L’espoir pour les couples qui font face à des traumatismes d’enfance partagés

Les traumatismes sont plus fréquents qu’on ne veut le ^croire1. Selon le National Center for PTSD, ils touchent 50 à 60 % des individus au cours de leur vie. Toutes les personnes ayant subi un traumatisme ne développent pas des symptômes suffisants pour répondre aux critères de diagnostic du SSPT (syndrome de stress post-traumatique ). Le taux de SSPT au cours de la vie dans la population américaine est en moyenne de 8 % pour les femmes et de 4 % pour les hommes, ce qui signifie qu’au fur et à mesure que la population augmente, le nombre total de personnes souffrant de SSPT aux États-Unis augmente, passant d’estimations de 12 millions de personnes il y a quelques années à près de 20 millions.

Le National Child Traumatic Stress Network (réseau national de lutte contre le stress traumatique chez l’enfant) souligne qu’un plus grand nombre de traumatismes liés à l’enfance est associé à une augmentation des comportements à risque, notamment le tabagisme et l’activité sexuelle non protégée, ainsi qu’à des maladies telles que le cancer et les maladies cardiaques, statistiquement associées à une mort prématurée et socialement à des coûts humains et matériels considérables.

L’impact de la maltraitance dans l’enfance sur les relations à l’âge adulte

La maltraitance dans l’enfance augmente le risque d’adversité à l’âge adulte, y compris un dysfonctionnement persistant dans les relations adultes, des taux plus élevés de violence psychologique et des risques accrus de problèmes de santé mentale et générale.

La façon dont les couples font face aux traumatismes est un facteur important pour comprendre les causes des problèmes relationnels et pour suggérer des moyens d’atténuer les dysfonctionnements, de soulager la souffrance et d’améliorer la satisfaction de la relation. En identifiant les domaines spécifiques où la rupture se produit – par exemple, si les partenaires ne parviennent pas à communiquer leurs besoins ou s’engagent dans des voies inadaptées pour essayer d’obtenir la satisfaction de leurs besoins – des changements spécifiques peuvent conduire à des résultats positifs.

En gardant ces considérations à l’esprit, Fitzgerald et Shuler, dans un travail publié dans le Journal of Couple & Relationship Therapy (2022), notent que l’adaptation dans les couples dont les partenaires ont subi des mauvais traitements pendant leur enfance n’a pas été bien étudiée, bien que des travaux fondamentaux aient identifié des domaines d’intérêt.

Les facteurs candidats qui relient l’expérience de l’enfance aux problèmes relationnels à l’âge adulte comprennent : la difficulté à gérer les conflits, les problèmes de santé mentale et l’attachement insécurisant. Bien que la recherche n’ait pas entièrement clarifié la façon dont ces facteurs se répercutent à l’âge adulte, les auteurs notent que les stratégies volatiles de résolution des conflits, la dysrégulation émotionnelle et les hypothèses négatives sur le comportement des partenaires augmentent probablement le stress et sapent l’adaptation à la situation. Cela n’est pas surprenant, car il a été démontré qu’ un grand nombre de ces facteurs sont impliqués dans la transmission des traumatismes des parents aux enfants (transmission intergénérationnelle ou transgénérationnelle des traumatismes).

Afin de mieux comprendre la dynamique des couples traumatisés, Fitzgerald et Shuler ont recruté 177 participants, âgés en moyenne de 27,8 ans, dont la majorité (83,5 %) étaient des femmes et 56,6 % appartenaient à des groupes raciaux minoritaires. Ils ont rempli des questionnaires sur les mauvais traitements subis pendant l’enfance (Child Trauma Questionnaire), sur le style d’attachement (Experiences in Close Relationships Short Form, qui porte spécifiquement sur l’attachement anxieux et évitant), sur l’inventaire d’adaptation dyadique (Dyadic Coping Inventory), qui porte sur divers ^éléments2, et sur la qualité de la relation (Couple Satisfaction Index)³.

Deux facteurs interfèrent avec l’efficacité de l’adaptation et la qualité de la relation

Toutes les mesures primaires étaient significativement liées entre elles, les antécédents de maltraitance dans l’enfance, l’anxiété et l’évitement de l’attachement, la diminution de la capacité d’adaptation et la baisse de la qualité de la relation étant regroupés.

À l’aide de la modélisation par équations structurelles (SEM), les chercheurs ont déterminé comment les mesures influençaient l’adaptation et la qualité de la relation. Ils ont constaté que l’évitement de l’attachement jouait un rôle de médiateur dans la relation entre les mauvais traitements subis pendant l’enfance et l’adaptation. Bien que l’anxiété et l’évitement de l’attachement soient tous deux corrélés à la maltraitance pendant l’enfance, seul l’évitement de l’attachement explique de façon significative la qualité inférieure de la relation et l’efficacité moindre de l’adaptation dyadique.

Une maltraitance plus grave dans l’enfance a conduit à un plus grand évitement, réduisant ainsi la qualité de la relation. De même, une maltraitance plus grave, par le biais de l’attachement évitant, a conduit à une moins bonne adaptation, qui à son tour a été associée à une réduction de la qualité de la relation.

L’évitement de l’attachement a indirectement aggravé l’impact de la maltraitance dans l’enfance sur l’adaptation dyadique et la qualité de la relation et a également été directement lié à la réduction de la qualité de la relation, ce qui suggère une relation à plusieurs niveaux entre l’évitement et la qualité de la relation.

Désapprendre les vieux schémas et en adopter de nouveaux

Ces travaux ont confirmé les recherches antérieures selon lesquelles l’attachement évitant résultant des mauvais traitements subis pendant l’enfance détériore directement la qualité de la relation à l’âge adulte. L’étude a également montré que l’attachement évitant nuit à la qualité de la relation uniquement en raison de son impact négatif sur la façon dont les couples font face à l’adversité.

Lorsque des difficultés surviennent, les personnes qui évitent l’attachement ont tendance à s’éloigner, à se débrouiller seules plutôt qu’à demander de l’aide ou à offrir leur soutien, minimisant ainsi l’impact du stress sur elles-mêmes et sur les autres. La résilience équivaut à être « dur », avec un minimum de besoins perçus – du moins, jusqu’à ce qu’un point de rupture soit atteint et que l’on se rende compte qu’un changement s’impose.

L’inefficacité de l’adaptation des couples découle en partie de la répétition des expériences d’abandon et de négligence vécues pendant l’enfance, qui renforcent les façons problématiques de concevoir les relations, notamment le fait que lorsque les temps sont durs, il faut se débrouiller tout seul. De plus, si l’agresseur est la personne que l’on voudrait normalement approcher pour obtenir du réconfort et des soins, comme un parent, le repli vers la sécurité devient un modèle pour les autres relations intimes. La survie prend le pas sur la croissance et le développement, et l’évitement devient un mode de vie, souvent rationalisé dans le cadre d’une philosophie prétendument stoïque. En outre, la trahison, associée à des réactions post-traumatiques plus graves, entre en jeu lorsque les personnes les plus proches abdiquent leur responsabilité de soignants.

Même lorsque nous prenons conscience des schémas d’attachement évitant, la compréhension intellectuelle ne suffit généralement pas à annuler les effets des mauvais traitements subis pendant l’enfance, en particulier lorsque le syndrome de stress post-traumatique symptomatique implique un engourdissement émotionnel, des problèmes cognitifs et la dépression, l’évitement, voire la dissociation, alors que les expériences fondamentales façonnent l’identité adulte.

De la découverte à la réparation, en passant par la mutualité

Pour les couples et les conseillers de couple, il est important de reconnaître la nécessité d’être plus précis dans la façon d’apprendre à faire face ensemble. Il ne suffit pas de reconnaître les schémas globaux plus abstraits, même si cette découverte est une première étape essentielle. Il est nécessaire d’adopter une approche stratifiée, dans laquelle les individus font leur propre travail pour se remettre des mauvais traitements subis pendant l’enfance, en réduisant le fardeau des symptômes post-traumatiques qui entraînent à la fois l’évitement et la dysrégulation émotionnelle, et en retravaillant les cadres inadaptés de la manière dont les relations sont censées fonctionner dans le cadre d’efforts thérapeutiques individuels et collectifs.

Les couples apprennent ensemble à pratiquer une plus grande conscience émotionnelle, ainsi qu’à apprendre et à pratiquer des stratégies d’adaptation susceptibles de conduire à une plus grande compréhension mutuelle, à la compassion et au soutien. Au début, l’évitement est un réflexe et semble bon et juste ; avec le temps et la persévérance, les gens apprennent de nouveaux modes de relation fondés sur la reconnaissance de la réalité émotionnelle et pratique de la détresse de l’autre et de la leur, et acquièrent de nouvelles habitudes d’engagement, de soutien et d’empathie compatissante.

En préservant la« santé mentale de la relation« , plutôt qu’en s’appuyant sur la négation compulsive et le retrait, ou sur des manœuvres anxieuses et paniquées visant à réparer la relation sans passer par un processus de développement commun, la guérison commune des traumatismes peut renforcer les efforts de rétablissement individuels.