J’ai récemment entendu Joan Luby, pédopsychiatre à l’université de Washington à St. Louis, parler de la dépression chez les jeunes enfants. Bien qu’ils ne figurent pas dans le DSM, les symptômes sont similaires à ceux de la dépression en général, tels que le désespoir, la faible estime de soi et le manque d’énergie. Mais ce qui est remarquable, c’est que Luby a constaté que ces symptômes étaient présents chez les enfants d’âge préscolaire de 3 à 6 ans.
Comment est-il possible que des enfants de 3 ou 4 ans soient déprimés ? Serait-ce dû à la génétique? Luby considère l’épigénétique, l’effet de l’environnement précoce sur les gènes, comme une possibilité plus plausible. Alors, est-ce que cela peut être dû à la pauvreté ? Là encore, bien qu’il ait été prouvé que la pauvreté et les privations sont des facteurs de causalité depuis plus de vingt ans, Luby a également constaté des cas de dépression précoce chez les enfants de familles à revenus moyens et supérieurs. Selon elle, le coupable est la relation précoce, le soutien, la chaleur et le réconfort qu’un enfant reçoit de sa mère.
Selon Luby, l’interaction entre la mère et le nourrisson détermine le développement neurologique ultérieur de l’enfant. Par exemple, des études longitudinales menées en 2002 ont montré que l’hippocampe des personnes présentant des symptômes de dépression était moins volumineux et que le volume cortical était plus faible chez les jeunes adultes, ce qui influençait leurs interactions psychosociales, leur régulation émotionnelle et leurs fonctions cognitives.
Luby considère la dépression de la petite enfance comme un prédicteur indubitable de la dépression à l’âge adulte, y compris du trouble dépressif majeur. Dans sa clinique, elle propose une variante de la thérapie d’interaction parent-enfant – développement émotionnel(PCIT-ED). Un exemple filmé montre un thérapeute assis d’un côté d’une cloison en verre, observant et guidant une mère sur la manière de réconforter son enfant qui est extrêmement frustré de ne pas pouvoir attraper un objet désirable suspendu manipulé par le thérapeute.
Les symptômes visibles de la dépression de la petite enfance sont une irritabilité intense, un affect négatif, l’anhédonie (incapacité à apprécier les choses), l’absence de participation aux jeux et l’indifférence aux récompenses comportementales. Les taux de comorbidité sont d’environ 45 % avec le trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité(TDAH), le trouble oppositionnel avec provocation (TOP) et le trouble des conduites (TC).
L’un des problèmes majeurs de l’évaluation des troubles intériorisés chez les jeunes enfants, en particulier la dépression, est que les personnes qui s’occupent d’eux peuvent ne pas signaler spontanément les symptômes (changements dans le jeu, l’intérêt social, le sommeil, etc.) ou s’accommoder involontairement de ces comportements et donc ne pas les considérer comme des symptômes (par exemple, rituels anxieux, rigidité et retrait social).
L’irritabilité intense et le comportement perturbateur sont probablement les symptômes les plus courants qui incitent les parents et les enseignants du primaire à orienter un jeune enfant vers une évaluation de sa santé mentale. Bien que l’irritabilité ne soit pas spécifique et puisse être le symptôme de divers troubles de la petite enfance, lorsqu’elle s’accompagne d’un retrait social, d’anhédonie et/ou d’une culpabilité excessive, il convient d’envisager une dépression précoce.
L’identification de la dépression chez les enfants d’âge préscolaire dans le contexte clinique reste un défi. Des symptômes courants tels que l’irritabilité et même la tristesse, lorsqu’ils sont présents sans autres symptômes dépressifs, sont des marqueurs relativement peu spécifiques et ne peuvent être utilisés pour différencier la dépression préscolaire d’autres troubles. D’autres travaux sont nécessaires pour sensibiliser les parents et les médecins de premier recours aux signes et symptômes précoces de la dépression chez les jeunes enfants.
Les taux élevés de comorbidité avec d’autres troubles du comportement plus courants, tels que le TDAH et le trouble oppositionnel avec provocation, ajoutent à la confusion. Ces troubles se caractérisent par des symptômes perturbateurs et sont plus facilement visibles, ce qui augmente le risque que ces symptômes éclipsent la dépression cooccurrente.
Si la thèse de Luby se confirme, il y aura beaucoup de retard à rattraper – formation du personnel des écoles maternelles et des crèches, des enseignants du primaire, des conseillers scolaires, des parents et des soignants, ainsi que reconnaissance du DSM et application des critères pour des diagnostics fiables et valides.
Je considère les recherches de Luby comme une avancée majeure possible, qui ouvrirait la voie à une meilleure compréhension et à une meilleure prévention de la dépression. Toutefois, il est possible que l’étiologie soit plutôt congénitale que due à un manque de chaleur et de soutien maternels.
Cet article a été co-publié avec PsychResilience.com
