Comment apprendre aux enfants à ressentir de l’empathie à l’égard des membres de groupes marginaux ?

Par Shira Ran et Eran Halperin

Imaginez que vous alliez chercher votre enfant à la crèche ou à l’école. Vous lui demandez comment s’est passée sa journée et vous parlez peut-être de vos projets pour le reste de la journée. Soudain, vous entendez à la radio une interview d’une personne d’un autre groupe social qui a été blessée. Il peut s’agir d’un immigré, d’un réfugié ou d’une victime de l’escalade actuelle en Ukraine. « Maman, de quoi parlent-ils ? demande votre enfant sur la banquette arrière. Que répondez-vous ?

Souhaitez-vous que votre enfant éprouve de l’empathie pour la victime, ou peut-être pas tant que cela ? Exposez-vous votre enfant à l’histoire ou préférez-vous garder le silence ? Il se peut que vous soyez confronté à une tension intérieure entre le désir d’empathie de votre enfant et la volonté de ne pas le perturber pour quelque chose de complexe et d’inquiétant. Quoi qu’il en soit, votre réaction influencera probablement la façon dont il percevra l’événement et les sentiments qu’il éprouvera à l’égard de la victime.

L’empathie, ou la capacité à adopter le point de vue de l’autre et à ressentir d’une manière compatible et appropriée ce que l’autre personne ressent (Batson, 2009), est une émotion centrale dans les contextes intergroupes. Des études ont montré, par exemple, qu’une empathie accrue favorise la réconciliation entre des ennemis de toujours (Hasson et al., 2019). Cependant, malgré ses conséquences positives, les gens ont tendance à ressentir moins d’empathie envers ceux qui appartiennent à d’autres groupes (Cikara & Van Bavel, 2014).

Selon des recherches récentes, le fait de ressentir moins d’empathie à l’égard de personnes appartenant à d’autres groupes n’est pas une réaction spontanée et automatique, mais dépend plutôt de la quantité d’empathie que nous voulons ressentir. Cela signifie que nous avons un repère intérieur sur le degré d’empathie que nous voulons ressentir, et que nous travaillons ensuite sur nous-mêmes émotionnellement pour ressentir plus ou moins d’empathie jusqu’à ce que nous atteignions ce repère (Porat et al., 2016).

Le processus par lequel nous nous forçons à ressentir des émotions plus ou moins fortes s’appelle la régulation des émotions. Il est intéressant de noter que les parents ne régulent pas seulement leurs propres émotions, mais aussi celles de leurs enfants (Gross & Thompson, 2007). Ils le font pour que leur enfant se sente mieux ou pour qu’il éprouve des émotions qu’ils jugent socialement souhaitables. L’évocation de l’empathie ne fait pas exception à la règle. Par exemple, de nombreux parents encouragent leur enfant à adopter le point de vue d’un autre enfant, peut-être quelqu’un qu’il a blessé ou exclu d’un jeu. Mais que font les parents lorsque la personne blessée est un membre d’un groupe minoritaire ?

Dans une série d’études récemment publiées et menées en Israël, nous avons examiné les sentiments et les réactions des mères lorsque leur enfant est exposé à un incident au cours duquel un membre d’un groupe extérieur est blessé (Ran, Reifen Tagar, Tamir, & Halperin, 2022). Nous avons constaté qu’en fonction de l’idéologie politique, les mères ne souhaitaient pas différemment que leurs enfants ressentent de l’empathie envers les autres en général. Cependant, par rapport aux mères qui s’identifiaient comme droitières, les mères gauchistes voulaient que leurs enfants ressentent plus d’empathie envers les Arabes, ce qui indique que l’idéologie politique favorise l’empathie envers les membres d’un outgroup. Nous avons également constaté que cette motivation maternelle prédit des différences dans l’empathie vécue par les enfants. Comparés aux enfants de mères de droite, les enfants de mères de gauche déclarent eux aussi ressentir plus d’empathie envers les Arabes.

L’étape suivante consistait à étudier ce que font les mères pour que leurs enfants ressentent plus (ou moins) d’empathie à l’égard d’un membre d’un autre groupe. Pour tester cette hypothèse de manière à reproduire des situations réelles, nous avons mené une étude d’observation dans 141 familles. Après avoir lu un article sur la blessure d’une personne âgée appartenant à un groupe minoritaire, les mères ont été invitées à parler de l’incident avec leurs enfants. Les mères n’étaient pas invitées à dire quelque chose de particulier, mais à tenir une conversation normale sur le sujet.

Nous avons constaté que la mesure dans laquelle les mères voulaient que leurs enfants ressentent de l’empathie prédisait la manière dont elles parlaient à leurs enfants au cours de l’interaction. Indépendamment de l’idéologie politique des mères, nous avons identifié deux types de tactiques utilisées par les mères : directe et indirecte.

Il semble que la mesure dans laquelle les mères souhaitaient que leurs enfants ressentent de l’empathie ait prédit leur utilisation de tactiques directes. Il peut s’agir, par exemple, de guider activement l’enfant pour qu’il se mette à la place de l’autre, de parler de la malchance de la situation ou d’exprimer sa tristesse verbalement et non verbalement. Par exemple, l’une des mères a posé à son enfant une série de questions qui l’ont amené à se mettre dans la peau de l’autre : « Penses-tu qu’il serait facile pour elle, à son âge, de quitter sa maison ? Il peut être difficile pour une vieille femme de quitter la seule maison dans laquelle elle a toujours vécu… Et si cela nous était arrivé à nous ? Comment te sentirais-tu ? »

Les mères qui ne voulaient pas que leur enfant ressente de l’empathie envers l’outgroup ont également utilisé des tactiques directes, comme souligner la limite à ne pas franchir lorsqu’il s’agit d’éprouver de l’empathie pour un membre de l’outgroup. De cette manière, les mères peuvent promouvoir l’empathie chez leurs enfants, à l’exception de certaines personnes. Par exemple, une autre mère a dit à son enfant : « C’est vraiment une situation désagréable, comme si sa maison était en feu… On ne peut pas la voir (dans l’article), donc je ne pouvais pas vraiment m’identifier à elle. Je ne pense pas que nous devrions nous préoccuper de la pauvreté de cette femme… »

L’autre type de tactique utilisée par les mères est la tactique indirecte. Il s’agit d’essayer d’augmenter ou de diminuer l’empathie de l’enfant, mais sans parler du tout d’empathie ou d’émotions. L’augmentation indirecte de l’empathie d’un enfant envers un groupe extérieur peut se faire en expliquant que l’incident n’était pas de la faute de l’autre personne ou que votre enfant est semblable à l’autre personne.

Par exemple, l’une des mères a fait le lien entre l’histoire racontée dans l’article et un incident survenu dans sa famille et a souligné que les choses étaient similaires à ce que les membres de sa famille avaient vécu. La diminution indirecte de l’empathie s’est faite en disant à l’enfant que la victime est responsable de ce qui s’est passé. C’est le cas lorsque la mère dit à son enfant : « tu sais, elle l’a vraiment cherché ».

Une analyse plus poussée a révélé que les tactiques directes affectaient davantage les intentions prosociales de l’enfant à l’égard du membre du hors-groupe que les tactiques indirectes. Cela suggère que les parents qui cherchent à enseigner l’empathie à leurs enfants devraient leur parler dans un langage émotionnel qui guide activement l’enfant sur la façon d’éprouver de l’empathie – le fait d’insinuer indirectement qu’une personne mérite notre empathie est beaucoup moins efficace.

Revenons à la voiture : En tant que parent, vous avez le pouvoir d’enseigner et de pratiquer avec vos enfants comment être plus empathique envers ceux qui sont différents d’eux. Parlez à votre enfant afin d’accroître son empathie envers les personnes appartenant à d’autres groupes sociaux. Exprimez votre tristesse, guidez votre enfant pour qu’il s’imagine à la place de l’autre, parlez de ce qu’est l’empathie et accompagnez votre enfant dans son cheminement permanent vers la rencontre avec des personnes d’origines diverses. Nous le devons à nos enfants et au monde dans lequel ils grandiront.