Éviter le risque est une entreprise risquée

Dès l’instant où l’ovule et le spermatozoïde s’unissent, nous sommes en danger de mort. La question n’est pas de savoir si nous allons mourir, mais quand et comment.

« Aucun homme n’est heureux tant qu’il n’est pas mort », écrivait l’historien grec Hérodote. Nous ne devrions pas non plus considérer que quelqu’un est en sécurité tant qu’il n’a pas traversé le plus grand de tous les dangers.

La montée de l’aversion pour le risque

Pourtant, rester en sécurité, plutôt que de vivre pleinement, de manière productive et agréable, semble être devenu l’objectif de nombreux habitants de la « patrie des braves » devenue la patrie des anxieux. Les politiciens fondent des campagnes entières sur la promesse de « nous garder en sécurité ». Les éducateurs sont obsédés par l’idée de rendre les salles de classe accueillantes et sûres, même s’ils n’y parviennent pas.

Les universités, qui devraient être des champs de bataille intellectuels où les idées s’affrontent, offrent des « espaces sûrs » destinés à protéger les étudiants de tout ce qui pourrait les défier ou les contrarier.

L’importance de la prise de risque

Une grande partie de la psychothérapie consiste à aider les clients à oser prendre des risques. La propension à prendre des risques a été dénigrée comme faisant partie de la « masculinité toxique ». Pourtant, pour accomplir quoi que ce soit de valable, il faut prendre des risques. Je ne parle pas seulement d’un voyage vers Mars.

Sortir avec quelqu’un, se marier, demander une augmentation, créer une entreprise, aller à l’école, conduire, avoir une conversation, manger un sandwich au thon : toutes ces activités normales comportent des risques.

Comme toutes les formes de vie, l’homme a évolué pour éviter le danger. D’un autre côté, les gens – certains plus que d’autres – ont évolué pour trouver le risque stimulant, excitant et exaltant. Ce mélange d’évitement et d’attirance a permis à la vie risquée de se poursuivre pendant des millions d’années.

La plupart des Américains diraient probablement que l’entrée dans la Seconde Guerre mondiale valait la peine d’être risquée. Pourtant, il est tout à fait possible que nous ne prendrions pas ce risque aujourd’hui.

L’une des raisons de l’augmentation de l’aversion au risque est tout simplement le manque de pratique. Autrefois, les gens n’avaient pas d’autre choix que de prendre de gros risques. Un chasseur qui avait peur de chasser mourrait de faim. Ce n’est plus le cas aujourd’hui aux États-Unis.

Les Américains sont devenus très conscients des conséquences négatives. « Les journaux télévisés prospèrent en effrayant les gens avec des titres tels que : « Le tueur silencieux » et « Est-ce que (remplissez le blanc) va déclencher la troisième guerre mondiale ? » Certaines des craintes que nous inspirent les médias sont justifiées, mais beaucoup ne le sont pas. Le virus Ebola est extrêmement rare aux États-Unis, mais il terrifie parce qu’il semble si grave.

Les parents, eux aussi, sont plus réticents à prendre des risques que par le passé et ont transmis ce trait à leurs enfants. On a beaucoup parlé des parents « hélicoptères » qui ne quittent pas leurs enfants des yeux. En tant que parent, je comprends cette tentation.

Les parents ont, en général, moins d’enfants qu’auparavant, ce qui leur laisse plus de temps pour s’occuper de ceux qu’ils ont. L’une des conséquences est une plus grande peur, tant chez les parents que chez les enfants.

Pourtant, la prise de risque est toujours aussi importante pour les individus et la société. Sans prise de risque intelligente, l’innovation s’arrête. La culture se pétrifie et meurt. Personne n’invente l’avion ou l’internet. Personne ne trouve un remède contre le cancer.

Sur le plan personnel, les personnes qui ne prennent pas de risques réduisent leurs chances de mener une vie utile et épanouissante. Certains hésitent à se marier et à avoir des enfants. D’autres se sentent obligés de faire ces choses, craignant de dire non à la tradition.

Certains limitent leurs risques aux jeux vidéo. D’autres s’installent dans des emplois qu’ils détestent et deviennent de plus en plus anxieux, en colère et déprimés. Beaucoup sont trop effrayés pour chercher de l’aide.

Malheureusement, de nombreuses personnes continuent à suivre la voie de la moindre résistance et à prendre des risques insensés – drogues dangereuses, relations sexuelles irresponsables, bagarres de gangs, criminalité générale. Ces personnes peuvent être terrifiées à l’idée de prendre le risque d’aller à l’université ou dans une école professionnelle, ou d’essayer de subvenir à leurs besoins et à ceux des personnes qui dépendent d’elles.

Pour éviter le chaos culturel, les enfants doivent apprendre à prendre des risques intelligents et à gérer de manière constructive les conflits et les déceptions lorsqu’un risque ne se concrétise pas. Le principe « Tout le monde reçoit un trophée », bien que compatissant sur le moment, peut s’avérer néfaste à long terme.

Un jeu trop organisé peut être un problème, car il limite les possibilités pour les enfants de prendre le risque de faire leurs propres erreurs et d’apprendre ainsi à trouver leur chemin,

La richesse, en aplanissant les difficultés de la vie, laisse plus de temps à l’anxiété. L’anorexie prospère lorsque les gens ont beaucoup à manger. L’agoraphobie survient principalement lorsque les gens ont des maisons à l’intérieur.

Tout comme les tentatives de s’isoler des germes peuvent nous rendre plus vulnérables, les « espaces sécurisés » peuvent rendre les gens moins sûrs. Éviter la douleur peut diminuer notre capacité à y faire face lorsqu’elle survient.

Les clients de la psychothérapie qui ont des difficultés à prendre des risques présentent souvent d’autres problèmes. Les difficultés au travail et dans les relations amoureuses peuvent très bien provenir d’une aversion pour le risque. Dans le traitement de ces problèmes, l’orientation théorique du thérapeute s’avérera moins importante que son aisance à prendre des risques.

Un bon thérapeute n’encouragera pas les risques inutiles ou autodestructeurs, mais soutiendra ceux qui sont pris à bon escient dans un but clair et bénéfique.

Le thérapeute doit également prendre conscience des inconvénients de l’auto-examen. « L’exploration de soi est une pratique courante en psychothérapie. Pourtant, poussé à l’excès, cet examen minutieux peut accroître l’anxiété et décourager toute prise de risque, même raisonnable. Demandez à une patineuse artistique olympique ce qui se passera si, lorsqu’elle patine sur la glace, elle imagine à quel point il serait terrible de tomber.

Pour aider les clients à se sentir plus à l’aise avec le risque, il faut les aider à effectuer des analyses risques-avantages précises. Les avantages des essais d’avions de chasse peuvent, dans certains cas, justifier les risques. Piloter un submersible artisanal relativement peu expérimenté à 13 000 pieds sous l’océan, c’est s’exposer à des problèmes.

Trouver un équilibre entre prudence et aventure

Il est naturel de fuir le risque, mais tout aussi naturel d’être stimulé par lui. Il est essentiel de trouver un équilibre entre prudence et aventure pour mener une vie épanouie. Une prise de risque inconsidérée risque de mal se terminer.

D’autre part, quelle personne saine d’esprit choisirait de vivre dans un « espace sûr » sans germes et au climat contrôlé, pour finir par trembler de terreur et de regret à l’approche de la fin ?