Si le film d’animation de Disney « Frozen » est surtout connu pour ses adorables personnages et sa chanson primée « Let it Go », ce film pour enfants peut nous apprendre une chose ou deux sur les styles d’attachement dans les relations étroites et sur l’interaction importante entre les préférences des partenaires pour l’intimité et l’indépendance. Dans « Frozen », les difficultés relationnelles qui surviennent lorsque ces préférences s’opposent sont particulièrement évidentes entre les deux protagonistes, les sœurs Elsa et Anna.
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Anna l’anxieuse et Elsa l’évitante : L’attachement dans « Frozen »
Le style d’attachement décrit la mesure dans laquelle nous percevons nos relations (généralement des relations amoureuses) comme sûres, capables de répondre à nos besoins et comme une source de réconfort dans les moments de détresse. Les personnes qui ont un attachement sûr sont à l’aise pour dépendre des autres et pour que les autres dépendent d’elles. Cependant, certaines personnes ont des attentes négatives dans les relations, ce qui conduit à des styles d’attachement insécurisés. Par exemple, les personnes ayant un style d’attachement anxieux craignent d’être rejetées et abandonnées, mais leur besoin de proximité peut involontairement éloigner les autres. Dans « Frozen », Anna est anxieuse. La mort de ses parents et l’abandon de sa sœur la laissent seule et désespérément en quête d’amour – à tel point qu’elle a failli épouser un homme qu’elle venait de rencontrer (le prince Hans). Chaque fois qu’Elsa cherche à prendre ses distances dans le film, Anna continue de la poursuivre et finit par être blessée. Les personnes anxieusement attachées peuvent adopter ce type de comportement parce qu’elles comptent trop sur leurs figures d’attachement pour être rassurées.
D’autre part, l’attachement évitant se caractérise par un sentiment de malaise face à la proximité dans les relations et un désir de maintenir une distance émotionnelle. Une personne ayant un niveau élevé d’attachement évitant aura du mal à dépendre des autres. Dans « Frozen », Elsa est un exemple d’attachement évitant. Enfant, elle a été encouragée à « dissimuler, ne pas ressentir » après que sa capacité magique à créer de la neige et de la glace a accidentellement blessé Anna. À partir de ce moment, Elsa s’éloigne de plus en plus de sa sœur, tant physiquement qu’émotionnellement. Lorsque Anna confronte finalement Elsa à son habitude d’exclure tout le monde, Elsa réagit en utilisant ses pouvoirs et en s’enfuyant (les stratégies d’autoprotection, telles que la défensive et le retrait, sont la façon dont les personnes ayant un attachement évitant réagissent généralement aux facteurs de stress relationnels).1 Les personnes ayant un niveau élevé d’évitement ont également tendance à sous-estimer l’attention et le soutien des autres à leur égard. Par exemple, même après qu’Anna lui a fait part de son désir d’aider Elsa, cette dernière rejette le soutien de sa sœur et insiste pour rester seule.
Il est facile de comprendre comment un couple anxieux-évitant peut se transformer en dysfonctionnement relationnel : face à une menace pour l’attachement, telle qu’une dispute ou une confrontation, les personnes anxieuses sont susceptibles de poursuivre leurs figures d’attachement pour tenter de rétablir des sentiments de proximité, comme l’a fait Anna lorsqu’elle s’est aventurée dans le blizzard pour courir après Elsa. Lorsque le partenaire évitant réagit en s’éloignant – comme Elsa l’a fait lorsqu’elle a annoncé à Anna son intention de ne jamais revenir à la maison – les craintes de la personne anxieuse sont renforcées et la relation risque d’en pâtir (par exemple, Anna se sent abandonnée mais s’accroche à l’espoir de renouer avec sa sœur ; Elsa se sent dépassée et frappe par inadvertance sa sœur d’une explosion de glace presque fatale).
Attachement et santé physique
Le film « Frozen » a montré les conséquences désastreuses de l’inadéquation du style d’attachement lorsque Anna a été blessée physiquement après avoir continuellement provoqué Elsa. Mais quels sont les effets des paires anxieux-évitant dans les relations dans le monde réel ? Le fait d’être avec un partenaire romantique qui a des objectifs d’attachement contradictoires peut-il réellement vous nuire ? Un certain nombre d’études ont montré que les styles d’attachement insécurisés sont associés à des réactions physiologiques au stress et à des comportements de vie qui exposent les individus à des problèmes de santé.2,3,4 L’idée est que l’attachement favorise différentes manières de percevoir et de réguler le stress. Une réaction excessive et une mauvaise adaptation aux facteurs de stress relationnels – une tendance observée chez les personnes ayant un attachement insécurisant – peuvent à terme entraîner des problèmes de santé en perturbant le fonctionnement du système immunitaire et/ou en prédisposant à des choix de vie malsains (par exemple, l’abus de substances).
Bien qu’un niveau élevé d’attachement-évitement ou d’anxiété puisse laisser présager une détérioration de la santé, des travaux plus récents menés par Beck et ses collègues (2013) suggèrent que c’est la combinaison des styles d’attachement au sein d’une relation qui importe le plus.5 Plus précisément, les chercheurs ont cherché à savoir si une mauvaise adéquation des styles d’attachement, comme un couple anxieux-évitant tel qu’Anna et Elsa, peut potentiellement affecter certains aspects de la santé physique. Dans le cadre de l’étude, des couples de jeunes mariés se sont présentés au laboratoire et ont discuté d’un conflit non résolu dans leur relation – une tâche stressante conçue pour déclencher les insécurités de l’attachement. L’hormone cortisol, qui est libérée en période de stress, a été mesurée dans la salive des participants à plusieurs moments avant et après la discussion sur le conflit.
Conformément à la dynamique anxieuse-évitante évoquée ci-dessus, les couples composés d’une femme anxieuse et d’un mari évitant ont fait preuve d’une réactivité accrue au stress en prévision du conflit, c’est-à-dire que leur taux de cortisol est monté en flèche lorsqu’on leur a rappelé le facteur de stress relationnel à venir. Peu après, le taux de cortisol de ces personnes a fortement diminué, ce qui suggère qu’elles se désengageaient physiologiquement du conflit avant même qu’il ne commence. Il est intéressant de noter que ce schéma de réaction au stress se reflète dans des manières moins constructives de solliciter et d’apporter un soutien au cours de la discussion sur le conflit : les épouses anxieuses étaient moins capables de reconnaître la détresse de leur mari évitant, tandis que les maris évitants avaient du mal à exprimer de manière constructive leurs besoins à leurs épouses anxieuses.
Conseils aux couples anxieux-évitants
Les personnes ayant un niveau élevé d’évitement ou d’anxiété de l’attachement ont tendance à douter de la capacité des autres à répondre à leurs besoins, ce qui peut renforcer une vision inadaptée des relations et conduire au malheur. L’étude de Beck et de ses collègues suggère deux voies par lesquelles les styles d’attachement opposés des partenaires peuvent éroder la santé physique et le bien-être de la relation. Premièrement, les couples anxieux-évitants présentent une forte réactivité au stress en prévision d’un conflit relationnel, un schéma qui peut avoir des effets néfastes sur la santé au fil du temps (par exemple, en augmentant la susceptibilité à la maladie ou les facteurs de risque de maladie, tels que l’hypertension artérielle ou les composés inflammatoires). Deuxièmement, les paires anxieuses-évitantes étaient moins efficaces pour apporter et recevoir du soutien lors des conflits relationnels. Cela pose problème, car les relations de soutien et de qualité sont associées à une meilleure santé6,7. Une méta-analyse récente, par exemple, a montré qu’un soutien conjugal plus important et une tension conjugale moindre étaient liés à un taux de mortalité plus faible et à une réactivité cardiovasculaire plus faible en cas de conflit8. Par conséquent, l’incapacité des couples anxieux-évitants à reconnaître la détresse de l’autre et à transmettre leurs sentiments de manière constructive peut être un diagnostic de risques futurs pour la santé.
Si vous constatez une dynamique anxieuse-évitante gênante dans votre relation, sachez qu’il est possible de « dégeler » les mauvais schémas. Après tout, lorsque Anna et Elsa ont finalement fait preuve d’empathie l’une envers l’autre et ont cessé de se laisser contrôler par leurs peurs, elles ont connu la croissance personnelle et la reconnexion. Le simple fait de connaître votre propre orientation d’attachement peut vous aider à comprendre vos forces et vos faiblesses dans les relations. De même, le fait de remarquer comment votre partenaire réagit aux facteurs de stress de la relation peut vous aider tous deux à développer des modes de communication qui répondent aux besoins d’attachement de chacun et renforcent la sécurité de la relation au fil du temps. Si Anna et Elsa parviennent à faire fondre la glace et à renouer leur lien, il y a de l’espoir pour une fin heureuse pour nous tous.
Ce billet s’inspire d’un article sur l’attachement et la santé9 paru dans le numéro spécial Relationship Science de Current Opinion in Psychology.
Jana Rosewarne – Articles
Les recherches de Jana portent sur les relations étroites et les émotions positives. Elle s’intéresse particulièrement à l’impact des variables individuelles et du comportement interpersonnel sur le bien-être personnel et le fonctionnement optimal des relations.
1Overall, N. C., Simpson, J. A., & Struthers, H. (2013). Buffering attachment-related avoidance : Softening emotional and behavioral defenses during conflict discussions. Journal of Personality and Social Psychology, 104(5), 854-871. http://doi.org/10.1037/a0031798
2Robles, T. F., Brooks, K. P., Kane, H. S. et Schetter, C. D. (2013). Attachment, skin deep ? Relationships between adult attachment and skin barrier recovery. International Journal of Psychophysiology, 88(3), 241-252. http://doi.org/10.1016/j.ijpsycho.2012.04.007
3Stephens, M. A. P., Franks, M. M., Rook, K. S., Iida, M., Hemphill, R. C., & Salem, J. K. (2013). Spouses’ attempts to regulate day-to-day dietary adherence among patients with type 2 diabetes. Health Psychology, 32(10), 1029-1037. doi:10.1037/a0030018
4Pietromonaco, P. R., DeVito, C. C., Ge, F., & Lembke, J. (2015). Santé et processus d’attachement. In J. A. Simpson, W. S. Rholes, J. A. Simpson, W. S. Rholes (Eds.), Attachment theory and research : New directions and emerging themes (pp. 287-318). New York, NY, US : Guilford Press.
5 Beck, L. A., Pietromonaco, P. R., DeBuse, C. J., Powers, S. I., & Sayer, A. G. (2013). Spouses’ attachment pairings predict neuroendocrine, behavioral, and psychological responses to marital conflict. Journal of Personality and Social Psychology, 105(3), 388-424. doi:10.1037/a0033056
6Robles, T. F. (2014). Marital Quality and Health Implications for Marriage in the 21st Century. Current Directions in Psychological Science, 23(6), 427-432. http://doi.org/10.1177/0963721414549043
7Loving, T. J., & Slatcher, R. B. (2013). Romantic relationships and health. In J. A. Simpson, L. Campbell, J. A. Simpson, L. Campbell (Eds.), The Oxford handbook of close relationships (pp. 617-637). New York, NY, US : Oxford University Press.
8Robles, T. F., Slatcher, R. B., Trombello, J. M., & McGinn, M. M. (2014). Marital quality and health : A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 140(1), 140-187. http://doi.org/10.1037/a0031859
9Pietromonaco, P.R., et Powers, S.I. (2015). Attachement et processus de stress physiologique lié à la santé. Current Opinion in Psychology, 1, 34-39. doi : 10.1016/j.copsyc.2014.12.001