A défaut d’un ongle : Accident et évolution humaine

Charge des cuirassiers français, Waterloo

Source : Musée de l’Armée, Bruxelles : Musée de l’Armée, Bruxelles

Le cours d’une vie humaine ou l’évolution d’une société peuvent apparaître comme une série d’accidents ou de coïncidences aléatoires qui, avec le recul, ont orienté des personnes, des nations, des cultures entières, dans des directions inattendues.

La popularité de la phrase de Ben Franklin, « faute de clou, le fer a été perdu, faute de fer, le cheval a été perdu, faute de cheval, le cavalier a été perdu, faute de cavalier, la bataille a été perdue, faute de bataille, le royaume a été perdu, et tout cela à cause d’un clou de fer à cheval », implique une certaine reconnaissance folklorique de cette possibilité.

Parmi les exemples, citons la charge de la cavalerie du maréchal Ney qui a permis à ce dernier de s’emparer des canons britanniques à Waterloo ; le colonel Heymès, craignant une contre-charge, a ordonné que les canons soient cloutés avec les clous habituellement fournis à cet effet, mais quelqu’un avait oublié de fournir les clous . Lorsque la cavalerie de Ney a été repoussée, les canons ont été retournés contre les troupes de Napoléon, qui ont ainsi perdu la bataille.

Un autre exemple est la tentative d’assassinat de l’héritier du trône de l’empire austro-hongrois à Sarajevo en 1914, lorsqu’une bombe destinée à faire exploser son carrosse a touché la voiture suivante. Le co-conspirateur du poseur de bombe, Gavrilo Princip, se trouvait dans une rue voisine lorsque le cortège de l’archiduc Ferdinand, détourné à cause de la bombe, l’a placé sur le chemin de l’archiduc, permettant à Princip de tirer sur Ferdinand et son épouse, déclenchant ainsi la Première Guerre mondiale.

Enfin, parmi une myriade d’autres exemples, on peut citer les typhons qui ont détruit à plusieurs reprises les flottes mongoles envoyées pour envahir le Japon, assurant ainsi le développement d’une identité et d’une nation japonaises indépendantes, ou encore l’hiver exceptionnellement rigoureux qui a rendu Tamerlan malade et empêché ses cavaliers de s’emparer de la Chine. Face à ces défaites, on peut compter le succès de l’invasion du jour J en 1944, une opération extrêmement complexe qui a pourtant failli échouer en raison de conditions météorologiques mal comprises.

Pourtant, les humains, qu’il s’agisse de simples travailleurs ou de magnats de l’industrie, d’informaticiens ou de généraux, continuent de vivre et d’agir comme s’ils pouvaient neutraliser le hasard et planifier l’évolution d’un voyage d’achat, d’un modèle d’entreprise, d’une invasion, avec toutes les chances de succès, malgré l’expérience d’entreprises similaires qui ont échoué pour des raisons inimaginables.

D’où vient cet optimisme structurel ? Pourquoi ne vivons-nous pas notre vie dans l’admiration de tout ce que nous ignorons du monde qui nous entoure ? Pourquoi tous les humains ne réagissent-ils pas comme le personnage d’Alvy Singer dans Annie Hall, qui, lorsqu’il a été amené enfant chez un psychiatre parce qu’il était déprimé et ne faisait pas ses devoirs, a déclaré : « L’univers est en expansion… cela signifiera la fin de tout… à quoi bon ? » (ce à quoi sa mère a répondu avec colère : « Brooklyn ne s’étend pas ! (Ce à quoi sa mère répondit avec colère : « Brooklyn n’est pas en expansion ! »).

Nous enseignons aux humains débutants que notre vie est contrôlable tant que nous suivons certaines règles et procédures, et que ce contrôle, à son tour, garantit une bonne vie. L’approche de l’apprentissage par la carotte et le bâton, que ce soit sur les genoux d’un parent, au jardin d’enfants ou au lycée, vise principalement à renforcer cette leçon. La cuisinière est chaude, mais si tu n’y touches pas, tu ne te brûleras pas. Si quelqu’un t’attrape sur le trampoline, tu ne te casseras pas le cou, si tu apprends par cœur ton manuel de conduite, tu ne percuteras pas une autre voiture et tu ne mourras pas. Si vous faites vos devoirs de mathématiques, non seulement vous survivrez, mais vous réussirez dans une société capitaliste. Ce qui n’est pas enseigné, c’est le nombre presque infini de façons de se brûler, ou les statistiques effrayantes des accidents de voiture, ou la probabilité massive que Joe ou Joelle n’améliorent pas leur sort dans l’Amérique d’aujourd’hui. Ce qui n’est pas souligné, c’est que notre univers et chacun de ses atomes peuvent finir par se désagréger en chaleur-mort, alors à quoi bon faire quoi que ce soit ?

Mais les raisons de notre optimisme invétéré et souvent irrationnel face à l’ignorance objective ne se limitent pas à la garde d’enfants ou à la formation des conducteurs. Les recherches menées par David Hecht , de l’University College de Londres, sur des sujets présentant des sentiments d’optimisme ou de pessimisme en fonction de l’hémisphère cérébral stimulé ou sollicité, ont montré que les sentiments et les traits optimistes semblent être associés à l’hémisphère gauche (et donc à la main droite, à l’œil droit, etc.), tandis que le pessimisme tend à être corrélé à l’hémisphère gauche. La planification et la pensée séquentielle ont tendance à se produire dans l’hémisphère gauche et, par conséquent, une explication facile de la prépondérance relative de l’optimisme dans cet hémisphère est que nous avons besoin d’imaginer des résultats positifs pour tout plan donné ou processus futur – sinon, comme le dirait Alvy Singer, quel serait l’intérêt de la planification ? Quoi qu’il en soit, lorsqu’il s’agit de planification et de perspectives associées, une plus grande confiance dans l’action et la minimisation de toutes les inconnues susceptibles d’affecter nos actions pourraient bien en être le résultat.

L’effet décrit ci-dessus peut être renforcé structurellement par le fonctionnement de la perception. Par exemple, notre système auditif capte les données sonores de notre environnement et les transmet par des canaux neuronaux (système afférent) au cerveau, qui analyse l’information. Cependant, selon le Dr Jennifer Melcher, du Massachusetts Eye and Ear Infirmary de Boston, un autre système « efférent » – également connu sous le nom de feedback – existe pour transmettre des messages dans l’autre sens, du cerveau aux sens ; ces messages consistent en des ordres indiquant à nos oreilles comment écouter et ce qu’il faut écouter. Plus précisément, selon le Dr Melcher, le cœur du système auditif, l’organe de Corti, contient une rangée de microcilia – petits poils qui vibrent au son entrant – mais quatre rangées de microcilia dédiées à la rétroaction. Dans la mesure où cela est vrai pour tous nos sens, cela implique, en termes neuronaux, que notre cerveau passe au moins autant de temps à chercher ce qu’il pense déjà trouver qu’à scruter l’inconnu. Cela pourrait signifier que notre cerveau est structurellement construit pour rechercher des résultats plus contrôlables que des résultats aléatoires.

Bien qu’il soit impossible pour un être humain de traiter consciemment toutes les données sensorielles – selon certaines estimations, notre cerveau reçoit plus de 11 millions de bits discrets de données sensorielles par seconde et n’en traite que 50 – l’importance de ce processus de sélection signifie que nous sommes physiquement conditionnés à ignorer la multiplicité des données que nous ne pouvons pas imaginer et que nous ne pouvons pas contrôler, et à nous concentrer sur les informations qui peuvent l’être. C’est une possibilité évoquée par le politicien Ménon qui a soutenu, contre Socrate, que le fait d’essayer de trouver une réponse implique logiquement une certaine idée de ce que cette réponse doit être. (Socrate n’y a pas cru.) Quoi qu’il en soit, une croyance – peut-être exagérée – en l’action humaine peut faire partie de cet ensemble.

Une autre question soulevée dans le contexte du contrôle des accidents est celle de l’identité. Nous avons tous fait l’expérience d’être animés par des humeurs radicalement différentes, presque des personnalités différentes, qui alternent en fonction des niveaux de fatigue, de satiété, de sucre dans le sang, de désir physique, de besoin émotionnel ou d’un millier d’autres éléments de notre composition. Les théories modernes de la personnalité – telles quele modèle TESSERA, qui se concentre sur les séquences récursives induites par l’environnement, y compris les « situations déclenchantes », les attentes et les états – affirment que les stimuli environnementaux sont des facteurs clés pour déterminer qui nous sommes à un moment donné. Bien qu’une personnalité reconnaissable doive résulter de la quantité, de la complexité et de la continuité des données, ces différents moteurs de l’identité alternent souvent au volant sans raison consciente, ce qui ajoute un tout nouveau niveau d’aléatoire à notre vie quotidienne.

Ce qui peut avoir des effets importants. L’effet légèrement stimulant de la caféine pourrait bien avoir fait la différence dans la décision de Joe Lott d’arriver en retard à sa réunion sur les tours jumelles le 11 septembre pour faire plaisir à un ami. La rancune personnelle d’un éclaireur à l’égard de son commandant dans une zone de guerre, renforcée par la fatigue, la peur ou la faim au détriment de son côté plus rationnel, peut amener l’éclaireur à prêter moins d’attention aux signes d’embuscade, ce qui entraîne l’anéantissement de la patrouille. De manière moins dramatique, le conseil d’amis, le mélange d’alcools, la présence ou l’absence d’enzymes hépatiques et cérébrales au cours d’une nuit donnée influenceront le choix d’un individu de rentrer ou non chez lui avec un étranger rencontré dans le bar local, avec tous les effets en aval possibles qu’un tel choix implique.

Ensuite, partie 3 : Les usages de l’accident.