Comment la chaleur extrême peut-elle affecter votre santé mentale ?

Les vagues de chaleur peuvent avoir un impact sur la santé mentale et physique

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Dans le monde entier, plusieurs vagues de chaleur dévastatrices sont en cours, avec des incendies de forêt et des températures extrêmes qui menacent la vie et le bien-être des personnes. Les effets néfastes des chaleurs extrêmes sur la santé physique et les écosystèmes ont fait l’objet d’une attention particulière.

Mais les vagues de chaleur peuvent également avoir un impact profond sur la santé mentale, ce qui n’a pas été largement reconnu jusqu’à présent. Dans ce billet, nous nous penchons sur les aspects scientifiques de la chaleur et de la santé mentale. Nous discutons des mécanismes sous-jacents et du besoin urgent de mesures proactives pour protéger le bien-être psychologique des individus lors d’épisodes de chaleur extrême.

Le lien entre la chaleur et la santé mentale n’est peut-être pas évident à première vue, mais des recherches ont commencé à mettre en évidence la relation complexe entre les deux. L’impact principal des vagues de chaleur sur la santé découle des réactions physiologiques du corps humain à la chaleur extrême.

Lorsqu’il est exposé à des températures élevées, notre corps s’efforce de réguler sa température interne par la transpiration et la dilatation des vaisseaux sanguins. Une étude a montré que l’exposition de rats à une chaleur extrême (chaleur maintenue à 43° C et 60 ± 10 % d’humidité pendant 15 minutes une fois par jour) était suffisante pour entraîner des changements dans l’hippocampe, une petite structure située au cœur du cerveau et liée à la mémoire et à de nombreuses autres fonctions cognitives. Ces changements sont facilement mesurables dans le cadre de la recherche animale. Mais comment la chaleur affecte-t-elle la santé mentale de l’homme ?

Burke et ses collègues ont testé l’association entre la chaleur extrême et le suicide aux États-Unis et au Mexique. Les auteurs ont montré que la température mensuelle était associée aux taux de suicide mensuels dans les deux pays. Cette relation est différente de celle qui existe entre la chaleur et la « mortalité toutes causes confondues », c’est-à-dire les décès dus à toutes les causes, qui augmentent généralement lorsque les températures sont extrêmement chaudes ou froides.

Fait inquiétant, les auteurs ont également cherché à savoir si diverses mesures d’adaptation, telles que la climatisation, pouvaient atténuer les effets du climat sur la santé au fil du temps. Cependant, ils n’ont pas constaté de diminution statistiquement significative de l’association entre la température et le suicide, ce qui suggère que l’augmentation de la climatisation ne fait pas la différence.

Enfin, les auteurs ont cherché à savoir si les températures mensuelles moyennes étaient liées à la quantité de propos dépressifs postés sur les médias sociaux aux États-Unis. Ils ont également constaté un lien, la température étant corrélée au fil du temps avec le langage dépressif sur les médias sociaux. Lorsque les températures sont plus chaudes, les gens publient davantage de propos dépressifs et ils en publient moins lorsque les températures sont plus fraîches.

Cette étude est importante et semble confirmer l’existence d’un lien entre la chaleur et l’augmentation des taux de suicide et du langage dépressif. Cependant, les raisons de ce lien ne sont pas encore claires. Il est peut-être inhabituel que des mesures d’adaptation telles que la climatisation soient considérées comme n’ayant pas d’effet, car si le refroidissement ne modifie pas l’association, pourquoi y a-t-il un lien en premier lieu ? Une autre étude a également montré que les précipitations avaient un impact légèrement plus fort sur le langage dépressif affiché sur Twitter que la chaleur, ce qui suggère à nouveau que les extrêmes météorologiques pourraient être en cause plutôt que la chaleur en particulier. Quoi qu’il en soit, il est clair qu’aucune étude ne conclut que la chaleur extrême est bonne pour la santé mentale.

Chaleur et sommeil

Il est bien connu qu’une exposition prolongée à la chaleur peut perturber les habitudes de sommeil, les nuits chaudes entraînant un sommeil agité et un épuisement le jour suivant. Les troubles du sommeil sont depuis longtemps reconnus comme un facteur de risque important pour les problèmes de santé mentale, notamment la dépression et l’anxiété. Ce cercle vicieux de perturbations du sommeil dues à la chaleur pourrait exacerber les problèmes de santé mentale existants et éventuellement en déclencher de nouveaux. Une étude a utilisé une méthodologie astucieuse consistant à relier les données des bracelets de suivi du sommeil aux enregistrements du sommeil dans 68 pays, ainsi qu’aux données météorologiques locales. Ils ont constaté que l’augmentation de la température était associée au fait que les gens ne s’endormaient pas aussi rapidement, ce qui raccourcissait la durée du sommeil en général.

Comment la chaleur affecte-t-elle la santé mentale de différentes personnes ?

Si les vagues de chaleur peuvent toucher n’importe qui, certaines populations sont particulièrement vulnérables à leurs effets sur la santé mentale. Les personnes âgées, qui sont plus sensibles aux maladies liées à la chaleur, sont souvent confrontées à un isolement social accru en cas de températures extrêmes.

Les communautés à faible revenu, qui vivent dans des îlots de chaleur urbains, sont moins susceptibles d’avoir accès à la climatisation et aux espaces verts, ce qui amplifie le fardeau psychologique des vagues de chaleur. En outre, les enfants et les femmes enceintes sont à risque, l’exposition à la chaleur pendant la grossesse pouvant entraîner des résultats négatifs à la naissance et des problèmes de développement chez les enfants.

Changement climatique et altruisme

Bien que le changement climatique ait un impact négatif sur la santé mentale, il est également prouvé que des circonstances extrêmes peuvent inspirer l’altruisme et la coopération. Par exemple, des études portant sur les conséquences des catastrophes naturelles suggèrent que les gens peuvent se comporter de manière plus altruiste, un effet qui a également été signalé lors de la pandémie de COVID-19.

De manière intrigante, d’autres études ont suggéré que les adultes plus âgés pourraient être plus altruistes que les adultes plus jeunes, suggérant que les effets d’une population vieillissante pourraient également présenter des opportunités. Toutefois, la question de savoir si les personnes âgées seront plus altruistes face à des problèmes tels que le changement climatique est débattue. De futures études pourraient tenter de comprendre les différences entre les personnes en matière d’altruisme et la manière dont elles sont liées aux comportements pro-environnementaux, en tant que stratégie positive d’atténuation des effets du changement climatique.

Alors que les populations du monde entier continuent d’être confrontées à la fréquence et à la gravité croissantes des vagues de chaleur, il est impératif de reconnaître et de traiter l’impact profond de ces événements sur la santé mentale. Les recherches actuelles mettent en évidence de multiples voies par lesquelles les conditions météorologiques extrêmes pourraient affecter la santé mentale.

Les recherches futures doivent permettre de mieux comprendre les mécanismes qui expliquent ce lien, afin que nous puissions intervenir avec succès. Il sera essentiel de mieux comprendre les facteurs sociaux tels que l’altruisme et les différentes démographies pour réduire l’impact négatif de la chaleur d’une manière qui soit pertinente pour les populations du monde entier.

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