L’un de mes collègues a une tasse à café qui, à mon avis, résume assez bien le débat entre les gènes et l’environnement: « Nature ou éducation, dans tous les cas, c’est la faute de vos parents. Les tasses à café insolentes mises à part, l’un des héritages durables que nous transmettent nos parents est leur ADN. Nous savons que les gènes influencent toutes sortes de résultats – notre taille, notre poids, la couleur de nos yeux et notre probabilité de développer certaines maladies et certains troubles. Mais ce n’est qu’il y a environ 25 ans que les chercheurs ont commencé à s’intéresser à l’influence de ce patrimoine génétique sur les résultats de nos relations.
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Dans une étude de référence réalisée dans ce domaine au début des années 1990, les chercheurs ont estimé que l’héritabilité du divorce était d’environ 50 %.1 Que signifie une telle estimation de l’héritabilité ? Imaginez une ville où tous les habitants sont soit mariés, soit divorcés. Une héritabilité estimée à 50 % signifie que les différences génétiques entre les habitants de cette ville peuvent expliquer pour moitié pourquoi certains restent mariés et pourquoi d’autres divorcent. (Qu’est-ce qui explique l’autre moitié de la raison pour laquelle certaines personnes divorcent ? L’environnement). Il est important de noter qu’une estimation de l’héritabilité ne signifie pas que la moitié des raisons pour lesquelles Joe ou Mary, qui vivent dans notre ville imaginaire, divorcent. En d’autres termes, une estimation de l’héritabilité nous indique que les facteurs génétiques jouent un rôle en général, mais elle n’explique pas pourquoi l’un d’entre nous connaîtra le divorce.
Une estimation de l’héritabilité ne nous dit pas non plus – en soi – si nous sommes porteurs des gènes spécifiques ou des variantes génétiques qui nous rendent plus susceptibles de divorcer. Pour trouver ces gènes, il faudrait adopter une approche différente. À l’heure actuelle, l’approche la plus populaire pour l’identification des gènes est l’étude d’association à l’échelle du génome, qui examine l’ensemble du génome pour voir s’il existe des différences génotypiques entre les personnes qui présentent ou non un trait ou un comportement d’intérêt. Par exemple, cette analyse pourrait déterminer s’il existe des variantes génétiques spécifiques associées au fait d’avoir des cheveux lisses ou bouclés2. Personne n’a mené d’étude d’association pangénomique sur le divorce (pour l’instant !), et il faudra donc attendre un certain temps avant que nous puissions envoyer un échantillon de salive à 23andme (ou à toute autre société de tests génétiques destinés directement aux consommateurs) pour connaître notre risque de divorce.
La recherche des « gènes du divorce » est compliquée par le fait que le divorce est ce que l’on appelle un résultat « complexe ». En génétique, lorsque nous disons qu’un trait ou un comportement est complexe, nous voulons dire qu’il y a plusieurs gènes et variantes génétiques qui influencent ce trait ou ce comportement. La plupart des éléments étudiés par les psychologues et les chercheurs en relations interpersonnelles, comme le degré de névrose d’une personne, le fait qu’elle ait un problème d’alcool ou de drogue ou qu’elle soit susceptible de divorcer, sont des traits complexes. Il en va tout autrement pour d’autres types de résultats causés par un seul gène, comme la maladie de Huntington ou la mucoviscidose. L’effet de chaque gène individuel sur un résultat complexe comme le divorce devrait être extrêmement faible. Cela rend la recherche de « gènes du divorce » très difficile, comme si l’on essayait de trouver des aiguilles dans une botte de foin.
Que pouvons-nous faire entre-temps si nous souhaitons évaluer de manière informelle notre « charge génétique » (ou prédisposition) au divorce ? Comme pour tout ce qui est influencé par la génétique, il suffit de consulter son arbre généalogique. Il existe même des outils en ligne gratuits de cartographie généalogique (comme Progeny) si vous souhaitez résumer visuellement votre risque. Les antécédents familiaux reflètent les risques génétiques et environnementaux qui existent dans les familles (puisque pour beaucoup d’entre nous, les personnes qui nous fournissent nos gènes nous fournissent également notre environnement familial). Pour cette raison, ce n’est pas un outil parfait pour isoler uniquement le risque génétique. Mais comme nous savons que les facteurs génétiques contribuent au divorce, les antécédents familiaux nous donnent au moins une idée approximative de notre charge génétique. Et si nous savons que nous courons un risque génétique de divorce (sur la base de nos antécédents familiaux), que pouvons-nous faire à ce sujet ? Cette question reste ouverte dans le domaine ; toutefois, il convient de noter qu’une prédisposition génétique ne prédétermine pas notre destin (avoir une prédisposition génétique au divorce ne signifie pas que l’on divorcera à coup sûr). Cependant, le fait de savoir qu’il existe des facteurs génétiques liés au divorce peut nous orienter vers de meilleures cibles pour les interventions conjugales auprès des couples en détresse – un sujet qui sera exploré dans un prochain article !
1McGue, M. et Lykken, D. T. (1992). Genetic influence on risk of divorce. Psychological Science, 3, 368-373. doi:10.1111/j.1467-9280.1992.tb00049.x
2Medland, S. E., Nyholt, D. R., Painter, J. N., McEvoy, B. P., McRae, A. F., Zhu, G., . . . Martin, N. G. (2009). Common Variants in the Trichohyalin Gene Are Associated with Straight Hair in Europeans. American Journal of Human Genetics, 85, 750-755. doi:10.1016/j.ajhg.2009.10.009
Jessica E. Salvatore, Ph.D. – Site web
Jessica E. Salvatore est professeur adjoint au département de psychologie de la Virginia Commonwealth University. Ses recherches portent sur la consommation de substances psychoactives et les relations amoureuses, ainsi que sur l’utilisation de modèles génétiques pour comprendre les liens entre la consommation de substances psychoactives et les relations amoureuses.