Donner à votre enfant anxieux les moyens de s’exprimer

Certains enfants parlent abondamment et facilement à la maison, mais ne s’expriment que très peu dans les contextes sociaux hors de la maison. Ces enfants sont souvent bavards et communiquent bien avec les personnes avec lesquelles ils se sentent à l’aise, mais ils limitent leur discours lorsqu’ils sont anxieux. Ils découpent le monde en limites distinctes pour savoir qui, où et quand ils peuvent parler. Par exemple, un enfant peut se sentir à l’aise pour parler à ses grands-parents, mais ne parlera pas à ses voisins ou à d’autres personnes de la communauté. Un autre enfant peut parler à tout le monde dans la communauté, mais ne pas s’exprimer à l’école. Certains enfants parleront à certains adultes à l’école, mais pas à leurs camarades.

Cette situation difficile peut être accablante et stressante pour les enfants comme pour les parents. Il est facile pour les parents de ne pas savoir comment gérer ce scénario et de recourir à des solutions à court terme qui, par inadvertance, entretiennent le problème. Par exemple, les parents et les enseignants peuvent répondre à la place de l’enfant lorsqu’on lui pose une question, le sauvant ainsi de son anxiété du moment. Au fil du temps, le sauvetage par les adultes conduit à une dépendance excessive aux gestes pour communiquer et à une probabilité encore plus faible que l’enfant réponde verbalement.

Que peuvent faire les parents, les enseignants et les autres adultes concernés pour briser ce cycle ? Voici quelques lignes directrices fondées sur des données probantes pour aider votre enfant anxieux à franchir le mur du son.

Résistez à poser des questions abruptes au début d’une nouvelle interaction

Laissez à votre enfant le temps de se familiariser avec un nouveau contexte social sans l’inciter à poser une question immédiate. Par exemple, lorsque vous arrivez à la fête d’anniversaire, n’encouragez pas votre enfant à dire « Joyeux anniversaire ». Au lieu de cela, explorez la zone de l’anniversaire avec votre enfant, en lui donnant de la liberté et une attention positive sans attente ni demande.

Accordez une attention positive à votre enfant et laissez-le diriger

Utilisez des déclarations spécifiques qui témoignent d’une attention positive aux actions et aux paroles de l’enfant. En d’autres termes, racontez les actions de votre enfant et reflétez toutes les paroles que vous entendez. Par exemple : « Je te vois regarder les cadeaux d’anniversaire. Waouh, ce sont des paquets très colorés« . Lorsque vous entendez votre enfant parler, répétez ce qu’il vous dit. « Ahh, tu me dis que tu penses qu’il y a des Legos dans ce paquet« .

Au départ, de nombreux parents et enseignants se sentent gênés ou mal à l’aise lorsqu’ils conversent avec les enfants sans les diriger, sans leur donner d’instructions ou sans leur poser de questions. Mais avec un peu de pratique, cette approche devient naturelle et intuitive.

Tenez compte de votre proximité physique avec les autres

Lorsque votre enfant s’est échauffé, commencez à lui poser des questions à distance des autres personnes présentes. L’objectif est de faciliter la réponse verbale de votre enfant parce qu’il est concentré sur le fait de VOUS parler et de s’amuser. « Pensez-vous que le gâteau de Max sera à la vanille ou au chocolat ? Je me demande s’il y aura un clown ou un magicien« . Une fois que votre enfant répond régulièrement à vos questions, commencez à rapprocher votre conversation des autres personnes présentes à la fête. Au fur et à mesure que votre enfant se sent plus à l’aise avec les autres adultes et les camarades qui l’entendent parler, la probabilité qu’il réponde directement aux autres augmentera.

Pour les enseignants, envisagez de programmer un rendez-vous avec le parent et l’enfant avant les heures de classe afin d’aider l’enfant à se familiariser avec vous. Asseyez-vous à distance et commencez par faire autre chose pendant que le parent et l’enfant jouent et discutent. Abordez lentement le jeu avec une attention positive uniquement et reflétez ce que l’enfant dit à son parent.

Après l’échauffement, poser des questions de choix

Posez des questions auxquelles il est facile de répondre, qui nécessitent un traitement minimal et auxquelles il n’est pas facile de répondre par un geste. Les questions qui proposent un ou plusieurs choix sont recommandées car elles suscitent une réponse verbale plutôt qu’un geste. Les questions à choix réduisent également l’anxiété en rendant les options de réponse explicites. Par exemple, vous pouvez dire : « Voulais-tu aller te baigner ou aller au parc ce week-end ?« . Cette question a plus de chances d’obtenir une réponse verbale qu’une question ouverte telle que « Que veux-tu faire ce week-end ? » ou une question à laquelle on peut répondre par un hochement de tête, telle que « Veux-tu aller te baigner ce week-end ?« .

Résister aux gestes de renforcement

Le conseil suivant est peut-être le plus important. Lorsque votre enfant fait un geste en réponse à votre question, résistez à l’envie de renforcer et d’accepter le geste comme une réponse. Par exemple, vous demandez à votre enfant quel petit gâteau il veut et il le montre du doigt. Ou vous lui posez une question par oui ou par non et il hoche la tête en guise de réponse. Au lieu de répondre « Merci de me faire savoir que tu veux le gâteau au chocolat« , demandez à votre enfant de vous donner une réponse verbale. « Est-ce le gâteau au chocolat ou à la vanille que tu montres du doigt ? » Donnez à votre enfant au moins cinq secondes pour réfléchir à sa réponse.

Si votre enfant reste silencieux, emmenez-le dans un endroit plus calme (il peut suffire de s’éloigner de quelques pas ou de bloquer la vue des autres avec votre corps) et demandez-lui à nouveau. Lorsque votre enfant répond verbalement, partagez sa réponse avec les autres. « Ben a dit qu’il aimerait le gâteau au chocolat. Merci, Ben, de nous l’avoir fait savoir.

Cette action est ce que les psychologues appellent « façonner » un comportement. Lorsqu’un enfant éprouve des difficultés à faire preuve d’une compétence ou d’un comportement préféré, nous nous efforçons souvent d’atteindre le comportement souhaité en nous en rapprochant ou en le développant par petites étapes. Le fait de prononcer les mots à distance ou de les chuchoter à l’oreille du parent est une approximation de l’objectif ultime, à savoir parler pleinement avec les adultes et les camarades présents à la fête.

Féliciter et renforcer tous les comportements verbaux

Il existe une règle générale en matière de comportement de l’enfant selon laquelle tout ce à quoi nous accordons notre attention augmentera en fréquence. Lorsqu’un enfant réagit verbalement, il est important que l’on s’intéresse à ce comportement et que l’on en fasse l’éloge. Vous pouvez renforcer la parole en utilisant à la fois une réflexion (répéter ce que votre enfant a dit) et un éloge spécifique (complimenter les aspects de son partage). Par exemple, votre enfant dit qu’il veut le gâteau au chocolat. Vous lui dites : « Tu veux le gâteau au chocolat. Merci de me faire savoir ce que tu veux. »

Il est important que les compliments soient naturels, spécifiques à la situation et formulés d’une manière qui convienne à l’enfant. Au lieu de dire « Bon travail !« , essayez des phrases telles que « J’aime beaucoup cette idée,merci de m’en parler » ou « C’est tellement utile quand tu me dis ce que tu veux ».Merci de m’en avoir parlé« , ou « C’est tellement utile quand tu me dis ce que tu veux. Maintenant, je sais exactement ce qu’il faut faire« . Demandez-vous également si votre enfant apprécie les compliments qui lui sont adressés calmement et nonchalamment ou s’il les apprécie avec plus d’enthousiasme. Beaucoup d’enfants anxieux préfèrent les compliments détendus et pas trop dramatiques.

Quelles sont les prochaines étapes ?

Aider les enfants à surmonter un schéma de non-parole dans la communauté et à l’école demande de l’énergie, du temps et de l’attention de la part de toutes les personnes impliquées. Si vous avez du mal à progresser et/ou si ces problèmes vous perturbent, vous et votre enfant, envisagez de demander une évaluation à un professionnel de la santé mentale.

Les enfants qui parlent facilement et de manière expressive dans les situations où ils se sentent à l’aise, mais qui ne parlent que très peu ou pas du tout dans les situations où ils sont anxieux, répondent souvent aux critères d’un trouble anxieux connu sous le nom de mutisme sélectif (SM). Les enfants atteints de mutisme sélectif ont une phobie de la parole et sont généralement très attentifs à leur environnement social. Ils peuvent se sentir figés ou paniqués en présence d’attentes en matière d’élocution. En outre, ils affichent souvent un comportement plus gêné et socialement anxieux, se sentant facilement embarrassés et n’aimant pas être au centre de l’attention.

Une évaluation complète permet de déterminer si votre enfant répond aux critères du mutisme sélectif et de l’aider à élaborer des objectifs de traitement et un plan spécifique pour y remédier. Les stratégies présentées ci-dessus font partie d’un programme fondé sur des données probantes, connu sous le nom de thérapie d’ interaction parent-enfant pour le mutisme sélectif (Parent/Child Interaction Therapy for Selective Mutism, PCIT-SM). De nombreux enfants atteints de SM et leurs parents ont intérêt à travailler avec un spécialiste pour apprendre les techniques et les stratégies d’une manière systématique, conforme aux meilleures pratiques et la plus susceptible de mener au succès.

Il est important de noter qu’une évaluation complète doit également permettre de rechercher d’autres pathologies susceptibles de contribuer à l’absence de parole ou de l’expliquer. Par exemple, des retards de développement, des déficits dans les compétences linguistiques réceptives ou expressives, un trouble de la communication sociale ou des difficultés dans l’acquisition d’une seconde langue peuvent tous avoir un impact sur le comportement de la parole. Comprendre pourquoi votre enfant ne parle pas est un préalable important à l’élaboration d’un plan de traitement adapté à votre enfant. Lorsque les enfants présentent d’autres comorbidités ou que le manque de parole est dû à une autre raison, d’autres interventions peuvent être justifiées et/ou plus appropriées. Ce billet traite plus particulièrement des conseils et des stratégies pour développer et accroître la parole chez les enfants souffrant d’anxiété primaire.