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Points clés
- Les détenues réagissent mieux aux programmes sexospécifiques conçus spécifiquement pour elles.
- L’augmentation du taux d’incarcération des femmes a contribué à accroître le cycle intergénérationnel de la criminalité.
- Les femmes détenues présentent des taux plus élevés de toxicomanie, de maladie mentale et de traumatisme que les hommes.
Historiquement, les femmes ne représentent qu’une fraction du nombre total d’adultes sous surveillance correctionnelle (environ 7 %) ; c’est en partie pour cette raison que les femmes emprisonnées ont été qualifiées de « délinquantes oubliées », même si leur nombre ne cesse d’augmenter.
Selon le Sentencing Project (2022), le nombre de femmes incarcérées était presque cinq fois plus élevé en 2020 qu’en 1980, soit une augmentation de plus de 475 %. En réponse à la pandémie de COVID-19, les taux d’incarcération ont considérablement baissé, car la plupart des prisons et des établissements pénitentiaires du pays essayaient de libérer autant de détenus que possible pour réduire la propagation du virus ; toutefois, de nombreux États ont commencé à inverser ces pratiques en 2021, car la plupart des citoyens avaient été vaccinés et le virus semblait s’être affaibli.
Le groupe le plus touché par cette augmentation est celui des Afro-Américaines, dont le taux d’incarcération était presque deux fois plus élevé que celui des femmes caucasiennes en 2020. Les lignes directrices en matière de condamnation et les peines minimales obligatoires ont empêché les juges d’exercer leur pouvoir discrétionnaire, ce qui a fait augmenter les taux d’incarcération des femmes.
Caractéristiques générales des femmes délinquantes
Les femmes délinquantes partagent de nombreuses caractéristiques avec les hommes délinquants et sont remarquablement similaires en termes d’âge, de niveau socio-économique et d’origine raciale/ethnique. Historiquement et actuellement, les hommes afro-américains et latinos, en particulier ceux issus de ménages à faibles revenus, sont surreprésentés dans les prisons et les centres de détention de notre pays. Les femmes détenues suivent des tendances similaires ; par exemple, les femmes afro-américaines sont deux fois plus susceptibles d’être incarcérées que les femmes caucasiennes.
Selon The Sentencing Project (2023), environ 58% des femmes incarcérées sont mères d’enfants de moins de 18 ans. Avant leur arrestation et leur incarcération, la plupart d’entre elles étaient les seules à s’occuper de leurs enfants. L’arrestation et l’incarcération des mères augmentent le risque de recours aux services de protection de l’enfance, même si la plupart des condamnations pénales sous-jacentes ne sont pas liées à la maltraitance et à la négligence des enfants. L’étude susmentionnée souligne que de nombreuses femmes incarcérées verront leurs droits parentaux supprimés ; les effets cycliques générationnels de l’incarcération et du placement en famille d’accueil sont donc significatifs.
Le système de justice pénale doit reconnaître les forces sociales et psychologiques qui sous-tendent souvent la délinquance féminine, notamment les taux plus élevés que la moyenne de traumatismes, de victimisation physique et sexuelle, de maladies mentales non traitées, de toxicomanie et de mauvaises prises de décision en matière de comportement.
Couloute (2018) a en outre souligné qu’étant donné les lourds antécédents d’abus dont les femmes emprisonnées font souvent état, le besoin de ressources et de services tenant compte des traumatismes est crucial. Peu d’établissements correctionnels disposent de programmes sensibles au genre ou d’un personnel spécialement formé pour répondre aux besoins uniques des détenues en les préparant à la réinsertion dans la communauté. Étant donné que la plupart des détenues ont des compétences professionnelles et des antécédents professionnels limités, les femmes en liberté conditionnelle éprouveront souvent plus de difficultés à obtenir un emploi et un logement durables que les hommes en liberté conditionnelle.
La mère incarcérée
Selon le Women and Justice Project (2020), 64 % des mères incarcérées dans les prisons d’État vivaient avec leurs enfants avant leur incarcération. Le maintien des relations mère-enfant pendant les périodes d’incarcération a suscité beaucoup d’inquiétudes et de débats. En effet, la condamnation des femmes délinquantes à la probation ou à d’autres sanctions intermédiaires leur permet de rester à la maison et de s’occuper de leurs enfants pendant qu’elles purgent leur peine. Mais comment les liens mère-enfant peuvent-ils être maintenus lorsque la mère est derrière les barreaux ?
Selon Sandifer (2017), les enfants de mères incarcérées constituent l’une des populations les plus vulnérables et les plus à risque aux États-Unis. L’incarcération de la mère exacerbe le niveau de risque au-delà de celui de l’incarcération du père. Lorsque les pères sont incarcérés, les enfants restent généralement avec leur mère ; en revanche, lorsque les mères sont incarcérées, les enfants sont plus susceptibles d’être pris en charge par un membre de la famille ou d’être placés dans le système d’accueil.
Sandifer a souligné que des recherches récentes indiquent que l’incarcération d’une mère peut entraîner un effet de criminalité et d’incarcération multigénérationnel, des problèmes d’attachement mère-enfant, une diminution des résultats scolaires et des comportements délinquants ; elle peut également entraîner ou exacerber les problèmes de santé mentale des enfants, bien plus fortement que ne le fait l’incarcération d’un père.
Les détenues enceintes sont une préoccupation supplémentaire pour ceux qui s’occupent des délinquantes. Selon une étude de John Hopkins Medicine (2019), qui serait la première du genre, près de 1 400 femmes enceintes ont été admises dans 22 prisons fédérales et d’État américaines en 2017, sur un total de près de 110 000. Ce chiffre n’incluait pas le nombre de détenues enceintes déjà en prison.
À ce jour, il n’existe pas de normes obligatoires en matière de soins prénataux pour les femmes détenues. Les chercheurs de cette étude ont insisté sur le fait que la collecte de données diverses et représentatives au niveau national sur la manière dont les soins de grossesse sont dispensés est une étape essentielle pour développer le suivi des données et, par la suite, améliorer les soins de maternité dans le système pénitentiaire américain.
Antécédents d’abus
Les besoins des femmes délinquantes en matière de santé mentale sont également préoccupants. Bien que la prévalence des troubles mentaux chez les détenus soit bien connue, la disparité entre les hommes et les femmes est très prononcée.
Plus de deux tiers des femmes incarcérées dans le cadre d’une enquête réalisée en 2012 ont déclaré avoir des antécédents de problèmes de santé mentale, ce qui dépasse de loin le nombre de détenus de sexe masculin, comme l’indique le Bureau américain des statistiques de la justice (2017). Une étude réalisée en 2020 par la Justice Research and Statistics Association a révélé qu’une maladie mentale grave (SMI) augmentait de manière significative le risque pour les femmes de commencer à consommer des substances et à commettre des délits. Ces résultats suggèrent de mettre en œuvre des interventions fondées sur des données probantes pour les femmes à risque qui traitent de la détresse liée aux traumatismes et des problèmes de santé mentale afin de réduire l’entrée ou la réinsertion dans le système de justice pénale.
Selon la National Resource for Justice-Involved Women (2016), l’identification appropriée des besoins, la planification du traitement et le suivi sont particulièrement importants pour la réinsertion dans la communauté. Même si les recherches sur les délinquantes sont limitées – en particulier en ce qui concerne l’évaluation des programmes de réinsertion spécifiques aux femmes – les facteurs qui semblent les plus importants pour une réinsertion réussie comprennent l’établissement d’un logement convenable, la recherche d’un emploi rémunéré et durable, et les retrouvailles avec les enfants et la famille. En outre, les programmes de réinsertion des femmes doivent mettre l’accent sur l’importance du traitement et du conseil après la libération pour le bien-être physique et mental, y compris l’abus de substances, et protéger les femmes contre la reprise de relations abusives.
