les enfants, dont les besoins augmenteront plutôt qu’ils ne diminueront pendant la période de fermeture, veilleront à ce que les deux parents soient sollicités. Si les médias ont souligné la charge accrue qui pèse sur les femmes, les hommes assument eux aussi des rôles supplémentaires : Faire les courses s’apparente désormais davantage à de la chasse qu’à de la cueillette, et de nombreux hommes relèvent ce défi. Ce faisant, ils protègent en partie leur famille d’une infection directe, même si les courses constituent également un répit par rapport à l’enfermement. Dans l’ensemble, les deux partenaires devront jongler plus que jamais. Si nous supposons une empathie, même très modeste, de la part d’un partenaire masculin, les changements mettront probablement en évidence la nécessité de faire des concessions raisonnables. Les négociations qui s’ensuivent ne seront pas toujours équitables. Sous l’effet du stress, un mari peut s’appuyer sur de vieux mythes et préjugés, de même qu’une femme peut supposer qu’elle fait plus que sa juste part parce que les exigences se situent désormais à l’intérieur du foyer. Mais parmi les couples auxquels j’ai parlé, la nécessité d’assumer à tour de rôle le travail rémunéré et le travail domestique est désormais évidente, le fait de jongler pour les deux partenaires devenant une nouvelle normalité.

Mon hypothèse sur l’empathie n’est pas seulement un vœu pieux ; elle se fonde sur la psychologie des épidémies. En cas de catastrophe, les gens deviennent plus gentils, du moins avec ceux qui font partie de leur groupe personnel. Ils tendent la main à un ami avec lequel ils pensaient ne plus jamais parler, par exemple. Dans le sillage d’un bouleversement social et d’une menace pour la vie, l’insulte ou la négligence qui semblaient si importantes n’ont plus guère d’importance.

En cas de crise, les gens se rapprochent les uns des autres, car ils se sentent plus vulnérables et une menace commune les aide à voir ce qui compte vraiment. Les liens familiaux – y compris la famille élargie – se renforcent. Les taux de divorce chutent généralement – dans certains cas jusqu’à 80 % – en période de catastrophe. On prévoit une augmentation de la violence domestique à la suite du confinement, mais une épidémie peut changer la dynamique interpersonnelle pour beaucoup, et pour le mieux. L’irritabilité, de manière contre-intuitive, est réduite lorsqu’on est confiné dans un espace restreint par une crise. La pression sous forme de stress et d’anxiété ne peut qu’augmenter, mais l’issue n’est peut-être pas aussi mauvaise que les gens le craignent. Il a été constaté que les problèmes de santé mentale préexistants ont tendance à se résorber pendant une crise.

Une autre caractéristique très spéciale de cette pandémie est la façon dont les travailleurs de certains secteurs – en particulier la santé et l’éducation – sont célébrés. C’est dans ces secteurs que l’on peut observer l’amélioration la plus significative du statut des femmes, car, selon le Bureau américain des statistiques du travail, 70 % des travailleurs de ces secteurs sont des femmes. Le statut de ces emplois, indépendamment de leur rang ou de leur rémunération, n’est pas près de s’estomper. Et les priver de fonds sera, pendant de nombreuses années, un poison politique.

L’exercice consistant à faire des prévisions a sa propre psychologie. Il ne s’agit pas de prétendre que l’on voit l’avenir, mais de dépeindre les résultats possibles afin que les gens puissent soit y travailler, soit prendre des mesures pour les éviter. En imaginant une amélioration de l’égalité entre les hommes et les femmes, nous serons mieux équipés pour trouver une solution à ce bouleversement tragique de notre société.

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