Rencontres en ligne : Le paradoxe du choix

Comme nous l’avons vu dans un article précédent, certains spécialistes des relations humaines doutent sérieusement de l’efficacité des algorithmes utilisés par les sites de rencontres en ligne pour mettre en relation des personnes et des partenaires potentiels. Même si ces algorithmes ne détiennent pas la clé de l’amour éternel, les sites de rencontre en ligne donnent accès à plus de partenaires que vous ne pouvez en espérer. Si vous cherchez l’amour, il est préférable d’avoir plus d’options, n’est-ce pas ?

Pas tout à fait. Les chercheurs ont démontré que même si nous aimons avoir plus d’options lorsque nous prenons une décision, nous sommes en fin de compte moins satisfaits de notre choix lorsque le nombre d’options est plus élevé que lorsqu’il est plus faible.

Dans une étude, les chercheurs ont demandé aux participants d’imaginer qu’on leur présentait une liste de partenaires potentiels, la taille de la liste allant d’une option à 5 000 options^.1 On a demandé aux participants de réfléchir à ce que le nombre d’options leur ferait ressentir s’ils devaient choisir un partenaire réel à partir de cette liste. Même si les participants pensaient qu’il leur serait plus difficile de choisir parmi un grand nombre de partenaires potentiels, ils s’attendaient également à ressentir moins de regrets. Il est peut-être plus facile de penser que l’on n’a pas raté quelqu’un de génial si l’on dispose d’un plus grand nombre d’options. Les participants ont également estimé qu’ils prendraient plus de plaisir à chercher des partenaires et qu’ils seraient plus satisfaits de leur choix s’ils disposaient de plus d’options. Les niveaux perçus de plaisir et de satisfaction augmentent régulièrement jusqu’à environ 20 à 50 options, puis se stabilisent et diminuent après quelques centaines d’options – il semble donc que les gens pensent qu’ environ 20 à 50 profils constituent le nombre idéal de choix^.1

Dans une seconde étude, des hommes et des femmes ont été invités à choisir un partenaire potentiel parmi des profils fictifs de rencontres en ligne. Les participants ont vu soit 4 profils (un nombre d’options jugé trop faible dans la première étude), soit 20 profils (le nombre « idéal » dans l’étude 1), puis ont fait leur choix. Contrairement à ce que pensaient les participants de l’étude 1, les participants de l’étude 2 n’ont pas trouvé qu’il était plus difficile de choisir parmi 20 options que parmi 4. Et contrairement aux attentes, il n’était pas plus agréable de choisir parmi le plus grand nombre d’options. Il est intéressant de noter que les participants n’ont pas été plus satisfaits de leurs choix et n’ont pas éprouvé moins de regrets lorsqu’ils ont choisi parmi 20 options (contre 4)^.1 Cette constatation est conforme au paradoxe du choix qui a été appliqué à tous les domaines, de la sélection d’une barre de chocolat à celle d’un détergent pour la lessive. Bien que nous pensions qu’un plus grand nombre d’options nous rendrait plus heureux, cela ne se vérifie pas dans les choix de la vie réelle (c’est-à-dire que la^{200e option} n’apporte pas autant que la^12e option).

Fondamentalement, nous choisissons différemment lorsque nous avons plus d’options. En effet, parce qu’un plus grand nombre d’options est plus difficile à gérer (en termes de capacité à peser les options et à faire la meilleure sélection), nous avons tendance à utiliser des stratégies de choix plus heuristiques (des indices rapides et faciles pour prendre une décision) par opposition à une stratégie de choix plus complète où nous prenons en compte des critères plus profonds lors de la prise de décision. Cela s’explique en partie par le fait qu’un trop grand nombre d’options nous submerge. Par exemple, lors d’un speed dating (qui comprenait également des profils en ligne accessibles après l’événement), les participants étaient plus enclins à utiliser des indices rapides et faciles (tels que l’âge, la taille et le poids) pour faire leur choix lorsque la taille du groupe était grande par rapport à petite, et étaient plus enclins à utiliser des indices qui ne pouvaient pas être discernés visuellement (éducation, profession, tabagisme) lorsque la taille du groupe était petite par rapport à grande^.2

Les chercheurs suggèrent que cette stratégie heuristique pourrait être mieux adaptée aux personnes qui recherchent des relations sexuelles occasionnelles plutôt qu’un partenaire à long terme. Si vous recherchez l’amour à long terme, un trop grand nombre d’options n’est peut-être pas une bonne chose.

^1Lenton, A. P., Fasolo, B. et Todd, P. M. (2008). « Shopping » for a mate : Expected versus experience preferences in online mate choice. IEEE Transactions on Professional Communication, 51, 169-182.

^2Lenton, A. P. et Francesconi, M. (2010). How humans cognitively manage an abundance of mate options. Psychological Science, 21, 528-533. doi : 10.1177/0956797610364958