Les neurosciences du racisme

Le racisme est un problème de société majeur aux États-Unis et dans de nombreux autres pays du monde. L’indignation suscitée par la mort de George Floyd, décédé après avoir été plaqué au sol par un ancien policier, s’est répandue dans tout le pays.

Nombreux sont ceux qui se demandent pourquoi certaines personnes commettent des crimes contre d’autres êtres humains simplement parce qu’ils appartiennent à un groupe ethnique différent. La science du cerveau peut-elle apporter une réponse ? Voici les principaux éléments d’un article de synthèse(Molenberghs, 2013) qui aborde précisément cette question.

1. Comment nous catégorisons les autres

D’un point de vue théorique, le racisme est un aspect d’un phénomène psychologique plus large appelé préjugé de groupe. Notre cerveau s’est développé pour s’adapter à des situations sociales complexes. Discriminer si quelqu’un appartient au même groupe ou à un groupe différent peut être vital pour se comporter correctement dans certaines situations, comme lors d’une bataille.

Le même mécanisme psychologique peut cependant conduire à des comportements très problématiques. Chacun appartient à de nombreux groupes différents au cours de sa vie : les préjugés de groupe peuvent être observés entre les supporters d’équipes sportives, les partisans de partis politiques ou les étudiants d’universités concurrentes. Les préjugés au sein d’un groupe dépendent fortement du contexte. Une personne peut manifester un préjugé à l’encontre d’une autre dans une situation donnée (par exemple, lors d’un match de football où les deux personnes soutiennent des équipes opposées), mais la classer comme appartenant au même groupe dans un autre contexte (par exemple, lorsqu’elle participe à une discussion politique et qu’elle se rend compte que leurs points de vue se rejoignent). Cela montre à quel point ces catégorisations sont souvent arbitraires et dénuées de sens.

Des études d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle ont montré que le cortex préfrontal médian est particulièrement impliqué dans la catégorisation sociale. Cette zone du cerveau a également été activée lors d’études au cours desquelles les participants étaient invités à réfléchir à leurs propres attributs personnels. Cela indique qu’il existe un lien relativement étroit entre la réflexion sur soi et la réflexion sur le(s) groupe(s) social(aux) auquel(s) on appartient. C’est tout à fait logique, car les gens s’identifient également comme membres des groupes auxquels ils appartiennent (par exemple, « Je suis un supporter des Ravens de Baltimore »).

2. Comment nous percevons les actions des autres

L’une des conclusions importantes de la recherche en psychologie est que les gens peuvent percevoir la même action de manière très différente selon qu’elle est réalisée par un membre du même groupe ou par un membre d’un groupe différent. Dans une étude empirique réalisée par l’auteur de l’article de synthèse, les participants ont été arbitrairement divisés en deux équipes(Molenberghs et al., 2013) et ont regardé des vidéos d’individus de leur propre équipe et de l’équipe concurrente effectuant des mouvements de la main. Les participants devaient juger de la vitesse de ces mouvements de main et estimaient en moyenne que leur propre équipe était plus rapide, même si les mouvements de main dans les vidéos étaient exécutés exactement à la même vitesse.

Dans une autre étude d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle portant sur la même tâche, les scientifiques ont constaté que les participants ayant indiqué une forte différence entre les deux groupes présentaient une augmentation de l’activité dans le lobule pariétal inférieur – une zone du cerveau qui coordonne la perception et l’action – lors du visionnage des vidéos, mais pas lors de la prise de décision subséquente concernant l’évaluation des clips. Ces résultats suggèrent que le biais d’appartenance à un groupe se produit déjà très tôt dans la perception, et pas seulement lors de la prise de décision consciente sur la manière d’agir.

3. Comment nous ressentons de l’empathie envers quelqu’un d’autre

L’une des principales découvertes neuroscientifiques sur le racisme est qu’en moyenne, les gens expriment moins d’empathie à l’égard des personnes qui n’appartiennent pas à leur propre groupe. L’empathie est la capacité de comprendre ce que quelqu’un d’autre peut penser ou ressentir et d’agir en conséquence. Par exemple, une étude a montré que l’appartenance à un groupe ethnique peut moduler les réponses neuronales associées à l’empathie(Xu et al., 2009). Les auteurs ont utilisé l’imagerie magnétique fonctionnelle pour enregistrer l’activation cérébrale de participants blancs et chinois pendant qu’ils regardaient des clips vidéo montrant des visages blancs et chinois touchés par un coton-tige (non douloureux) ou piqués par une seringue (douloureux).

Les scientifiques ont montré que les participants blancs et chinois présentaient une activation accrue du cortex cingulaire antérieur et du cortex frontal inférieur lorsqu’ils regardaient un clip vidéo dans lequel une personne de leur propre groupe ethnique éprouvait de la douleur. Il a déjà été démontré que ces zones cérébrales sont activées lorsqu’une personne éprouve elle-même de la douleur. Ainsi, les mêmes zones cérébrales qui interviennent dans l’expérience de la douleur de la première personne sont également impliquées dans le sentiment d’empathie à l’égard de quelqu’un d’autre qui éprouve de la douleur.

Fait important, les scientifiques ont constaté que cette réponse empathique du cerveau diminuait considérablement lorsque les participants voyaient des visages d’individus d’autres groupes ethniques souffrant. Ainsi, les préjugés liés à l’appartenance à un groupe affectent le degré de sensibilité à la douleur d’autrui, ce qui pourrait expliquer pourquoi les personnes racistes éprouveraient moins de difficultés à blesser une personne appartenant à un groupe ethnique différent que quelqu’un appartenant à leur propre groupe ethnique.

4. Comment nous percevons les visages

Les études d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle sur la perception de visages d’origines ethniques différentes impliquent que des processus à la fois subconscients et conscients interviennent dans la perception de visages de personnes d’origines ethniques différentes par rapport à des visages de personnes de même origine ethnique. Par exemple, une étude(Cunningham et al., 2004) a présenté des images de visages afro-américains et blancs à des participants blancs pendant que leur activité cérébrale était enregistrée à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Lorsque les visages étaient présentés si brièvement qu’ils ne pouvaient pas être traités consciemment, les participants ont montré une plus grande activation dans l’amygdale pour les visages afro-américains que pour les visages blancs. L’amygdale est une région du cerveau qui joue un rôle clé dans le traitement des émotions, notamment la peur, l’anxiété et l’agression.

Cependant, lorsque les visages ont été présentés beaucoup plus longtemps pour que les participants puissent les percevoir consciemment, ces différences ont disparu. Au contraire, plusieurs régions cérébrales du cortex frontal impliquées dans le contrôle cognitif et la régulation des émotions ont été davantage activées lorsque les participants blancs ont vu des visages afro-américains. Ces résultats suggèrent qu’il existe au moins deux voies neuronales lorsqu’il s’agit de traiter les visages de personnes appartenant à un groupe ethnique différent. D’une part, il existe des processus rapides et inconscients qui mobilisent les zones cérébrales impliquées dans le traitement des émotions. Cette voie précoce est modulée par une voie consciente plus tardive qui représente une régulation descendante des sentiments basée sur ce qui est acceptable dans la société et sur ce que l’individu a appris précédemment.

Les conclusions de l’article de synthèse de Molenberghs (2013 ) sont claires : le racisme est un problème extrêmement complexe, non seulement au niveau sociétal, mais aussi au niveau du cerveau. Il n’existe pas de zone cérébrale unique impliquée dans le racisme. Au contraire, un réseau complexe de régions cérébrales impliquées dans la catégorisation sociale, la perception de soi, l’empathie, la douleur et la perception des visages est impliqué dans le racisme et d’autres formes de préjugés à l’égard d’un groupe et de discrimination à l’égard d’un autre groupe.

L’existence de ce réseau et son activation parfois automatique et subconsciente trouvent probablement leur origine dans notre passé ancien, lorsque l’identification rapide et correcte des membres du groupe d’appartenance et du groupe d’exclusion pouvait être une question de survie (par exemple, dans les conflits entre différents groupes d’hommes préhistoriques). Comme de nombreux phénomènes de la psychologie évolutionniste, ces processus posent toutefois des problèmes dans la société actuelle, car les conditions d’aujourd’hui sont très différentes des conditions préhistoriques qui ont façonné notre structure cérébrale.

Un message important de l’étude de Cunningham et al. (2004 ) est que les processus rapides et subconscients qui conduisent à une réaction émotionnelle potentiellement négative face à des visages de personnes appartenant à un groupe ethnique différent peuvent être régulés par des processus de contrôle conscients ultérieurs. Cela signifie qu’il est primordial d’éduquer les individus au fait que le racisme n’est pas acceptable, afin de renforcer le contrôle cognitif des pensées racistes potentielles et de prévenir les comportements racistes, en plus des changements politiques et sociétaux.