Aux yeux de la société, l’école est entourée d’un halo, et les halos ont tendance à interférer avec la perception et le jugement. C’est peut-être la raison pour laquelle presque tout le monde, y compris les journalistes, dont le travail devrait consister à garder les yeux et l’esprit ouverts et à rendre compte honnêtement au public, continue d’ignorer les preuves de plus en plus nombreuses que l’école est une cause majeure d’anxiété, de dépression et même de suicide chez les enfants et les adolescents.
La moindre preuve que les médias sociaux pourraient contribuer à la crise de la santé mentale chez les jeunes est reprise par la presse populaire (voir ici), tandis que les preuves accablantes du rôle de l’école sont ignorées. L’article de Tyler Black, psychiatre urgentiste travaillant dans un grand hôpital pour enfants, paru dans Scientific American en août 2022, fait exception à la règle. Black montre clairement et crûment la relation temporelle entre les suicides et le calendrier scolaire.
J’ai commencé à m’intéresser à la relation entre la scolarisation et les troubles psychiques en 2014, lorsqu’une psychologue clinicienne qui travaille avec des enfants m’a dit que son activité augmentait considérablement chaque automne, lorsque l’année scolaire commence, et diminuait à nouveau entre la mi-juin et la fin juin, lorsque l’année scolaire se termine. Selon elle, les enfants se portent mieux psychologiquement lorsque l’école n’est pas en cours.
Je me suis alors demandé si je pouvais trouver des preuves objectives et publiées d’une relation entre les troubles mentaux et le calendrier scolaire. J’ai parcouru la littérature et je n’ai trouvé aucune recherche directement liée à ce sujet, mais j’ai trouvé un graphique, publié en ligne par un hôpital, montrant le nombre mensuel de visites psychiatriques d’urgence d’enfants dans cet hôpital pour chaque année de 2000 à 2013. Les chiffres sont surprenants. Les taux moyens d’admission étaient deux fois moins élevés pendant les mois de vacances scolaires de juillet et août que pendant les mois de pleine scolarité. L’article en ligne ne mentionne pas cette relation frappante et constante, mais les données sont claires. J’ai publié ces données dans un article sur ce blog, en août 2014.
Quatre ans plus tard, j’ai effectué une nouvelle recherche et j’ai trouvé de nouvelles recherches, ainsi qu’une étude plus ancienne qui m’avait échappé lors de la première recherche, confirmant et élargissant ce que j’avais trouvé pour ce seul hôpital. La recherche a révélé que dans tout le pays, les suicides, ainsi que les problèmes de santé mentale moins graves chez les enfants et les adolescents d’âge scolaire (mais pour aucun autre groupe d’âge), augmentent fortement au début de chaque année scolaire, puis diminuent chaque été. J’ai résumé ces résultats dans un autre billet en mai 2018. Mais aujourd’hui, les données sont encore plus nombreuses. Je commence par les données présentées dans l’article de Black’s Scientific American.
Le risque de suicide chez les enfants augmente les jours d’école
Le sous-titre est le titre de l’article de Black. Il montre graphiquement, en utilisant les données de la base de données Wonder des Centers for Disease Control and Prevention pour les années 2000 à 2020, une relation étroite entre le calendrier scolaire et les suicides d’enfants d’âge scolaire (moins de 18 ans). Les données révèlent que pendant les mois d’école, le taux de suicide est systématiquement le plus élevé du lundi au jeudi, qu’il diminue de manière significative le vendredi et qu’il est le plus bas le samedi et le dimanche.
Ses données ont également montré que, mois par mois sur une période de 20 ans, le taux de suicide était le plus bas en juillet, qui est le seul mois où la quasi-totalité des écoles sont en vacances ; il augmentait quelque peu en août, lorsque certains enfants commençaient à aller à l’école et que la plupart commençaient à anticiper l’école ; il augmentait beaucoup plus en septembre, lorsque la plupart des enfants retournaient à l’école ; et en octobre, il était 43 % plus élevé qu’en juillet. Le taux est ensuite resté à peu près aussi élevé pendant le reste de l’année scolaire, à l’exception d’une baisse en décembre (lorsque la plupart des enfants ont des vacances d’hiver), et a finalement diminué fortement en juin, lorsque les vacances d’été commencent pour la plupart des élèves.
Ses graphiques montrent en outre que la relation entre le mois et le suicide ne se vérifie pas pour les jeunes adultes (18-30 ans) ayant dépassé l’âge de l’enseignement secondaire. En fait, pour eux, le taux de suicide était légèrement plus élevé pendant les mois d’été que pendant le reste de l’année.
D’autres études relativement récentes révèlent une relation temporelle similaire entre l’école et le suicide dans d’autres pays, notamment en Allemagne, en Finlande, en Inde et au Japon. L’étude japonaise a porté sur une période de 40 ans, de 1974 à 2014, et a révélé une augmentation moyenne d’environ 40 % du nombre de suicides au début de chaque année scolaire par rapport au taux enregistré pendant les vacances d’été.
Les suicides ont diminué lors de la fermeture des écoles pendant la pandémie de COVID et sont repartis à la hausse lors de la reprise de la scolarisation en présentiel.
Lorsque le COVID a frappé et que les écoles américaines ont fermé en mars 2020, de nombreux experts ont prédit que cette perturbation de la routine des enfants serait désastreuse pour leur santé mentale. Mais au moins trois enquêtes systématiques indépendantes – dont l’une a été menée par l’organisation à but non lucratif Let Grow et que j’ai publiée dans l’American Journal of Play – ont révéléqu’en moyenne, les parents et les enfants eux-mêmes ont déclaré que les enfants étaient moins anxieux et déprimés pendant au moins les trois premiers mois de la fermeture (lorsque les enquêtes ont été menées) qu’ils ne l’étaient avant la fermeture des écoles. Vous trouverez mon rapport académique sur l’étude Let Grow et l’examen des autres études ici (et mes articles de blog sur la recherche ici et ici).
Plus récemment, une équipe de recherche dirigée par Benjamin Hansen du National Bureau of Economic Research a analysé les données relatives aux suicides d’adolescents avant, pendant et après les fermetures d’écoles pour cause de pandémie aux États-Unis (publié ici). Ils ont constaté (selon leurs propres termes) : « Les suicides d’adolescents ont chuté en mars 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a commencé aux États-Unis, et sont restés faibles tout au long de l’été avant de remonter à l’automne 2020, lorsque de nombreuses écoles K-12 ont repris l’enseignement en personne. »
Ces chercheurs ont également mis au point une méthode pour déterminer le jour de la réouverture des écoles dans les différents comtés et ont constaté un lien étroit entre ce moment et l’augmentation du nombre de suicides. Pour les comtés qui ont rouvert les écoles au début du mois d’août, la hausse des suicides a commencé en août ; pour les comtés qui ont rouvert les écoles en septembre, la hausse des suicides a commencé en septembre.
Une baisse du nombre de suicides d’adolescents pendant les fermetures d’écoles pour cause de COVID a également été signalée en Chine. La pandémie ayant débuté plus tôt en Chine qu’aux États-Unis, les écoles chinoises ont fermé bien plus tôt dans l’année scolaire que les écoles américaines et ont commencé à rouvrir pour des cours en présentiel à peu près au même moment en mars que les écoles américaines. Selon le rapport, la réouverture s’est accompagnée d’une forte augmentation de la détresse psychologique et des suicides parmi les élèves.
Pourquoi les troubles de la santé mentale et les suicides augmentent-ils en période scolaire ?
La réponse à cette question n’est probablement pas simple et peut varier considérablement d’un cas à l’autre. Hansen et son équipe suggèrent que l’une des principales causes de l’augmentation des suicides est la persistance des brimades. Ils citent pour preuve des études montrant que les brimades se produisent davantage à l’école que dans d’autres contextes et qu’elles semblent être le déclencheur immédiat d’au moins quelques suicides. Black suggère un ensemble de causes plus variées. Les brimades peuvent provenir non seulement des élèves, mais aussi des enseignants, voire de la manière dont l’école est structurée. Il écrit : « [L’école] peut être incroyablement stressante en raison des brimades, des obstacles liés à la santé et au handicap, de la discrimination, du manque de sommeil et parfois de la maltraitance ».
Dans une étude sur le stress en Amérique menée par l’American Psychological Association en 2013, les adolescents en âge scolaire se sont révélés plus stressés, selon leurs propres dires, que les personnes de toute autre tranche d’âge, et 83 % d’entre eux ont déclaré que la pression scolaire était une source importante de leur stress. Ce chiffre est bien plus élevé que toute autre source déclarée, y compris les brimades. En outre, les adolescents interrogés pendant l’année scolaire ont signalé deux fois plus de cas de stress récent grave que les adolescents interrogés pendant l’été. L’idée que la pression et la compétitivité du travail scolaire sont une cause majeure d’effondrement psychologique est renforcée par les recherches montrant que les élèves des « écoles à haut rendement » souffrent de tels effondrements à des taux plus élevés que ceux des écoles où le souci d’obtenir de bonnes notes est moins fort (voir mon résumé de ces recherches ici).
Que pouvons-nous faire face à ce problème ?
Jusqu’à présent, l’approche la plus courante des écoles pour résoudre le problème consiste à essayer de changer les enfants, et non l’école. Elles ont fait appel à des thérapeutes, payé des cours sur « l’apprentissage socio-émotionnel », recommandé des médicaments et conseillé les parents, mais elles n’ont pas fait grand-chose pour changer l’école elle-même afin de la rendre plus conviviale pour les élèves. En fait, la plupart des changements apportés à l’école sont allés dans la direction opposée, ce qui pourrait expliquer pourquoi les taux de suicide ont augmenté d’année en année chez les enfants d’âge scolaire. M. Black estime qu’il est temps que les écoles modifient leurs propres pratiques. Voici quelques-unes de ses suggestions (citées textuellement) :
– Réduire les devoirs (de préférence s’en débarrasser). Certaines des meilleures études pédagogiques disponibles montrent que l’excès de devoirs n’apporte qu’un bénéfice limité et nuit en fait à la santé et au bien-être des enfants ».
– Rétablir le financement de la récréation, de la musique et de l’art à l’école et ne pas mettre l’accent sur la surcharge académique. Les enfants ont besoin de détente, de confort, de beauté, d’amusement et de jeu. Les enfants qui ont la possibilité de jouer et de se reposer apprendront mieux à l’école et seront également en mesure de poursuivre leur développement au fur et à mesure qu’ils grandissent.
– Mettre fin aux récompenses et aux objectifs d’assiduité parfaite. … Nous devrions tous, de temps à autre, reconnaître que nous avons atteint nos limites et que nous avons besoin d’une pause. » [C’est moi qui le dis : Tout comme les adultes prennent parfois des pauses au travail pour des raisons de santé mentale, les enfants devraient être encouragés, et non découragés, à prendre des pauses à l’école lorsqu’ils en ressentent le besoin].
– Commencer l’école plus tard. Combien de décennies de recherche nous faudra-t-il encore pour démontrer que les enfants ont besoin de plus de sommeil et que les adolescents réussissent mieux à l’école lorsque la journée commence plus tard ? Il est temps de procéder à de sérieux changements structurels dans les horaires de réveil matinaux. (Encore une fois, je précise que l’une des raisons invoquées par les parents pour expliquer l’amélioration de la santé mentale de leurs enfants pendant le confinement du COVID, dans notre enquête, est qu’ils ont pu dormir plus tard le matin).
– Ne portez pas de jugement et respectez l’identité et la formation de l’identité des enfants. Il ne s’agit pas d’un concept « woke ». Il s’agit d’un concept bienveillant et compatissant qui fonctionne pour tous les enfants, tout le temps.
– Reconnaître et traiter la question de la maltraitance des enfants dans les écoles. Il existe (et de nombreux lecteurs s’en souviennent probablement) des enseignants abusifs, punitifs et cruels.
Aux suggestions de Black pour modifier les écoles, j’ajoute cette suggestion à l’intention des parents : Si votre enfant dit vraiment et constamment qu’il déteste l’école, ou si les crises d’anxiété ou de dépression sont graves, prenez-le au sérieux et faites des recherches sur les solutions alternatives. Les alternatives sont bien plus disponibles, même pour les familles à faibles revenus, que la plupart des gens ne le pensent.
Comme le savent les lecteurs réguliers de ce blog, j’ai mené et écrit sur des études de recherche concernant des jeunes qui ont abandonné l’enseignement public ou privé conventionnel, souvent en raison d’expériences traumatisantes qu’ils y ont vécues. Ils ont opté pour l’école à la maison ou pour un enseignement alternatif démocratique, et dans ces contextes, ils se sont restaurés, ont découvert et poursuivi leurs centres d’intérêt, et ont réussi leur vie d’adulte dans tout l’éventail des carrières valorisées par notre société. Certains m’ont même dit qu’ils pensaient que la volonté de leurs parents de les sortir de l’enseignement conventionnel leur avait sauvé la vie, et je les crois.
L’idée que notre société considère que l’enseignement forcé, basé sur des programmes scolaires, est essentiel pour réussir dans le monde d’aujourd’hui est un mythe sociétal. Pour un résumé des preuves de ce mythe, voir ici et ici.
——-
Et maintenant, qu’en pensez-vous ? … Ce blog est, en partie, un forum de discussion. Vos questions, pensées, histoires et opinions sont traitées avec respect par moi et les autres lecteurs, quel que soit notre degré d’accord ou de désaccord. Psychology Today n’accepte plus les commentaires sur ce site, mais vous pouvez le faire en allant sur ma pageFacebook, où vous verrez un lien vers cet article. Si vous ne voyez pas cet article en haut de la page, il vous suffit d’entrer le titre de l’article dans l’option de recherche (cliquez sur l’icône à trois points en haut de la timeline, puis sur l’icône de recherche qui apparaît dans le menu) et l’article s’affichera. En me suivant sur Facebook, vous pouvez commenter tous mes articles et voir les commentaires des autres. Les discussions sont souvent très intéressantes.
