Bébés, temps d’écran et retards de développement

En 1976, je concevais des recherches sur les effets de la télévision sur le jeu imaginatif des enfants et sur leurs comportements cognitifs, émotionnels et prosociaux. Mon fils de 3 ans se joignait parfois à moi pour regarder les cassettes de Mister Rogers’ Neighborhood et de Sesame Street que nous utilisions dans le cadre de notre expérience à l’école maternelle. Il reconnaissait Miss Piggy et Kermit la grenouille, et lorsque le Muppet Show a été diffusé pour la première fois, il m’a demandé si nous pouvions le regarder ensemble.

Dans le premier épisode, un sketch intitulé « Veterinary Hospital » montrait le docteur Bob (un chien) et les infirmières Piggy et Janice en train de se défoncer, de plaisanter et de devenir de plus en plus dysfonctionnels pendant l’anesthésie de leur patient. Danny s’est mis à glousser en suivant la piste de rire de l’épisode. Inquiète, j’ai annoncé : « Ce n’est pas drôle ». Plus tard, j’ai expliqué pourquoi.

La semaine suivante, dès que le décor de la salle d’opération est apparu dans l’émission, mon fils s’est tourné vers moi et m’a demandé : « Ce n’est pas drôle, n’est-ce pas, maman ? ».

L’avis des parents sur les médias est très important. Albert Bandura, le fondateur de la théorie de l’apprentissage social, avait raison : La modélisation et la médiation du contenu sont des moyens majeurs d’enseignement. Ils peuvent être efficaces lorsque les médias déforment les leçons que vous voulez ou ne voulez pas apprendre.

Les parents doivent savoir quels messages leurs enfants ingèrent. Au cours des cinq dernières décennies, notre compréhension des influences biologiques et environnementales sur la croissance des enfants a fait des bonds en avant. Les modèles écologiques (voir Bronfenbrenner, ci-dessous) ont proposé une approche théorique des systèmes, dans laquelle les caractéristiques individuelles influencent et interagissent avec celles de l’enfant et de son environnement.

Il en va de même pour les écrans : L’impact dépendait non seulement de vérités universelles, telles que les aspects séquentiels de la maturation de l’enfant ou les mécanismes établis pour attirer l’attention, mais aussi de variables de groupe telles que l’attachement et l’implication de la personne qui s’occupe de l’enfant, les qualités du foyer, du voisinage, de la communauté, et les récompenses alternatives ou les ressources disponibles.

En ce qui concerne les caractéristiques des enfants, nous savions dès les années 1970 que chacun d’entre eux possède des qualités et un potentiel cognitifs et tempéramentaux uniques. Si leurs besoins fondamentaux sont satisfaits, ils sont intrinsèquement motivés par l’exploration et la maîtrise d’eux-mêmes et de leur environnement.

Mais si la curiosité peut émerger aussi naturellement que la parole et la mobilité, elle peut aussi être inhibée si la sécurité ou les besoins de l’enfant ne sont pas satisfaits. Nous avons donc commencé à identifier ce qui motivait les enfants à regarder les écrans et les différentes façons dont ils utilisaient leur contenu. Deux enfants peuvent regarder le même programme, l’un l’utilisant pour se distraire ou éviter l’anxiété, et l’autre pour découvrir activement le monde.

Aujourd’hui, les ordinateurs et les gadgets plus petits comme les tablettes et les téléphones portables rendent le contenu de l’internet disponible presque partout. Les bébés et les enfants peuvent désormais avoir un accès constant à des images en mouvement, des stimuli irrésistibles dont le pouvoir d’attraction n’est surpassé que par celui d’êtres vivants et chaleureux. Un chiot, un frère ou une sœur, ou un adulte qui caresse un enfant ou joue avec lui peut encore éveiller plus de sens chez le bébé que les images clignotantes et les sons évocateurs conçus pour attirer son attention.

Le 21 août 2023, le JAMA Pediatrics a publié une étude longitudinale réalisée par Taku Obara, Ippei Takahashi et leurs collègues. Les chercheurs ont étudié 7 097 dyades mère/enfant japonaises recrutées entre 2013 et 2017. Les rapports des mamans sur le temps d’utilisation des écrans (télévision, jeux vidéo, internet) de leur bébé à un an ont été utilisés pour prédire cinq résultats lorsque le bébé avait deux puis quatre ans : la communication, la motricité globale, la motricité fine, la résolution de problèmes et les compétences personnelles et sociales.

Une plus grande utilisation des écrans est associée à une communication et à une motricité fine plus faibles à deux et à quatre ans. Des retards dans la résolution de problèmes et les compétences personnelles/sociales ont été constatés à un et deux ans, mais plus à quatre ans.

Consciente de tout ce qui avait été appris sur le développement, l’étude japonaise a également recueilli des données sur plusieurs variables environnementales susceptibles d’influencer les différences individuelles dans le développement de l’enfant : l’âge de la mère, le fait qu’il s’agisse du premier enfant, l’éducation de la mère, le revenu familial, le fait que l’enfant vive avec ses grands-parents ou d’autres adultes, et le fait que la mère souffre d’une dépression post-partum ou d’un trouble de l’attachement maternel. Les auteurs de l’étude ont donc pu examiner et écarter d’autres explications de leurs résultats qui pourraient être liées à ces aspects de l’environnement du bébé.

Les mères des enfants qui passaient beaucoup de temps devant l’écran étaient plus jeunes, moins instruites, moins riches, avaient tendance à être mères pour la première fois et étaient plus susceptibles de souffrir d’une dépression post-partum. Les résultats sont restés significatifs même après ajustement de ces variables ou après exclusion de 19 enfants ayant reçu un diagnostic d’infirmité motrice cérébrale ou d’autisme. Des données supplémentaires suggèrent que l’impact négatif des écrans peut être lié à un temps d’écran plus long à un an chez les enfants présentant des retards de développement dans les compétences personnelles et sociales à l’âge d’un an, ces retards persistant à l’âge de deux ans, mais se résorbant ensuite à l’âge de quatre ans.

Les données longitudinales sur l’impact du temps passé devant un écran sur les bébés sont rares. La taille et la portée de cette étude, ainsi que l’inclusion de variables environnementales qui pourraient autrement expliquer les données, la rendent particulièrement précieuse.

Les résultats de cette étude japonaise incitent les parents à gérer l’environnement numérique de leurs enfants. Demandez-vous comment vous pouvez amplifier votre pouvoir grâce à un attachement positif.

Êtes-vous prêt à investir le temps nécessaire pour le développer et l’entretenir ? Êtes-vous prêt à noter le temps que vous passez vous-même sur divers écrans et les messages que votre implication envoie à votre enfant quant à son importance relative ? Vos réponses personnelles aident votre bébé à développer ses neurones miroirs, source d’empathie, de compassion et de capacité à percevoir les émotions des autres.

Êtes-vous conscient que les contenus que vous introduisez dans votre foyer par l’intermédiaire des écrans enseignent ? Choisissez-vous des contenus qui aideront vos enfants à acquérir des compétences positives pour résoudre des problèmes et interagir avec les autres, plutôt que des comportements alimentés par la rage, la peur et l’impulsion ? Êtes-vous prêt à leur enseigner le rôle que joue la culture commerciale dans la production des contenus qui apparaissent sur les écrans ? N’oubliez pas que les relations à l’écran ne sont pas équivalentes aux relations en direct.

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