La psychologie du port d’un masque facial

Une équipe de l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico a pris cette image radar à effet Doppler de l’astéroïde 1998OR2 le 17 avril.

Source : Observatoire d’Arecibo

L’observatoire d’Arecibo, à Porto Rico, a récemment suivi un astéroïde qui se dirigeait vers la Terre : il s’en est approché au plus près le 29 avril, mais il doit revenir en 2079. Il passera alors 3,5 fois plus près de la Terre que cette année. Les astronomes ont expliqué qu’il était donc essentiel d’étudier son orbite avec précision.

Pratiquant une forme de distanciation sociale à cette approche, l’astéroïde, d’une taille d’environ 1,2 miles de diamètre, nommé 1998 OR2, semblait conscient qu’il approchait d’une pandémie, selon ceux qui l’observaient, puisqu’il paraissait porter un masque de protection.

Nous avons une forte tendance psychologique à voir des visages et des caractéristiques faciales dans des éléments par ailleurs aléatoires qui nous entourent. Notre système de perception façonne ce que nous percevons et « remplit » souvent des scènes floues, révélant quelque chose qui n’est peut-être pas là en réalité.

Par exemple, sur l’une des premières images renvoyées par la mission Viking 1 vers Mars en 1976, un visage humain ressemblait étrangement à un visage humain, ce que les scientifiques ont attribué à un effet de la lumière projetée par les ombres à la surface de la planète.

La paréidolie fait référence à cette tendance commune à discerner, par exemple, des formes significatives dans les nuages ; mais pourquoi les visages semblent-ils constituer l’illusion la plus répandue ?

Notre cerveau est peut-être biaisé pour détecter les visages, car l’erreur de manquer un visage dans les sous-bois, alors qu’il est bien là, mais caché, aurait pu coûter la vie aux membres de votre tribu, à l’époque des raids routiniers dans nos environnements ancestraux. Le « remplissage » perceptuel des parties manquantes non visibles peut vous sauver la vie.

La pression de l’évolution explique pourquoi nous sommes programmés pour nous accrocher aux visages dans notre environnement et pour traiter l’état mental des personnes qui nous entourent en analysant leurs expressions faciales. Il y a une valeur de survie évidente à remarquer dans un froncement de sourcils que quelqu’un est en colère contre nous, bien avant qu’il ne lance une lance ou qu’il ne nous largue en tant qu’amants.

Notre cerveau prend même des décisions sur l’attrait du visage d’une autre personne en l’espace d’environ 13 milliers de secondes, un traitement si rapide qu’il s’effectue en dehors de la conscience.

Quel sera l’impact des masques de protection portés pendant une pandémie sur ces processus psychologiques fondamentaux de perception des personnes ? Une étude récente intitulée « La perception des visages aime les défis : Moins d’informations suscite plus d’attirance« , a révélé que le fait de cacher la moitié du visage augmentait de manière significative son attrait pour les observateurs. Les auteurs de l’université de Lethbridge, au Canada, ont constaté que la suppression d’informations visuelles en rendant le visage flou produisait un effet similaire. Cela explique-t-il pourquoi les femmes, tout au long de l’histoire, ont eu recours à des manœuvres telles que des cheveux tombant sur le visage ou des voiles dissimulant partiellement leur visage ?

Les auteurs, Javid Sadr et Lauren Krowicki, estiment que leur effet est si mathématiquement robuste qu’ils peuvent déclarer en toute confiance que « 50 % de visage en moins » produit « 40 % d’attractivité en plus ». Anna Wintour, rédactrice en chef de Vogue, qui s’y connaît en matière de beauté féminine, porte toujours des lunettes de soleil super larges, qui lui cachent la moitié du visage.

Cependant, cette étude, publiée dans la revue Vision Research, n’a pas dissimulé le visage horizontalement, comme le ferait un masque facial. Au lieu de cela, le visage était caché verticalement sur le côté gauche ou droit. La conclusion générale, à savoir que moins on en fait, plus on est attiré par un visage, peut toujours s’appliquer au port d’un masque facial.

Le photographe Terry O’Neill, aujourd’hui décédé, a pris la photo la plus emblématique de la star Brigette Bardot en 1971, sur le plateau d’un film qu’elle tournait à l’époque. Ce qui rend la photo particulièrement époustouflante, dans sa représentation de sa beauté, c’est que, paradoxalement, le photographe de génie a attendu le moment précis où le vent faisait passer ses cheveux sur ses pommettes parfaites, de manière à masquer partiellement le haut de son visage et ses yeux, avant d’appuyer sur le bouton de l’obturateur.

Cela renforce la théorie de l’attrait facial « moins c’est plus » défendue par Sadr et Krowicki. Les psychologues supposent que l’une des raisons pour lesquelles les visages deviennent plus beaux aux yeux de la personne qui les perçoit lorsqu’ils sont à moitié cachés est que notre cerveau est alors forcé de combler les traits manquants. Peut-être avons-nous tendance, par réflexe, à supposer un contour manquant beaucoup plus désirable qu’il ne l’est en réalité. C’est peut-être parce que notre neurologie est forcée de revenir à des caractéristiques idéales ou plus désirables, parce que c’est une caractéristique plus forte de notre inconscient.

Est-ce la raison pour laquelle le voile est un élément clé du costume de mariage ? Si le fait de masquer son visage rehausse la beauté de la mariée lorsqu’elle descend l’allée, et si le mystère ajoute à son attrait, la psychologie des masques de visage fonctionnera-t-elle de la même manière ?

Mais d’autres éléments clés sont au cœur de la psychologie du voile de mariage : Il s’agit d’une célébration, et non d’une question de vie ou de mort ; la mariée choisit volontairement de porter un voile et n’en reçoit pas l’ordre ; et il est symboliquement important que le marié lève le voile.

Si le masquage partiel augmente l’attrait parce que le cerveau remplit le masque, la question clé est peut-être de savoir ce que le cerveau pense que le masque cache. En cas de pandémie, le masque semble cacher une infection dangereuse.

Le fait de combler des lacunes dans ce que l’on sait des autres, mais dans des conditions où le cerveau projette une menace sur le monde extérieur, est désormais lié à des maladies mentales graves. Des diagnostics tels que le trouble de la personnalité limite, la schizophrénie paranoïaque ou l’autisme sévère impliquent des déficits dans le traitement des expressions faciales d’autrui. La paranoïa a été associée à une tendance à émettre des hypothèses négatives sur des expressions faciales relativement neutres.

Dans une étude récente intitulée « Mapping the emotional face : Comment les différentes parties du visage contribuent à la reconnaissance des émotions « , des visages exprimant les émotions de base ont été cachés derrière un masque de 48 carreaux, qui ont été découverts séquentiellement.

L’étude, réalisée par des chercheurs de l’université de Bielefeld, en Allemagne, a montré que les observateurs s’appuient principalement sur les régions des yeux et de la bouche lorsqu’ils parviennent à reconnaître une émotion. En outre, les différentes humeurs sont détectées à partir de parties contrastées du visage. Ainsi, pour détecter la tristesse et la peur, il faut se concentrer sur les yeux, tandis que le dégoût et le bonheur sont détectés de manière plus fiable en se concentrant sur la zone de la bouche.

Les yeux et la bouche s’étant avérés être les parties les plus importantes des expressions faciales pour la reconnaissance des sentiments, les expressions ont pu être regroupées systématiquement en expressions « haut du visage » et « bas du visage ».

Les chercheurs (Martin Wegrzyn, Maria Vogt, Berna Kireclioglu, Julia Schneider et Johanna Kissler) soulignent que nous sommes les plus enclins à confondre la colère et le dégoût, ainsi que la peur et la surprise. Étant donné que nous commettons déjà des erreurs en surinterprétant les expressions faciales, quelle est la probabilité que cela devienne une sorte de pandémie émotionnelle si nous restons tous masqués à cause du virus ?

D’autre part, les personnes souffrant de phobie sociale ou d’anxiété, l’une des peurs les plus courantes, peuvent apprécier de porter des masques, précisément parce qu’elles préfèrent voiler leur état émotionnel au monde extérieur en permanence. Elles redoutent que les autres remarquent qu’elles rougissent ou qu’elles sont anxieuses, et qu’ils portent un jugement négatif sur elles.

L’érytrophobie est la peur de rougir en public. Il s’agit d’une maladie étonnamment courante et débilitante. Un masque facial cachera leurs rougissements, de sorte que des millions de personnes peuvent être reconnaissantes du sentiment de sécurité que les masques faciaux peuvent conférer, et peut-être que pour les timides, un plus grand anonymat peut être une bouffée d’air frais. D’autres cultures pourraient adopter plus facilement le masque facial, selon qu’elles sont ou non moins expressives sur le plan émotionnel que les Occidentaux.

Samuel Cohn, professeur d’histoire à l’université de Glasgow, a récemment publié un article intitulé « Face masks : Ce que la grippe espagnole peut nous apprendre sur leur caractère obligatoire ». Il rapporte que, pendant la pandémie de 1918-1920, la population américaine a semblé se rebeller beaucoup plus contre le port obligatoire de masques faciaux que contre toutes les mesures beaucoup plus restrictives qui entravaient sa liberté et sa vie quotidienne. Le fait de devoir se couvrir le visage a eu un impact psychologique beaucoup plus important et quelque peu surprenant sur la population.

Comme notre propre visage est celui que nous regardons le plus, à travers son reflet dans un miroir, la recherche confirme que nous sommes plus attirés par les personnes dont la structure faciale est similaire à la nôtre, et que nous pourrions même finir par nous marier avec elles. En outre, il est probable que nous nous entendions mieux dans un mariage avec des personnes dont la structure du visage est semblable à la nôtre.

Si nous sortons ensemble pendant une longue période en portant un masque facial, peut-être que pour la première fois une génération finira par épouser des personnes très différentes d’elle-même. Est-ce qu’à un niveau inconscient, c’est en partie ce que représentait la rébellion des masques de la grippe espagnole ?

Les gens pourraient à nouveau se rebeller aujourd’hui contre le port de masques de protection plus que contre toute autre mesure de santé publique en raison de leur psychologie. Par exemple, le Premier ministre britannique Boris Johnson est actuellement à la tête d’une administration qui préconise le port de masques faciaux, alors qu’il s’est lui-même retrouvé au cœur d’une polémique en août 2018 parce qu’il était opposé au port de la burkha par les femmes qui se couvrent le visage.

Selon la BBC, M. Johnson a déclaré qu’il se sentait « tout à fait en droit » d’exiger des femmes qu’elles retirent leur voile lorsqu’elles lui parlaient, et que les écoles et les universités devraient pouvoir adopter la même approche si un étudiant « se présente… avec l’apparence d’un braqueur de banque » …. J’irais même jusqu’à dire qu’il est absolument ridicule que des gens choisissent de se promener en ressemblant à des boîtes aux lettres ».

Il avait également déclaré à l’époque que les entreprises et les agences gouvernementales devraient pouvoir « appliquer un code vestimentaire » leur permettant de voir le visage de leurs clients. C’est peut-être la suppression de l’individualité et le conformisme forcé qui le dérangeaient à l’époque, mais cela pourrait également être une source de malaise pour des millions de personnes contraintes de se couvrir le visage, ce qui ne fait peut-être pas partie de leur psychologie naturelle.

Le Dr Peter Bruggen est décédé en 2018. Bien que cet article ait été rédigé par le Dr Raj Persaud, le nom du Dr Bruggen est conservé dans la biographie en hommage à l’ensemble de ses contributions.

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