Histoires : Un outil puissant pour traiter les comportements malsains

Source : Robert Robinson / Domaine public

La dernière fois que vous avez convaincu quelqu’un d’arrêter ou d’éviter un comportement malsain, qu’est-ce qui l’a poussé à vous suivre ? Permettez-moi de parier qu’au moins la moitié du temps, il s’agissait d’une histoire. C’est parce que les histoires peuvent convaincre, contrairement à toute autre forme de communication[i].

Qu’est-ce qui, dans la narration, persuade psychologiquement quelqu’un de prendre davantage soin de sa santé ? Si l’on fait abstraction des détails d’une multitude d’études, les scientifiques se sont penchés sur cette question de deux points de vue.

Désarmement et transport

D’une part, ils ont cherché à savoir comment les histoires réduisent la tendance des gens à s’opposer à ce que dit le message sur les modes de vie sains. D’autre part, ils ont cherché à savoir comment les histoires balayent les gens de leurs pieds rationnels – essentiellement en les charmant pour qu’ils se laissent porter par le récit.

Comment, dans le premier cas, les histoires désarment-elles le scepticisme interne des gens ? Les recherches montrent qu’elles réduisent avant tout les « contre-arguments »[ii], c’est-à-dire qu’elles dissuadent les gens de débattre des détails de ce qui est communiqué.

Ils réduisent également ce que les chercheurs appellent les « menaces à la liberté », dans lesquelles les gens rejettent ce qui est dit plutôt que de céder leur liberté de juger par eux-mêmes[iii]. En outre, ils réduisent également l’impulsion des gens à critiquer gratuitement, voire avec colère, un message provenant de l’extérieur[iv].

D’un autre point de vue, les chercheurs se sont demandés comment les histoires augmentent la probabilité que les gens soient davantage captivés par l’intrigue que par les faits, ce que les chercheurs appellent le « transport »[v]. Les chercheurs appellent cela le « transport »[v]. Dans les expériences, le degré de transport est mesuré par la mesure dans laquelle les gens sont d’accord avec des affirmations telles que « Je pourrais m’imaginer sur les lieux des événements décrits dans le récit »[vi].

Les histoires peuvent également favoriser ce que les chercheurs appellent l' » identification « , c’est-à-dire que les lecteurs ou les auditeurs voient des similitudes entre eux-mêmes ou leur situation et ce qu’ils lisent[vii]. En outre, les histoires stimulent également l' » élaboration « , c’est-à-dire que les lecteurs réfléchissent explicitement à ce que l’histoire signifie pour eux[viii].

L’effet persuasif

Dans quelle mesure les récits réussissent-ils à la fois à désarmer et à transporter, et à modifier les comportements néfastes pour la santé ? Dans un article de synthèse publié en 2023, Matthew Dudley et d’autres chercheurs de Johns Hopkins et de Cal Tech ont constaté que, dans 54 des 78 études précédentes (69 %), l’utilisation de la narration améliorait l’efficacité de la communication en matière de science et de santé[ix]. L’utilisation de la narration a réduit l’efficacité dans seulement 12 % des études[ix].

Kurt Braddock et James Price Dillard, de l’université d’État de Pennsylvanie, ont évalué l’impact des récits sur quatre indices de persuasion: les changements dans les croyances, les attitudes, les intentions et les comportements. La méta-analyse qu’ils ont réalisée en 2016 a montré que les récits avaient des effets significatifs sur les quatre variables. Ils ont écrit : « Nous pouvons conclure catégoriquement que les récits exercent une influence causale sur quatre des indices de persuasion les plus courants. »

Jie Xu, de Villanova, a comparé directement l’efficacité des preuves narratives et statistiques dans une méta-analyse de 50 études réalisée en 2022. Un récit a un avantage significatif dans l’amélioration de l’efficacité des messages de santé préconisant des comportements de prévention. Il n’en va pas de même pour les comportements de sevrage[x].

Fuyuan Shen, de l’université de Pennsylvanie, et d’autres chercheurs ont obtenu des résultats à peu près similaires[xi]. Après avoir analysé 25 études en 2015, ils ont écrit : « La taille moyenne de l’effet était significative pour la prévention et la détection des maladies, mais pas pour l’arrêt des comportements addictifs ».

Une histoire de qualité

Compte tenu de la diversité des résultats de recherche, une question clé se pose : Qu’en est-il de la qualité de l’histoire ? Une bonne histoire met généralement en scène un protagoniste sympathique, confronté à un problème, essayant quelques solutions, parvenant à une prise de conscience et s’engageant sur la voie d’une vie meilleure. Elle comporte de l’action et de l’émotion, puis de la perspicacité et de la résolution. Dans quelle mesure chaque élément de qualité – en dehors de la forme de l’histoire elle-même – fait-il la différence ?

Les chercheurs ne disposent pas encore des données nécessaires pour l’affirmer. Mais en attendant de nouvelles preuves, nous pouvons tirer des recherches existantes la réponse à une question cruciale : Si vous vous apprêtez à convaincre quelqu’un d’abandonner des habitudes malsaines en lui racontant une histoire, quelle est la meilleure façon de procéder ?

La première conclusion, qui, comme d’autres, découle d’expériences en matière de communication dans le domaine de la santé publique, est qu’il faut raconter l’histoire à la première personne (« je »). Vous pouvez relater votre propre expérience ou demander à quelqu’un d’autre de le faire. Comme le montrent plusieurs études, l’utilisation de la première personne permet de faire passer un message beaucoup plus percutant que l’utilisation de la troisième personne.

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Un exemple provient d’une étude sur le sevrage tabagique réalisée en 2020 par Juan-José Igartua et Laura Rodríguez-Contreras en Espagne. Les deux chercheurs ont transmis à 525 fumeurs l’une des deux versions d’un message sur le sevrage tabagique. L’une des versions était rédigée à la première personne, l’autre à la troisième. La version à la première personne l’a emporté haut la main, apparemment parce qu’elle suscitait moins de contre-arguments et plus d’identification avec le protagoniste[xii].

Deuxièmement, vous devez parler d’un comportement sain, par opposition à un comportement malsain. Soyez positif. Dans une étude de 153 expériences menée par Anneke de Graaf à l’université Radboud de Nimègue aux Pays-Bas, les chercheurs ont cherché à identifier les caractéristiques qui comptent le plus dans l’efficacité d’une histoire. Leurs résultats ont montré l’importance de mettre l’accent sur les comportements sains plutôt que sur les comportements malsains (et, à l’instar des travaux d’Igartua et de Rodríguez-Contreras, ont mis en évidence l’efficacité de la première personne à cet égard)[xiii].

Troisièmement, vous devez choisir un personnage auquel votre public peut s’identifier. Des recherches menées par Joëlle Ooms à l’université de Groningue aux Pays-Bas, publiées en 2019, ont par exemple montré que dans les messages sanitaires sur le cancer du sein et des testicules, les collégiens réagissaient mieux aux personnages de leur âge (ce qui n’était pas le cas des personnes âgées dans la même étude)[xiv]. (Il est intéressant de noter que ce n’était pas le cas des adultes plus âgés dans la même étude)[xiv].

Quatrièmement, vous devez vous concentrer sur un seul personnage, et non sur plusieurs. Chelsea Ratcliff et Ye Sun, de l’université de l’Utah, ont synthétisé les résultats de 25 études sur la narration. Ils ont constaté qu’un personnage principal unique avait plus d’effet. Ils ont supposé que cela permettait au public de mieux s’immerger dans l’histoire et de s’identifier au protagoniste[xv].

D’autres facteurs entrent probablement en ligne de compte, par exemple l’émotion[xvi], mais la recherche visant à isoler les particularités reste en cours. Pour l’instant, nous savons au moins que si vous voulez aider quelqu’un à améliorer sa santé, vous vous exposez à des inconvénients si vous vous contentez de vous appuyer sur des faits. La capacité d’une histoire à désarmer et à transporter vous aidera à gagner la bataille de la persuasion personnelle.