Comment les problèmes relationnels peuvent-ils provoquer une dépression ?

Dans le numéro de mai 2021 de la revue Annual Review of Clinical Psychology, l ‘auteur principal Mark Whisman et ses collègues examinent les preuves d’un lien de causalité entre la détresse dans les relations amoureuses et la dépression. Les auteurs affirment que « l’ensemble des données de recherche existantes soutient l’affirmation selon laquelle la détresse relationnelle est un facteur de risque causal pour la dépression ».

La dépression clinique touche des millions d’adultes américains, et d’autres personnes souffrent d’une dépression non diagnostiquée ou inférieure au seuil de la dépression clinique (Whisman et al., 2021). En raison du lien étroit entre la dépression, la santé physique et la mortalité, les auteurs affirment que « l’identification des facteurs de risque causaux potentiellement modifiables pour la dépression est une priorité majeure pour les chercheurs ».

En outre, étant donné qu’environ 50 % des mariages se terminent par un divorce et que près d’un tiers des personnes mariées déclarent vivre une relation difficile (Whisman et al., 2021), l’intersection de la détresse relationnelle et de la dépression affecte un pourcentage important d’adultes aux États-Unis et à l’étranger.

Comme le rappellent les auteurs, la détresse dans les relations intimes est fortement liée à une série de conséquences négatives sur la santé mentale et physique. Si la détresse conjugale peut être traitée avec succès, elle peut également avoir un impact significatif sur la santé mentale des individus. Je passe en revue ci-dessous les preuves irréfutables que les auteurs ont présentées et qui démontrent que la détresse relationnelle peut être à l’origine de la dépression.

Les méthodes d’étude du lien de causalité

Afin d’étudier le lien de causalité entre la détresse relationnelle et la dépression (variables qui sont généralement étudiées de manière non expérimentale), les auteurs utilisent « le méta-cadre de la triangulation… qui consiste à synthétiser les résultats de la recherche à travers différentes méthodologies et conceptions d’études… afin d’assurer les conclusions les plus fiables et, idéalement, d’accroître la précision théorique de ces conclusions ».

Les trois méthodes de recherche que les auteurs ont incluses dans cette triangulation sont les études corrélationnelles, la recherche génétique et les interventions expérimentales ciblant la détresse relationnelle. Les auteurs soulignent que « la détresse relationnelle et la dépression peuvent s’influencer mutuellement d’une manière bidirectionnelle compatible avec une causalité réciproque ». Néanmoins, dans cette étude, les auteurs ont choisi de se concentrer sur le chemin causal potentiel entre la détresse relationnelle et la dépression parce que la détresse relationnelle est un facteur de risque de dépression potentiellement traitable.

L’omniprésence de la relation corrélationnelle

Comme l’indiquent les auteurs, la plupart des recherches explorant le lien entre la détresse relationnelle et la dépression sont de nature corrélationnelle. Ces études montrent que les personnes qui éprouvent une grande détresse dans leurs relations intimes (comme celles qui subissent l’infidélité d’un partenaire ou qui menacent de quitter la relation) sont également plus susceptibles d’être diagnostiquées comme souffrant de dépression.

Une méta-analyse récente de la détresse relationnelle et de la dépression suggère de fortes associations entre la détresse relationnelle et la dépression, tant chez les hommes que chez les femmes. En outre, cette forte association se retrouve dans diverses cultures telles que la Chine, l’Europe de l’Ouest et l’Australie, ainsi que dans toutes les origines raciales et ethniques aux États-Unis (voir Whisman et al., 2021).

L’antériorité temporelle : L’un des facteurs utilisés par les chercheurs pour déterminer si des variables corrélées peuvent également présenter une relation de cause à effet est l’antériorité temporelle. En bref, pour que la détresse relationnelle soit à l’origine de la dépression, elle doit précéder les symptômes dépressifs. Comme l’indiquent les auteurs, les recherches corrélationnelles menées avec au moins deux intervalles de temps et les recherches longitudinales montrent des relations significatives entre la détresse relationnelle intime de base et les futurs symptômes dépressifs.

Des preuves du lien temporel entre la détresse relationnelle et la dépression ont également été trouvées dans différentes cultures et dans différents types de relations, comme les couples avec ou sans enfants (Whisman et al., 2021). Cependant, la recherche longitudinale révèle également des preuves de la bidirectionnalité de l’association entre la détresse relationnelle et la dépression, avec des liens étroits entre la dépression initiale et la détresse relationnelle future.

Élimination d’autres causes possibles : Un autre élément à prendre en compte lorsque les chercheurs cherchent à déterminer si les variables qui sont corrélées peuvent également présenter une relation de cause à effet est la « non-spoliation ». Cette notion fait référence à la capacité des chercheurs à éliminer d’autres causes possibles que la détresse relationnelle, qui pourraient être à l’origine de la dépression, ou des facteurs qui pourraient être à l’origine à la fois de la détresse relationnelle et de la dépression.

Les chercheurs ont contrôlé statistiquement ou apparié les échantillons pour des facteurs tels que les pensées négatives, l’humeur négative, les biais de réponse, d’autres événements pénibles de la vie, les traits de personnalité et l’estime de soi. Une fois ces facteurs pris en compte, la relation entre la détresse dans la relation amoureuse et la dépression reste statistiquement significative, ce qui suggère qu’il n’y a pas de tromperie ou que d’autres facteurs ne sont pas à l’origine de l’association entre ces deux variables.

Des études génétiques indiquent un lien de causalité

Les auteurs passent en revue des recherches génétiques complexes impliquant des jumeaux, qui confirment le lien de causalité entre la détresse relationnelle et la dépression. Cette recherche montre « des influences génétiques partagées sur la covariation entre la détresse relationnelle autodéclarée des jumeaux… et les symptômes dépressifs » ainsi que « des influences environnementales non partagées sur la covariation entre les symptômes dépressifs des jumeaux et… la détresse relationnelle », ce qui signifie que les jumeaux partagent une propension à faire varier ensemble la détresse relationnelle et la dépression, mais aussi qu’il existe des différences dans la variation de la détresse relationnelle et de la dépression dues au fait d’être marié à des partenaires différents ou à d’autres facteurs non génétiques.

Il est important de noter que dans les études qui contrôlent statistiquement les influences génétiques sur la relation entre la détresse dans la relation amoureuse et la dépression, la corrélation positive entre la détresse dans la relation amoureuse et la dépression reste statistiquement significative même après avoir ajusté les effets de la génétique sur cette association corrélationnelle. Ces résultats suggèrent l’existence d’une relation de cause à effet entre la détresse relationnelle et la dépression, au-delà de l’influence de la génétique.

En outre, les études qui incluent les réponses des individus et de leurs partenaires montrent que les sentiments individuels de détresse romantique et les sentiments de détresse romantique du partenaire prédisent les symptômes dépressifs de l’individu, ce qui suggère que « l’association entre la détresse relationnelle et la dépression n’est pas simplement le résultat de l’évaluation par la même personne de sa relation et de sa dépression (c’est-à-dire le biais d’un seul rapport) ».

Interventions expérimentales

Enfin, les auteurs examinent les résultats des interventions expérimentales qui tentent de modifier la détresse relationnelle. La recherche montre que divers types de thérapie de couple sont efficaces pour réduire à la fois la dépression et la détresse relationnelle. En outre, la réduction des niveaux de détresse relationnelle pendant le traitement s’accompagne d’une diminution de la dépression après le traitement. La thérapie de couple entraîne une réduction des sentiments de détresse dans la relation intime et de la dépression chez les couples assignés de manière aléatoire à la condition de traitement plutôt qu’à une condition de contrôle de liste d’attente.

Une étude a révélé que jusqu’à « trois quarts de l’effet du traitement sur la dépression était médiatisé par des changements dans la détresse relationnelle ». Les auteurs affirment que « les couples qui suivent un traitement pour la détresse relationnelle montrent une réduction des symptômes dépressifs, et le changement de la détresse relationnelle est associé au changement des symptômes dépressifs ». Whisman et al. concluent que « parce qu’il est démontré que les changements dans la détresse relationnelle modifient la dépression, la détresse relationnelle répond aux critères d’un facteur de risque causal » et que « l’utilisation d’interventions basées sur le couple pour prévenir et réduire la détresse relationnelle a d’importantes implications de santé publique pour la prévention et le traitement de la dépression ».

Les auteurs notent que les recherches futures devraient examiner « les mécanismes qui peuvent conduire de la détresse relationnelle à la dépression », y compris des possibilités telles que les styles de communication, la suppression des pensées et des sentiments, les comportements de résolution des conflits, le soutien social et les styles d’attachement.

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