Les pensées négatives répétitives peuvent-elles accélérer le déclin cognitif ?

Dans un article de 2015 intitulé« Cognitive Debt and Alzheimer’s Disease », Natalie Marchant et Robert Howard, professeur de psychiatrie de la vieillesse à l’University College London (UCL), ont proposé un nouveau concept appelé « hypothèse de la dette cognitive », qui postule que la pensée négative répétitive (RNT) pourrait être liée à un risque accru de maladie d’Alzheimer.

Récemment, une étude de suivi dirigée par Marchant a examiné l’association entre la RNT et divers marqueurs de la maladie d’Alzheimer (la forme la plus courante de démence) dans une cohorte de 292 personnes âgées de plus de 55 ans. Les résultats(Marchant et al., 2020) ont été publiés le 7 juin dans la revue Alzheimer’s & Dementia.

Natalie Marchant est chercheuse principale et chargée de recherche à l’University College London, dans le département de santé mentale des personnes âgées de la division de psychiatrie de l’UCL.

Pour sa dernière étude (2020), Mme Marchant et ses collègues ont utilisé trois mesures différentes pour évaluer le risque de démence : Le déclin cognitif subjectif, les niveaux globaux d’amyloïde dans le cerveau et le dépôt de tau dans le cortex entorhinal. Tous les participants à l’étude ont également répondu à des questionnaires sur le RNT, l’anxiété et la dépression. Environ un tiers(n = 113) de la cohorte totale(N = 292) a subi une tomographie par émission de positons (TEP) de l’amyloïde et une TEP de la protéine tau.

Pour mesurer les performances cognitives au cours de cette étude de deux ans, les chercheurs de l’UCL ont utilisé la Batterie répétable pour l’évaluation de l’état neuropsychologique(RBANS), qui consiste en 12 tests cognitifs différents fournissant cinq scores d’index spécifiques à un domaine : Attention, mémoire différée, mémoire immédiate, langage et cognition spatiale.

Pendant deux ans, tous les participants à l’étude ont régulièrement fait part de leur processus de pensée typique au cours de leur vie quotidienne. Les questionnaires sur les « pensées négatives répétitives » ont été conçus pour identifier les schémas chroniques de rumination excessive sur les événements passés ou d’inquiétude sur l’avenir qui impliquent le catastrophisme.

Les chercheurs ont constaté que la RNT est corrélée à un déclin cognitif plus rapide et à une augmentation des dépôts d’amyloïde et de tau chez les adultes plus âgés. Sur la base de ces données empiriques, les chercheurs supposent que les pensées négatives répétitives sont l’un des nombreux facteurs psychologiques modifiables qui peuvent être un marqueur d’un risque accru de maladie d’Alzheimer.

« Nous pensons que les pensées négatives répétitives pourraient constituer un nouveau facteur de risque de démence, car elles pourraient contribuer à la démence d’une manière unique », a déclaré M. Marchant dans un communiqué de presse publié le 8 juin.

Quelle est la différence entre un mode d’explication positif et une pensée négative répétitive ? En termes simples, une personne ayant un style d’explication positif a tendance à voir le bon côté des choses et à trouver des moyens créatifs de recadrer les expériences négatives de la vie à travers une lentille plus optimiste (c.-à-d. le « verre à moitié plein »). À l’inverse, une personne sujette à des pensées négatives répétitives a du mal à identifier les bons côtés des choses, a tendance à voir le verre proverbial comme étant perpétuellement à moitié vide et est plus encline à être pessimiste. (Voir« Comment apprendre à « ne rien attendre » a transformé mon état d’esprit pessimiste« )

« Parallèlement à d’autres études, qui établissent un lien entre la dépression et l’anxiété et le risque de démence(Gimson et al., 2018), nous nous attendons à ce que les schémas de pensée négatifs chroniques sur une longue période puissent augmenter le risque de démence. Nous ne pensons pas que les preuves suggèrent que des revers à court terme augmenteraient le risque de démence », a déclaré Natalie Marchant dans le communiqué de presse.

Elle ajoute : « On sait déjà que la dépression et l’anxiété au milieu de la vie et à un âge avancé sont des facteurs de risque de démence. Ici, nous avons découvert que certains schémas de pensée impliqués dans la dépression et l’anxiété pourraient être une raison sous-jacente pour laquelle les personnes souffrant de ces troubles sont plus susceptibles de développer une démence ».

Pourquoi les pensées négatives répétitives (RNT) augmenteraient-elles le risque de démence ?

Les chercheurs supposent que la RNT pourrait augmenter le risque de démence par le biais des voies neuronales et endocriniennes associées au stress chronique. Des recherches antérieures sur la maladie d’Alzheimer(Dong & Csernansky, 2009) ont identifié un lien entre des niveaux plus élevés d’hormones de stress telles que le cortisol et des quantités accrues de dépôts d’amyloïde et de tau.

Une autre revue(Justice, 2018) sur la relation entre la maladie d’Alzheimer et ce que Nicholas Justice, de l’école de médecine McGovern de l’Université du Texas, appelle« Le cercle vicieux du stress« , a conclu : « Des preuves croissantes indiquent que les facteurs de stress physiques et psychosociaux, agissant en partie par l’intermédiaire de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), peuvent accélérer le processus de la maladie d’Alzheimer. »

Natalie Marchant espère que les dernières découvertes de son équipe sur la RNT et la maladie d’Alzheimer conduiront au développement de stratégies spécifiques conçues pour aider les personnes à réduire leur risque de démence en leur apprenant à réduire les schémas de pensée négatifs répétitifs.

Marchant et ses collègues travaillent actuellement sur un vaste projet visant à déterminer si les stratégies de prévention liées à la RNT et les interventions telles que la méditation de pleine conscience peuvent contribuer à réduire le risque de démence tout en favorisant la santé mentale globale des personnes vieillissantes.

« En cette période d’instabilité, nous recevons tous les jours des appels sur la ligne Alzheimer’s Society Dementia Connect de personnes qui se sentent effrayées, confuses ou qui luttent pour leur santé mentale », a déclaré Fiona Carragher, responsable de la politique et de la recherche à l’Alzheimer’s Society UK, dans un communiqué de presse publié en juin 2020, pendant la pandémie de COVID-19. Il est compréhensible que la crise actuelle du coronavirus ait augmenté le nombre de RNT pour de nombreuses personnes dans le monde.

À la lumière du stress universel créé par COVID, Carragher conclut : « Il est donc important de souligner que cette étude [Marchant et al., 2020] ne dit pas qu’une période de pensées négatives à court terme provoquera la maladie d’Alzheimer. La santé mentale pourrait être un rouage essentiel dans la prévention et le traitement de la démence ; d’autres recherches nous diront dans quelle mesure ».

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