Pour la défense du pessimisme

« Les optimistes et les pessimistes contribuent tous deux à notre société. L’optimiste invente l’avion et le pessimiste le parachute ». -G.B. Stern

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En tant que psychothérapeute qui croit au pouvoir de la psychologie positive, je suis parfaitement consciente que nos pensées façonnent notre vie. Je connais les recherches qui montrent que les optimistes guérissent souvent plus vite, sont en meilleure santé et plus heureux à long terme. Toutefois, en tant que partisane de l’équilibre, je suis également convaincue que le pessimisme a sa place.

Il y a un avantage à reconnaître que notre cerveau est doté d’un biais de négativité qui empêche les expériences nouvelles et potentiellement néfastes d’être les dernières. Nous n’aurions pas duré très longtemps en tant qu’espèce si nos ancêtres optimistes avaient utilisé des affirmations face à un tigre à dents de sabre en train de charger, au lieu de penser au pire et de laisser le réflexe naturel de lutte ou de fuite s’enclencher.

Le côté positif d’une perspective négative est qu’elle peut inciter à agir, donner l’élan nécessaire au changement et aider à développer les ressources pour relever un défi. En outre, exposer son pessimiste intérieur à la lumière du jour peut constituer un rituel de guérison en soi, de la même manière qu’allumer une lumière fait disparaître les ombres sombres et effrayantes d’une pièce.

La manœuvre psychologique qui consiste à utiliser une perspective négative pour le développement personnel est connue sous le nom de pessimisme défensif (PD). Il a été démontré que cette utilisation constructive de la négativité permet de réduire l’anxiété en élaborant des plans pour faire face au pire scénario plutôt que d’essayer de se forcer à adopter un état d’esprit positif. Ne nous voilons pas la face : Dire à un esprit anxieux de ne pas s’inquiéter est aussi utile que d’essayer de ne pas se mouiller lors d’une tempête de pluie en pensant au soleil ; mieux vaut ouvrir le parapluie.

Cette astuce psychologique n’est pas sans inconvénients. Appliquée trop souvent, la vie peut devenir une série d’échecs, la seule récompense étant de pouvoir se réjouirdu fait que sa prédiction du pire scénario s’est réalisée. Les relations personnelles peuvent également en pâtir, car les optimistes de l’entourage se lassent de voir que le verre est toujours à moitié vide et se mettent parfois à chanter sarcastiquement « Don’t worry, be happy » (ne vous inquiétez pas, soyez heureux) pour se venger.

De nombreuses personnes ont utilisé cette technique dans leur vie quotidienne sans lui donner de nom. Le COVID-19 nous a donné à tous l’occasion de pratiquer le DP, en prenant des précautions pour réduire nos risques d’infection ou en faisant preuve d’un optimismeque l’on pourrait qualifier d’offensif, dans la mesureoù il était offensif pour beaucoup de gens que les anti-vaxx fassent courir des risques à d’autres personnes.

La politique des pandémies mise à part, la lutte sociétale entre les optimistes et les pessimistes a une longue histoire. Sur le plan personnel, cet exercice d’équilibre constitue souvent l’essentiel des interventions psychothérapeutiques. Au cours de ma carrière de conseiller, j’ai été témoin du numéro de funambule soigneusement construit par d’innombrables clients qui vacillaient entre la nuit noire de l’âme et la lumière au bout du tunnel. Recadrer l’attraction vers le côté obscur comme un pessimisme défensif soulage souvent la tension intérieure créée en essayant de retenir les pensées négatives – permettant paradoxalement à un contre-récit de guérison de prendre sa place.

Bien qu’il soit facile de s’exercer seul, l’attraction gravitationnelle de la négativité est telle que l’on peut avoir besoin d’un guide professionnel pour entamer le processus. J’ai vu de nombreux clients, en particulier ceux qui souffrent d’anxiété, prendre le bouclier du pessimisme défensif et ne jamais le poser. Ils invoquent l’état d’esprit « croire au pire » mais n’agissent pas. Cette prophétie auto-réalisatrice garantit de futures séances de thérapie pour faire face à la dernière insulte de la vie et à l’apparition d’un épisode dépressif.

Un autre domaine clinique dans lequel la DP est précieuse est celui de l’aide apportée aux clients pour qu’ils s’adaptent à des maladies qui changent leur vie. Les personnes confrontées à ces défis sont souvent confrontées à des personnes bienveillantes qui les encouragent, les prêchent ou insistent sur le fait qu’une attitude positive est un ingrédient nécessaire à la guérison. Face à ce que l’on appelle aujourd’hui la positivité toxique, ces clients se sentent coupables de ne pas toujours « rester forts » et sont accablés par l’idée que tout ce qui ne va pas dans le sens de la guérison signifie qu’ils n’ont pas su rester du bon côté de la vie.

Comme le souligne l’auteur Julie K. Norem dans son livre The Positive Power of Negative Thinking, « être capable de tolérer les sentiments négatifs peut s’avérer crucial dans un grand nombre de situations de la vie : retarder la gratification, apprendre des mauvaises expériences, écouter vraiment ce que les autres ont à dire et évaluer nos propres circonstances, risques et opportunités ». Oliver Burkeman a simplifié ce point dans son livre The Antidote : Happiness for People Who Can ‘t Stand Positive Thinking, où il écrit que « l’effort pour essayer de se sentir heureux est souvent précisément ce qui nous rend malheureux ».

L’une des idées fausses concernant le PD est qu’il est intrinsèquement trop sérieux et qu’il n’est donc pas source d’affirmation de la vie. S’il est vrai que le pessimisme, en tant que seule réponse, peut drainer l’énergie vitale, le passage au PD ne doit pas nécessairement être une entreprise sérieuse. L’humour peut être une bouée de sauvetage nécessaire lorsque l’on patauge dans les eaux de la négativité et que l’on apprend à rire de soi même en étant négatif.

Lors d’une formation sur le pouvoir positif du pessimisme, j’ai informé le groupe qu’en raison de mon expérience du cancer, j’étais titulaire d’un doctorat – le diplôme honorifique des pessimistes – et que je fréquentais l’Université du pessimisme (PU), dont la devise était « nous sommes nuls ». J’ai ensuite expliqué que les graines de la croissance vers le DP avaient été plantées il y a longtemps lors d’une séance de thérapie au cours de laquelle mon thérapeute de confiance, après avoir absorbé une autre série de mon discours angoissé de la mi-vingtaine, s’est mis à rire.

À l’époque, je faisais encore des études supérieures en counseling et je lui ai dit que je ne connaissais pas cette technique thérapeutique. Elle m’a fait part de sa version de la phrase de feu Robin Williams : « Je ne ris pas de toi, je ris près de toi ». Ce fut pour moi un moment de thérapie « ah-ha/ha-ha » et un rappel que, comme l’a dit Oscar Wilde, « la vie est trop importante pour être prise au sérieux ».

Même dans une culture qui adore osciller entre des oppositions polaires, j’entrevois un jour où le pendule s’arrêtera. Je vois un jour où le débat verre à moitié vide / verre à moitié plein sera remplacé par la prise de conscience que l’optimisme et le pessimisme ne s’opposent pas, qu’ils se soutiennent mutuellement et qu’essayer d’avoir l’un sans l’autre revient à essayer d’avoir une pièce de monnaie à l’envers. Ou peut-être s’agit-il simplement d’un excès d’optimisme de ma part.