J’étais récemment au Malawi pour former une équipe d’agents de terrain à la réalisation d’une enquête à grande échelle sur les comportements de prévention du VIH. Avant un tel voyage international, je reçois souvent beaucoup de questions concernant le paysage ou la culture locale de ma destination de la part de personnes qui ne sont pas familières avec mon travail ou la partie du monde que je visite. Plus récemment, une connaissance m’a posé plusieurs questions sur les partenariats sexuels multiples et la polygamie au Malawi. « Les gens sont-ils vraiment d’accord avec le fait d’avoir plusieurs partenaires ? Même les femmes ? Même les personnes mariées ? » Alors, pendant mes nuits sans histoire dans un hôtel isolé au sommet d’une montagne dans le sud du Malawi, j’ai lu quelques articles sur les coutumes locales en matière de mariage. Comme si ma connaissance m’avait soufflé une idée, je suis tombée sur un concept que je ne connaissais pas : la « femme bonus »(mbirigha ou nthena en chichewa, la langue locale).
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Dans plusieurs cultures du Malawi, un homme acquiert une « femme bonus » lorsqu’il épouse la sœur cadette ou la nièce de sa femme actuelle. Dans une étude qualitative menée par la Commission des droits de l’homme duMalawi1, 45 % des personnes interrogées ont déclaré que cette pratique était courante dans leur communauté.Les normes sociales non monogames et les mariages polygames dans certaines cultures africaines traditionnelles contribueraient au manque de succès des campagnes de prévention du VIH qui visent à convaincre les gens de réduire leur nombre de partenaires sexuels. Les gens sont tellement habitués à l’idée de partenaires multiples qu’il semble anormal qu’un homme (et parfois une femme) ait des relations sexuelles avec une seule personne pour le reste de sa vie.4 C’est pourquoi de nombreuses campagnes de réduction du nombre de partenaires échouent.
Au Malawi, il arrive qu’un homme acquière une « femme bonus » lorsque la première épouse convainc sa sœur de se joindre au mariage. Elle le fait pour que l’homme n’épouse pas une autre femme en dehors de la famille, pour que sa richesse reste dans la famille de la première épouse plutôt que de la partager avec une femme inconnue. La première épouse peut aussi vouloir associer sa sœur ou sa nièce à la relation, au cas où le mari mourrait, afin que la première épouse ne soit pas laissée seule. Les tantes ou les parents peuvent également encourager cette pratique si l’homme a beaucoup de ressources ou s’ils veulent remercier leur gendre d’avoir été si généreux avec leur première fille. Les raisons pour lesquelles une famille offre une épouse supplémentaire sont essentiellement d’ordre économique : il est coûteux de s’occuper de plusieurs filles, et le fait de trouver un homme riche qui peut en prendre plus d’une constitue également une « prime » pour la famille.
Mais parfois, c’est le mari lui-même qui prend l’initiative de prendre une épouse supplémentaire, surtout s’il la convoite. Dans certaines régions du sud du Malawi, l’homme prépare un panier de farine de maïs et un poulet (cadeaux qui permettront à la famille de disposer des ingrédients essentiels pour de nombreux repas à l’avenir). Il demande ensuite à sa femme actuelle d’apporter le panier à ses parents pour demander la main de sa sœur. Si les parents acceptent, l’homme doit payer le prix de la mariée à la famille avant que la jeune sœur ne se joigne à l’union.
Bien qu’une épouse de complaisance puisse être bénéfique à la première épouse en ce sens qu’elle peut vivre avec un membre de sa propre famille plutôt qu’avec une seconde épouse étrangère, cette pratique a été critiquée. L’épouse d’honneur est souvent mariée à un très jeune âge ; dans de nombreux cas, ces nouvelles unions ont lieu dès que la jeune fille atteint la puberté. Le plus souvent, l’arrangement se fait sans le consentement de la jeune fille, ce qui suscite de nombreuses inquiétudes parmi les groupes de défense des droits de l’homme du Malawi, qui estiment que cette pratique constitue une violation des droits de l’enfant. Bien que la Constitution du Malawi interdise les mariages forcés, la plupart des violations ne sont pas signalées.
Ainsi, alors que ma connaissance pensait que le fait d’avoir une « femme bonus » semblait être un bonus, cela crée une charge financière plus importante pour le mari. Et si elle est pratiquée sans le consentement de la jeune fille, cette pratique peut être considérée comme une violation des droits de l’homme. Quoi qu’il en soit, les relations multiples ne sont pas inhabituelles dans de nombreuses sociétés africaines, et une meilleure compréhension de ces normes pourrait conduire à une plus grande réussite des programmes de prévention du VIH.
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1Commissiondes droits de l’homme du Malawi(2005). Cultural Practices and their Impact on the Enjoyment of Human Rights, Particularly the Rights of Women and Children in Malawi (Pratiques culturelles et leur impact sur la jouissance des droits de l’homme, en particulier les droits des femmes et des enfants au Malawi). Lilongwe, Malawi : Commission des droits de l’homme du Malawi.
2Shisana, O. et Simbayi, L. C. (2002). Étude Nelson Mandela/HSRC sur le VIH/SIDA : SouthAfrican National HIV Prevalence, Behavioural Risks and Mass Media : Household Survey 2002. Cape Town : Human Sciences Research Council Press.
3Ondiek, J. (2010, octobre). Un homme généreux obtient une femme « bonus ». Standard Digital. Tiré de http://www.standardmedia.co.ke/article/2000020941/generous-man-lands-a-bonus-wife
4Harman, J. J., Kaufman, M. R., Aoki, E. et Trott, C.D. (2014). Sexual network partners in Tanzania : Labels, power, and the systemic muting of women’s health and identity. Dans H. Pishwa et R. Schulze (Eds.), The Expression of Inequality in Interaction : Power, Dominance, and Status, pp. 49-79. John Benjamins Publishing Company.
Dr. Michelle Kaufman – Articles surla science des relations
Michelle Kaufman mène des recherches sur la santé sexuelle et sur l’influence du pouvoir dans les relations hétérosexuelles sur les risques sexuels et la planification familiale. Elle a mené des recherches en Afrique du Sud, au Népal, en Tanzanie et en Indonésie, et donne un cours sur les méthodes de recherche qualitative à l’université Jimma en Éthiopie.
Source de l’image : www.standardmedia.co.ke/article/2000020941/generous-man-lands-a-bonus-wife 