La nature peut-elle améliorer la santé mentale ?

Une grande partie du monde s’est arrêtée lorsque COVID-19 a frappé pour la première fois. Les routes se sont vidées de leurs véhicules, le ciel s’est dégagé des traînées de lancement et les personnes ayant la chance de vivre à proximité de la nature ont commencé à remarquer les fleurs, les chants d’oiseaux et les animaux qui les avaient toujours entourés. Les choses se sont ralenties.

Cela m’a vraiment frappé quelques semaines après le lockdown, alors que je me promenais avec ma fille dans un bois de la région. Sur le point de quitter notre quartier, nous avons entendu un bruit derrière nous, accompagné d’une respiration difficile. Nous nous sommes retournées pour voir un grand cerf mâle poursuivi au milieu de la route par un berger allemand. La nature – et les instincts naturels – semblaient empiéter sur la banlieue.

Bien qu’angoissée par la pandémie et luttant pour faire mon travail alors que ma maison se transformait en école à domicile, j’ai pris plaisir à emprunter à vélo des routes qui grouillaient autrefois de circulation, à redécouvrir de nombreux sentiers de randonnée locaux et à surveiller les progrès des canetons à l’étang du coin. J’ai été ravie de voir que d’autres personnes s’adonnaient également à la nature. Des gens qui avaient l’habitude de conduire partout s’aventurent maintenant à pied.

Maintenant que certaines parties du monde semblent revenir timidement à la normale, je me demande si nous avons tiré des leçons. La pause de la pandémie m’a fait penser à la neurasthénie, un trouble psychiatrique largement oublié qui a prospéré aux États-Unis à la fin du XIXe siècle. Popularisée par les neurologues George Beard (1839-1883) et Silas Weir Mitchell (1829-1914), la neurasthénie était une maladie typique de la civilisation. Caractérisée par la dépression, l’irritabilité, l’insomnie et l’inattention, entre autres symptômes, la neurasthénie touchait généralement les Américains blancs, éduqués, de la classe moyenne supérieure et protestants (la classe ouvrière, les catholiques et les Afro-Américains étaient heureusement immunisés). La faute en revient au rythme de vie de plus en plus rapide, marqué par les télégraphes, les tramways, les trains et le chronométrage.

Le remède le plus célèbre contre la maladie était le remède de repos mis au point par Mitchell et rendu célèbre par Charlotte Perkins Gilman (1860-1935), qui le détestait, dans sa nouvelle de 1892 The Yellow Wallpaper (Le papier peint jaune). Mais de nombreuses personnes ont également été invitées à fuir la ville et à trouver du réconfort dans les grands espaces. Le camping, la pêche, la randonnée et le cyclisme étaient considérés comme bénéfiques pour les neurasthéniques.

Aujourd’hui, les conseils ne manquent pas pour nous dire que renouer avec la nature peut être bénéfique pour notre santé mentale. Et nombreux sont ceux qui ont suivi ces conseils pendant la pandémie. La popularité du cyclisme, du jardinage, de la natation en plein air et de nombreuses autres activités basées sur la nature s’est rapidement accrue. Si vous ne me croyez pas, essayez de commander une nouvelle pièce pour votre vélo et voyez combien de temps cela prend !

J’espère vraiment que nous n’abandonnerons pas la nature au fur et à mesure que la vie reprendra son cours normal. Il ne s’agit pas seulement de laisser la voiture au garage, mais aussi de soutenir davantage la nature et l’environnement. Il s’agit également de soutenir davantage la nature et l’environnement. Cela peut se faire à grande échelle, en plantant massivement des arbres ou en construisant des parcs, mais cela peut aussi se faire en miniature, par exemple en laissant nos cours et nos jardins se débrider un peu. Il est étonnant de voir ce qui surgit lorsque nous laissons la nature suivre son cours.

Nous devons également nous rendre compte que de nombreuses personnes n’ont tout simplement pas accès à la nature comme les autres. Tout le monde ne dispose pas d’un jardin, d’un parc à proximité ou d’une voiture pour sortir de la ville. Une mère célibataire qui cumule deux emplois n’est probablement pas en mesure de tout laisser tomber et de prendre un peu de temps pour elle dans un jardin botanique. Compte tenu de toutes les autres incidences de la situation socio-économique sur la santé mentale, le fait que de nombreuses personnes vivant dans des zones défavorisées aient du mal à accéder à la nature, d’autant plus qu’elle n’est pas payante, est un véritable fléau. À mesure que s’accumulent les preuves que la nature peut être bénéfique pour la santé mentale, il nous incombe de veiller à ce que tout le monde puisse en profiter. Cela signifie qu’il faut apporter la nature aux personnes qui en ont besoin et leur donner le temps et l’espace nécessaires pour en profiter.

Dans les années 1920, la neurasthénie a cessé d’être diagnostiquée régulièrement aux États-Unis. Bien que l’on retrouve certains aspects de cette maladie dans d’autres troubles couramment diagnostiqués, de nombreux aspects de cette maladie semblent plus adaptés au XIXe siècle qu’à aujourd’hui. Mais cette maladie oubliée est peut-être aussi une leçon sur la façon dont nous vivons notre vie et sur le rôle que la nature peut jouer pour nous redonner une perspective. Alors que nous essayons de « reconstruire en mieux » à partir du COVID-19, j’espère que nous n’ignorerons pas cette leçon.