Peu de gens seraient surpris d’apprendre que les couples en difficulté peuvent également être déprimés – et certainement pas ceux d’entre nous qui ont vécu de telles relations et savent à quel point elles peuvent être déprimantes.
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Souvent, le conflit dans ces relations et la détresse qui en résulte peuvent devenir si accablants que les autres problèmes, comme la dépression, sont généralement occultés. Un couple que je traite actuellement, Jim et Stacey (ce ne sont pas leurs vrais noms), est ancré dans une routine d’attaque et de retrait (par exemple, elle le critique, puis il l’évite et ne lui parle plus pendant des jours). Ce schéma est courant dans les relations perturbées, mais leur hostilité masque habilement, sauf pour un œil averti, l’influence sous-jacente de la dépression.
Mais est-ce vraiment important que l’un des partenaires soit dépressif, surtout lorsque les couples de ce type sont constamment à couteaux tirés ? Oui, cela a de l’importance. Pour comprendre pourquoi, examinons quelques recherches sur les effets de la dépression sur les partenaires dans les relations difficiles.
Les chercheurs ont découvert, à travers plus de deux douzaines d’études, que l’insatisfaction relationnelle est à l’origine de 44 % des symptômes d’un partenaire dépressif1 (tels que la perte d’intérêt et de motivation, le désespoir, les changements d’appétit et de sommeil). De manière choquante ou non, le risque de dépression est multiplié par 10 pour les partenaires qui vivent une relation difficile.2
Dans une étude récente, des chercheurs ont examiné des couples en difficulté dont l’un des partenaires était dépressif. Ils voulaient savoir si les personnes dépressives et leurs partenaires avaient un comportement différent l’un envers l’autre par rapport à ceux qui n’ont pas de partenaire dépressif.3
Cette étude a porté sur 61 couples en difficulté, dont un tiers avait un partenaire dépressif. Les chercheurs ont filmé les couples en train de répondre à la question suivante : « Veuillez identifier les trois meilleurs aspects de votre relation et en parler : « Veuillez identifier les trois meilleurs aspects de votre relation et en parler ». Des codeurs formés ont observé les réponses des couples et les ont évaluées à l’aide du système de codage SASB (Structural Analysis of Social Behavior). Le système SASB évalue le comportement des partenaires l’un envers l’autre en termes de niveau de connexion. Par exemple, une réponse du type « je me concentre sur toi » indique un lien, « je réagis à l’attention que tu me portes » indique une interdépendance, tandis que « je me concentre sur moi-même » démontre une indépendance.
Il n’est pas surprenant que l’étude ait reproduit des résultats antérieurs montrant que la détresse relationnelle est associée à une augmentation de l’hostilité interpersonnelle, par exemple lorsqu’un mari dit à sa femme : « Tu ne fais jamais rien de bien ». Il est utile de comprendre que le système de codage de la DGSDE définit l’hostilité interpersonnelle de deux manières, selon qu’elle est centrée sur l’autre ou sur soi. L’hostilité centrée sur l’autre vise le partenaire et prend la forme d’actions telles que blâmer, attaquer ou ignorer, tandis que l’hostilité centrée sur soi est une réaction, telle que la bouderie, le retrait ou la fermeture.
Les chercheurs ont constaté que la détresse relationnelle entraîne une hostilité interpersonnelle et centrée sur l’autre dans tous les couples (dépressifs et non dépressifs). Cependant, les partenaires de ces personnes déprimées manifestent davantage d’hostilité dirigée vers le partenaire (par exemple, une femme qui dit à son mari déprimé : « Si tu ne te ressaisis pas tout de suite, je te quitte »).
La distinction apparemment subtile entre les comportements des partenaires de personnes dépressives est importante. Pour les chercheurs, elle montre à quel point les problèmes relationnels peuvent être interconnectés, un problème multipliant l’effet d’un autre. Pour les thérapeutes, comme moi, elle montre que les actions des deux partenaires sont essentielles pour comprendre leur comportement dans les relations en détresse, en particulier en cas de dépression.
Compte tenu de ces constatations sur l’hostilité du partenaire à l’égard d’un partenaire déprimé, il n’est pas surprenant que le couple que j’ai décrit plus haut soit venu me voir initialement parce que Stacey souhaitait « régler » la colère de Jim à son égard. La colère de l’homme est souvent un symptôme de dépression sous-jacente.4 Tout comme ce couple, de nombreux couples en détresse entament un traitement en se concentrant à tort sur un partenaire et un problème (la colère de Jim), tout en ignorant d’autres problèmes (Jim obtient des outils de gestion de la colère, mais il a toujours un problème de gestion de la colère parce que sa dépression et ses interactions avec Stacey n’ont pas été abordées). Heureusement, au cours de la thérapie, beaucoup de ces couples commencent à comprendre à quel point leurs problèmes relationnels sont compliqués et interconnectés.
Parmi les problèmes interconnectés de la relation de ce couple, citons le problème de colère de Jim, qui découle en partie de sa dépression, mais aussi de ses interactions avec Stacey. Dans leur communication, elle exige régulièrement de lui qu’il seretire5. Son retrait, qui est à la fois un moyen de faire face à ses exigences et une conséquence de sa dépression, donne à Stacey l’impression qu’il « m’étouffe » et l’incite donc à l’attaquer encore plus. La mauvaise image que Stacey a d’elle-même complique encore les choses. Elle apaise ces sentiments en reprochant à Jim des aspects d’elle-même qu’elle ne veut pas accepter, comme sa propre colère et son sentiment d’inutilité.
La dépression dans les couples en détresse est vraiment importante parce que les problèmes relationnels ne sont jamais aussi simples qu’un seul partenaire ou qu’un seul problème. Pour les thérapeutes, cela signifie qu’il faut examiner et traiter simultanément les interactions entre les partenaires afin de traiter efficacement le problème initial, mais aussi explorer d’autres problèmes potentiels coexistants. Pour que les couples puissent améliorer soit leur dépression, soit leur relation, et, espérons-le, les deux, ils doivent être prêts à examiner l’ensemble du contexte relationnel avec un esprit ouvert à la possibilité qu’il y ait plus d’un problème provenant d’un seul partenaire.
1Whisman, M. A. (2001). The association between depression and marital dissatisfaction. In S. H. R. Beach (Ed.) Marital and family processes in depression : A scientific foundation for clinical practice (pp. 3-24). Washington, DC : American Psychological Association.
2O‘Leary, K. D., Christian, J. L. et Mendell, N. R. (1994). A closer look at the link between marital discord and depressive symptomatology. Journal of Social and Clinical Psychology, 13, 33-41.
3Knobloch-Fedders, L.M., Knobloch, L.K., Durbin, C.E., Rosen, A., & Critchfield, K.L. (2013). Comparing the interpersonal behavior of distressed couples with and without depression (Comparaison du comportement interpersonnel des couples en détresse avec et sans dépression). Journal of Clinical Psychology, 69(12), 1250-1268.
4AmericanPsychological Association. Les hommes : Une dépression différente. Site web consulté le 30 juin 2014 : http://www.apa.org/research/action/men.aspx Washington, DC : American Psychological Association.
5Eldridge, K., Sevier, M., Jones, J. T., Atkins, D. C. et Christensen, A. (2007). Demand-withdraw communication in severely distressed, moderately distressed, and non-distressed couples : rigidity and polarity during relationship and personal problem discussions » , Journal of Family Psychology, 21, 218-226.
Kurt Smith, LMFT, LPCC, AFC – Site web
Les recherches de Kurt portent sur la compréhension des hommes, des femmes et des problèmes qu’ils rencontrent dans leurs relations de couple. Son expérience quotidienne en tant que clinicien praticien lui permet d’examiner les défis auxquels sont confrontés les couples d’aujourd’hui tout en appliquant la recherche actuelle pour obtenir de nouvelles perspectives. 