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Parmi les nombreux changements effrayants qui se produisent sur notre planète, vous avez peut-être entendu parler des pluies acides.
Ce n’est pas le problème environnemental qui suscite le plus de débats, mais il n’en demeure pas moins important.
Quelle en est la cause ? Certains affirment qu’il s’agit de la déforestation, tandis que d’autres soutiennent que ce n’est pas le cas.
Examinons les faits et trouvons la réponse.
Qu’est-ce que les pluies acides ?
Commençons par un bref rappel de ce que sont les pluies acides.
Il s’agit en fait de toute forme de précipitations dont le pH est acide (plutôt que basique). Il peut s’agir de la pluie, mais aussi de la neige, du brouillard ou de la poussière qui se dépose sur le sol.
La pluie normale est déjà légèrement acide à 5,6, car le CO2 présent dans l’atmosphère s’y dissout pour former de l’acide carbonique faible.
Ce que nous appelons les pluies acides ont généralement un pH compris entre 4,0 et 4,5. Dans les cas extrêmes, le pH peut être encore plus bas, à savoir 2,0, ce qui est encore plus acide que le jus de citron.
Cette qualité acide est due aux acides nitrique et sulfurique.
Les effets des pluies acides sont apparus pour la première fois dans les années 1970. Dans les années 80, ce phénomène s’est généralisé à l’ensemble de la planète et s’est particulièrement aggravé dans l’est de l’Amérique du Nord, le nord-ouest de l’Europe, l’est de l’Asie et certaines régions de l’hémisphère sud, comme le Brésil.
Quelles sont les causes des pluies acides ?
Un certain nombre de facteurs peuvent rendre la pluie plus acide.
Comme mentionné ci-dessus, le C02 présent dans l’atmosphère rend la pluie naturellement légèrement plus acide, avec un pH de 5,6.
La végétation en décomposition et les volcans en éruption libèrent également des substances chimiques qui peuvent rendre les pluies plus acides.
Cependant, la principale cause des pluies acides est l’activité humaine : en particulier, les usines et les véhicules qui brûlent du charbon.
Ces appareils brûlent des combustibles fossiles, libérant du dioxyde de soufre et de l’oxyde d’azote dans l’atmosphère.
Ces polluants atmosphériques réagissent ensuite avec l’eau, l’oxygène et d’autres substances pour créer de l’acide fulminique et de l’acide nitrique dans l’air.
Les vents peuvent les répandre sur des centaines de kilomètres et, lorsqu’il pleut, ces substances retombent sur la Terre.
C’est là qu’il s’écoule dans les réseaux d’eau et qu’il est absorbé par le sol, affectant ainsi des écosystèmes entiers.
La déforestation est-elle la principale cause des pluies acides ?
Si vous avez lu les sections ci-dessus, vous savez déjà que la réponse à cette question est simple : non.
Voyons ce qu’il en est et pourquoi.
La déforestation est la destruction et l’élimination des arbres et des forêts. Le principal problème est qu’il y a moins d’arbres pour éliminer le CO2 de l’atmosphère.
Par conséquent, la déforestation entraîne une plus grande concentration de C02 dans l’air.
Comme nous l’avons déjà dit, le C02 peut rendre la pluie légèrement plus acide – la pluie normale a un pH de 5,6, légèrement acide pour cette même raison.
Mais ce que nous considérons comme des « pluies acides » est beaucoup plus acide que cela – généralement de l’ordre de 4,0-4,5, voire moins.
Ce phénomène est dû au fait que le dioxyde de soufre et l’oxyde d’azote sont libérés dans l’air et se dissolvent en acides lorsqu’ils sont mélangés à de l’eau et à de l’oxygène.
Ces deux substances sont le résultat direct de la combustion de combustibles fossiles dans les usines, les centrales électriques et les véhicules.
Voilà, la principale cause des pluies acides est la pollution causée par l’activité humaine.
La déforestation est également un problème environnemental, mais elle n’est pas étroitement liée au problème des pluies acides.
Si vous souhaitez entendre quelques experts supplémentaires, voici comment un ancien chimiste industriel l’explique :
« La cause des pluies acides est la combustion de composés contenant du soufre, qui produit du SO2, lequel est à son tour oxydé dans l’air en SO3. Ce dernier se combine à l’humidité atmosphérique pour former de l’acide sulfurique, la cause des pluies acides.
« La déforestation réduit la quantité de matière pouvant absorber le CO2 et est donc indésirable, mais elle peut avoir très peu d’effet sur l’acidité de la pluie.
Un autre ancien scientifique spécialiste du climat fait remarquer que c’est peut-être l’inverse qui se produit :
« La déforestation n’est pas à l’origine des pluies acides, alors que celles-ci peuvent endommager les arbres. Les pluies acides sont causées par les émissions de dioxyde de soufre et d’oxyde d’azote provenant de la production d’électricité. Ces oxydes réagissent avec l’eau dans l’atmosphère pour produire des acides. Les pluies acides ne tuent généralement pas les arbres directement. Elles peuvent plutôt les affaiblir en endommageant leurs feuilles, en limitant l’absorption des nutriments ou en les empoisonnant avec des substances toxiques libérées par le sol ».
Quels sont les effets des pluies acides ?
Pourquoi les pluies acides constituent-elles un tel problème pour notre environnement ?
Voici les trois principaux effets néfastes des pluies acides, tels qu’expliqués par l’Agence américaine de protection de l’environnement et le National Geographic.
1) Elle entraîne des problèmes de santé pour les personnes
Les pluies acides ne causent pas directement de problèmes de santé, en ce sens qu’il n’est pas dangereux de toucher de l’eau acide ou de s’y baigner.
Cependant, le dioxyde de soufre et l’oxyde d’azote, qui sont les principales causes des pluies acides, constituent une pollution atmosphérique.
Lorsque nous respirons ces polluants, ils provoquent des maladies respiratoires ou peuvent aggraver des problèmes de santé déjà existants. Il peut s’agir d’asthme ou de bronchite chronique.
En outre, les oxydes d’azote en particulier entraînent la formation d’ozone troposphérique. Celui-ci est une autre cause de problèmes de santé respiratoire tels que la pneumonie et la bronchite.
Ces problèmes peuvent même entraîner des lésions pulmonaires permanentes.
2) Il endommage les forêts
Comme nous l’avons vu plus haut, la déforestation n’est pas la principale cause des pluies acides.
Cependant, les pluies acides contribuent à la déforestation.
Lorsqu’elles sont absorbées par le sol, les pluies acides dissolvent les nutriments essentiels à la santé des arbres, comme le magnésium et le calcium.
Les pluies acides libèrent également de l’aluminium dans le sol. Cela empêche les arbres d’absorber l’eau.
Les arbres situés en altitude, comme les épicéas ou les sapins que l’on trouve dans les régions montagneuses, sont particulièrement menacés car ils sont également plus exposés aux nuages acides et au brouillard.
Elles contiennent en effet une quantité d’acide encore plus importante que la pluie ou la neige. Ils privent les feuilles et les aiguilles des arbres des nutriments essentiels, ce qui entraîne des dommages dus aux infections, aux insectes et au froid.
3) Il pollue les systèmes d’eau
Sans les pluies acides et autres types de pollution, la plupart des lacs et des cours d’eau auraient un pH d’environ 6,4.
Toutefois, les pluies acides qui se déversent dans ces lacs et cours d’eau ont également abaissé le pH de bon nombre d’entre eux.
Ce problème est particulièrement grave au printemps, lorsque la neige fond en grandes quantités et libère en une seule fois une énorme quantité d’acide dans les lacs.
Ils sont en outre affectés par l’aluminium qui s’infiltre dans le sol et finit par être absorbé par les lacs et les cours d’eau.
Les effets peuvent être mortels pour les écosystèmes aquatiques et les animaux qui y vivent, notamment le phytoplancton, les poissons, les grenouilles et bien d’autres créatures.
Comme tous les écosystèmes sont en fin de compte liés, cela a des conséquences très importantes sur les autres animaux qui mangent le poisson, y compris les oiseaux et même les humains.
Que pouvons-nous faire contre les pluies acides ?
Bien que l’on n’en parle pas autant que d’autres problèmes environnementaux, il est évident que les pluies acides sont un problème auquel nous devons faire face.
Que pouvons-nous faire ?
La réponse évidente est que nous devons réduire les polluants qui sont rejetés dans l’air et qui se mélangent à l’eau et à l’oxygène pour créer des pluies acides : il s’agit du dioxyde de soufre et de l’oxyde nitreux.
Cela signifie qu’il faut brûler moins de combustibles fossiles et maintenir de meilleures normes de qualité de l’air.
Les gouvernements de nombreux pays tentent de réduire les émissions de dioxyde de soufre, mais les émissions d’oxyde nitreux sont beaucoup moins réglementées et sont même en augmentation.
Par exemple, la loi américaine sur la qualité de l’air de 1990 était principalement axée sur les pluies acides et a mis en place des limites qui ont permis de réduire les émissions de dioxyde de soufre de 88 % d’ici à 2017.
Les normes de qualité de l’air ont également permis de réduire de 50 % les émissions de dioxyde d’azote aux États-Unis au cours de la même période.
Ces changements ont aidé les forêts d’épicéas rouges de Nouvelle-Angleterre et certaines populations de poissons à se remettre des dommages causés par les pluies acides.
Cependant, il faudra beaucoup plus de temps pour que d’autres parties de l’écosystème se stabilisent, y compris la qualité du sol.
En fin de compte, les pluies acides continueront à poser un problème tant que nous continuerons à utiliser des combustibles fossiles.
Les pays qui dépendent fortement de la combustion du charbon, comme la Chine pour la production d’électricité et d’acier, seront particulièrement touchés.
Il appartient à chaque pays et à ses dirigeants de prendre des mesures pour atténuer ces effets.
Mais n’oubliez pas non plus le pouvoir que vous avez en tant qu’individu d’impulser des changements positifs.
Vous pouvez commencer par vous informer sur les processus de fabrication des différentes marques que vous soutenez et faire des choix judicieux.
Vous pouvez également parler de ce problème aux personnes que vous connaissez afin de les sensibiliser et de les inciter à prendre des mesures positives similaires.