Le pouvoir de la langue

Ce billet a été rédigé par Beth Mark, M.D., et le Comité Climat du Groupe pour l’Avancement de la Psychiatrie.

Les métaphores occupent une place particulière dans le langage. Elles pénètrent les sentiments et les associations plus rapidement et plus profondément que d’autres formes linguistiques. On sait aujourd’hui qu’elles ont même une neurobiologie unique dans le cerveau, empruntant différents canaux de traitement cognitif et émotionnel. Il s’avère que la métaphore représente une propriété biologique, une capacité de l’esprit qui permet, peut-être par le biais des neurones miroirs, de s’imprégner des relations entre soi et le monde extérieur.

Prenons l’exemple suivant :

« Il va exploser ! Cet avertissement a été lancé par un invité de 7 ans lors d’une fête d’anniversaire de flag football. Après un appel controversé, tous les enfants se sont éloignés de l’un de leurs camarades comme s’ils n’avaient que quelques secondes pour échapper à un volcan fumant.

Leur camarade de classe (le volcan désigné) est resté rouge de colère, agitant les bras et criant ses objections à l’appel. Cependant, cet avertissement, codé dans la métaphore du volcan, a permis de communiquer efficacement des informations complexes à un groupe d’élèves de première année. Il n’était pas nécessaire d’utiliser des mots sophistiqués comme « tempérament » ou « dysrégulation émotionnelle ». En seulement trois mots, la métaphore a permis de saisir le sentiment, de transmettre le danger et de motiver chacun à prendre les mesures qui s’imposent.

Après la fin du match, un parent qui avait observé le match depuis la ligne de touche a demandé à son fils de première année ce qu’il pensait de ce moment. Le fils a haussé les épaules, puis a dit, en toute objectivité : « Il se met vraiment en colère pour des choses comme ça ».

Les enfants humains peuvent refléter les volcans. Les hominidés préhistoriques ont probablement fait ces associations inconsciemment, bien avant de disposer d’un langage pour les décrire. Cependant, le langage a probablement coopté ce processus cognitif au fur et à mesure que la cognition et le langage ont évolué ensemble.

Les humains s’adaptent aux métaphores comme des poissons à l’eau – sans vouloir faire de mal.

La pensée, les attitudes et le comportement humains sont tellement structurés par des métaphores que l’individu moyen peut en utiliser six par minute. Comme le poisson proverbial qui ne reconnaît pas qu’il est dans l’eau, la plupart des gens ne reconnaissent pas que ce qu’ils pensent et disent est continuellement créé et imprégné de l’environnement métaphorique dans lequel ils vivent. En quelques minutes, on peut passer de l’utilisation de métaphores pour exprimer des sentiments (au plus bas ou sur la lune) à la description de tâches au travail (un problème épineux ou une promenade dans le parc).

Les métaphores sont également fréquemment utilisées pour expliquer des concepts abstraits et intangibles. Les scientifiques utilisent régulièrement des métaphores pour comprendre et communiquer les phénomènes scientifiques, des origines de l’univers(théorie du Big Bang – maispas l’émission de télévision) à la science du changement climatique(effet de serre).

Si les métaphores peuvent donner un aperçu de la science dans la communication scientifique, elles ne sont pas encore utilisées aussi intentionnellement qu’elles pourraient l’être pour relayer et explorer les sentiments (allant de l’anxiété au désespoir) qui peuvent être évoqués par les informations. Il s’agit là d’une occasion manquée. Les métaphores aident les gens à mieux identifier et apprécier les sentiments accablants des autres et les leurs, et elles peuvent également influencer la manière dont les gens recueillent des informations pour résoudre d’importants problèmes sociaux.

Prenons l’exemple du changement climatique et de l’accélération du réchauffement de la planète signalée par la communauté scientifique. Si l’on se laisse emporter par le flot d’informations et de prédictions sinistres sur les effets du changement climatique, il peut être difficile de ne pas paniquer. On peut se retrouver à essayer frénétiquement de nager à contre-courant de cette marée de données, à la recherche d’un moyen de sortir d’un tourbillon d’inquiétude.

Les métaphores peuvent-elles aider à contenir et à fournir un soutien émotionnel lorsqu’une personne est confrontée psychologiquement au concept du changement climatique et à ses impacts ? Peuvent-elles aider à saisir une facette de la situation actuelle des êtres humains en tant qu’espèce sur la planète et à mieux appréhender les inévitables transitions à venir ? Les métaphores peuvent-elles aider à établir un lien plus profond entre les personnes et leurs réponses à cette crise ? Certaines publications suggèrent que oui.

La métaphore de la chenille qui se transforme en papillon

Pensez à la chenille qui se transforme en chrysalide, s’enfermant dans une enveloppe dure et protégée. Cette période d’enfermement tranquille est une période de profond changement. Pour devenir papillon, la chenille doit littéralement se détruire, se dissoudre dans un acte d’auto-annihilation en une substance liquide. Paradoxalement, cette dissolution enzymatique destructrice est le même processus qui active la messagerie génétique pour la reconstruction, transformant la chrysalide en papillon.

Voici une métaphore utile pour les transformations radicales nécessaires pour faire face à la crise climatique. Il est nécessaire que les êtres humains tolèrent un état de désorganisation, de terreur, pendant la crise climatique en cours – tout comme la chenille sent instinctivement et permet à la chrysalide de maintenir l’état de désorganisation, d’autodissolution afin qu’elle puisse se transformer en quelque chose de mieux adapté à son environnement et à son bien-être futur.

Tout comme la chenille entre instinctivement dans la phase de chrysalide malgré les risques imminents, indépendamment de la différence radicale entre l’avenir et le présent qu’elle connaît, l’humanité doit apprendre à tolérer les changements personnels et sociétaux dramatiques exigés par le changement climatique pour en ressortir plus forte et mieux adaptée au monde naturel.

La métaphore du bassin de marée

Un bassin de marée est un endroit rare et unique, à la fois océanique et terrestre, où les conditions changent constamment. Lorsque la marée descend, les plantes et les animaux qui vivent dans le bassin supportent de longues périodes d’exposition au soleil et aux oiseaux de rivage. Lorsque la marée monte, des vagues déferlantes s’abattent sur le bassin, menaçant de déloger et de détruire le minuscule écosystème.

La seule constante de la vie dans un bassin de marée est qu’il n’y a pas vraiment de constantes – il y a des périodes de calme et de confort entrecoupées de périodes de danger et de défi. Vivre dans un bassin de marée signifie que la vulnérabilité est la norme, et que l’instinct et la capacité à s’adapter à un environnement changeant sont essentiels.

Les êtres humains vivent actuellement dans un bassin de marée métaphorique. Comme une étoile de mer qui s’accroche aux rochers dans un bassin de marée, les humains s’accrochent à leur vie à forte intensité de carbone, à leur confort et à leurs plaisirs, malgré les chocs de plus en plus fréquents de désorientation et de danger dus aux catastrophes naturelles. La métaphore du bassin de marée capture viscéralement l’existence actuelle, faite de vagues de danger et de vulnérabilité à côté de périodes de plaisir, de confort et de calme, et illustre la manière dont on peut faire face à ce tumulte.

Surfer sur la vague

La métaphore de la « vague », un concept fondamental de la thérapie comportementale dialectique, est une image utile à retenir lorsque l’on essaie de s’engager pleinement dans la science et les sentiments concernant le changement climatique.

Tout comme un surfeur apprend à lire les mouvements et les changements naturels d’une vague afin de rester en équilibre et d’aller de l’avant, on peut surfer sur la vague des fortes poussées d’émotions climatiques, en les reconnaissant avec intérêt et sans jugement. En utilisant cette métaphore, on peut imaginer comment permettre et laisser aller les sentiments forts qui surgissent lorsqu’on considère le changement climatique, en acceptant son rôle limité dans un énorme système naturel, et le flux et le reflux constants des états positifs et négatifs alors que l’on chevauche le courant vers l’avenir.

Malheureusement, il n’existe pas de « règles » sur la manière de vivre avec les sentiments suscités par le changement climatique qui soient aussi bien établies et acceptées que les règles du football américain. Pourtant, tout comme ces élèves de première année se tournaient instinctivement et naturellement vers les métaphores pour saisir les sentiments, les dangers et l’action nécessaire pour le bien des individus et du groupe, les adultes peuvent s’appuyer de la même manière sur les métaphores.

La métaphore, qui est un mode de pensée et de sentiment propre à l’homme, est un moyen plus puissant d’appréhender les défis auxquels nous sommes confrontés en cette période de changement du climat et des systèmes, plutôt que de traiter cette crise uniquement à l’aide de faits et d’abstractions arides.

Les métaphores peuvent être ancrées, incarnées, moins intellectualisées et mettre nos esprits en contact plus étroit avec le monde naturel qui a besoin d’être réparé. Comme dans l’exemple de « Il va exploser », les métaphores sont une caractéristique de la communication humaine qui peut nous aider à saisir, traiter et affronter toute une gamme d’émotions liées au climat, à transmettre de manière productive les dangers aux autres et à nous engager dans des actions significatives en tant qu’individus et en tant que communautés.