Les souvenirs visuels perdurent

Au début des années 1960, le psychologue canadien Allan Paivio et ses collègues ont remarqué que les gens se souviennent mieux des mots dans les tests psychologiques lorsque ces mots suscitent des images mentales visuelles. Les gens se souviennent souvent mieux des éléments concrets que des éléments abstraits, peut-être parce que les termes spécifiques et matériels « évoquent plus facilement l’imagerie » (Paivio 1991, 347). Lorsque de nombreuses personnes entendent des mots, le « déclic de compréhension » se produit lorsqu’elles voient quelque chose dans leur esprit (Paivio 1991, 108). Les expériences de Paivio indiquent qu’il est plus facile de se souvenir d’un document illustré que d’un document moins illustré (Paivio 1991, 258). Pour la mémoire, le sens des mots importe peut-être moins que leur capacité à inspirer des images mentales.

Allan Paivio

Source : Katie, « Dual Coding Theory » : Katie, « Théorie du double codage ». 16 mars 2011.

Paivio a ensuite proposé l’hypothèse du double codage, selon laquelle les personnes encodent les souvenirs dans des systèmes symboliques basés sur les mots et les images, « indépendants mais partiellement interconnectés » (Paivio 1991, 326). Voir une grenouille fait penser au mot « grenouille » (quelle que soit la langue parlée), et entendre ou lire « grenouille » peut évoquer l’image mentale d’une grenouille. Les preuves apportées par Paivio sur le rôle cognitif de l’imagerie mentale visuelle ont joué un rôle important dans les débats sur l’imagerie entre 1975 et 1995, lorsque les psychologues se sont demandés si les images mentales visuelles dont les gens font l’expérience reflètent les processus neuronaux qui sous-tendent la cognition. Paivio a été surpris de constater que, compte tenu de l’ancienneté du langage écrit au cours de l’évolution, les gens encodent quoi que ce soit verbalement (Paivio 1991, 343). Il a émis l’hypothèse que le langage, qui a favorisé le développement cognitif de l’homme, a réquisitionné des compétences qui avaient déjà évolué, telles que l’analyse visuelle et auditive fine. Peut-être que les systèmes de codage basés sur les mots et les images sont interdépendants, et que le langage a connu un tel succès parce que les mots peuvent appeler des images.

Au cours des 50 années qui se sont écoulées depuis que Paivio a proposé la théorie du double codage, notre compréhension de la mémoire a considérablement évolué. Les métaphores de la mémoire s’inspirent souvent des technologies actuelles et, à l’ère du numérique, les références au « stockage » – de dossiers papier dans des classeurs, par exemple – ont de moins en moins de sens. Les expériences d’imagerie cérébrale suggèrent aujourd’hui l’existence d’une activité neuronale généralisée chez les personnes qui vivent consciemment des souvenirs. À l’instar d’un scénario imaginé, un souvenir épisodique (lié à un moment et à un lieu particuliers) implique la recréation partielle d’un schéma complexe de réactions corporelles (Barsalou 2008). Plutôt que de comparer les souvenirs à des objets stockés dans des entrepôts, on pourrait les comparer à des chansons comme « Light My Fire » des Doors : un modèle d’excitation reconnaissable qui n’est jamais interprété deux fois de la même manière.

Les romanciers et les poètes n’ont pas eu besoin d’expériences d’IRMf pour savoir que les mots évocateurs restent dans l’esprit. Les mots qui inspirent des images mentales « collent » – une mauvaise métaphore, car l’esprit n’est pas une surface plane et collante avec un espace fini à occuper. Mieux encore, les mots qui inspirent des images créent des chansons qui ne demandent qu’à être chantées encore et encore. L’écrivain Flannery O’Connor a écrit que « la nature de la fiction est dans une large mesure déterminée par la nature de notre appareil perceptif. La connaissance humaine commence par les sens, et l’auteur de fiction commence là où commence la perception humaine. Il fait appel aux sens, et on ne peut pas faire appel aux sens avec des abstractions » (O’Connor 1969, 67). Pour que les lecteurs restent immergés dans une histoire, pour qu’ils s’intéressent aux personnages, n’écrivez pas sur l’amour, le pardon et l’avenir. Parlez plutôt d’une couverture bleue.

Toni Morrison

Source : « Toni-Morrison-SM-2 » par cjdrexel. Creative Commons. Domaine public.

Toni Morrison termine son roman Jazz en laissant la narratrice contempler ses personnages. Elle dépeint Violet et Joe, qui ont eu une histoire mouvementée, allongés sous un vieil édredon, et elle rapporte leur projet d’acheter une belle couverture neuve :

« … ils ont joué au poker tous les deux jusqu’à ce qu’il soit temps d’aller se coucher sous l’édredon qu’ils ont l’intention de déchirer bientôt pour obtenir une belle couverture en laine avec un ourlet en satin. Bleu poudre, peut-être, bien que ce soit risqué avec la suie qui vole et tout le reste, mais Joe a un faible pour le bleu. Il veut se glisser sous la couverture et s’accrocher à elle. Prendre sa main et la poser sur sa poitrine, son ventre. Il veut imaginer, alors qu’il est allongé avec elle dans l’obscurité, les formes que leurs corps donnent à la matière bleue. Violet ne se soucie pas de la couleur, tant que sous leur menton cette avenue de satin qui ne pose aucune question refroidit leur lave pour toujours » (Morrison 2004, 224).

Alors que ces personnages meurtris affrontent leur avenir ensemble, Morrison leur donne – ainsi qu’au lecteur – quelque chose à voir et à toucher. Les lecteurs peuvent partager les sensations des personnages lorsqu’ils discutent de la couleur bleue, lorsque Joe imagine leurs formes sous cette couleur et lorsque Violet imagine le satin frais contre son menton. Morrison rédige brillamment ses paragraphes, et celui-ci progresse vers le mot « forever » (pour toujours). Dans le contexte immédiat, Violet imagine un moment où leur amour sera plus affectueux que sexuel, mais les deux personnages pensent à un avenir commun. J’ai lu Jazz pour la première fois en 2017, et au cours des trois années meurtrières qui se sont écoulées depuis, je me suis souvenue de la couverture bleue. La façon dont Morrison a évoqué son aspect et sa sensation l’a gardé vivant dans mon esprit, comme si je l’avais vécu personnellement.

Lorsque Paivio a conçu le double codage, il a mis l’accent sur l’imagerie mentale visuelle, mais l’imagerie fait appel à toutes les modalités sensorielles, généralement en combinaison (Starr 2013, 78). Les souvenirs, comme les expériences qu’ils encodent, sont constitués de tout ce qu’un corps perçoit à ce moment-là. Aujourd’hui, l’hypothèse de Paivio pourrait être adaptée pour dire que les mots deviennent plus mémorables s’ils évoquent une imagerie multisensorielle avec une forte composante visuelle.

Lorsque je conseille des étudiants à la recherche d’un emploi universitaire, je les invite à se décrire dans une salle de classe afin que leurs interlocuteurs puissent les voir en train d’enseigner. Les preuves tirées de la littérature correspondent à celles provenant des laboratoires : Le langage qui évoque des images, quelles qu’elles soient, est plus facile à mémoriser. À l’heure de l’apprentissage à distance, il peut être difficile de se souvenir de la vie dans les salles de classe, mais la mémoire et l’imagination humaines fonctionnent parfaitement. Les souvenirs et les scènes imaginées proviennent de sensations, et il faut des sensations pour attirer les gens vers elles.