Comment faire face à la perte et au deuil, à la manière stoïcienne

La mort de Sénèque, de Manuel Domínguez Sánchez (1871).

Source : Wikicommons/domaine public

Sénèque (mort en 65 de notre ère) est le maître de la « consolation », une lettre écrite dans le but exprès de réconforter une personne endeuillée. La consolation était devenue un genre littéraire bien avant l’époque de Sénèque, de sorte qu’elle pouvait être destinée à un public beaucoup plus large que son destinataire. En fait, deux des plus célèbres consolations de l’Antiquité ont été perdues, celle de Crantor sur le chagrin et la Consolatio que Cicéron s’est adressée à lui-même à l’occasion du décès de sa fille Tullia. Sénèque a écrit au moins trois consolations, à Marcia, à Polybe et à Helvia. Dans la Consolation à Helvia, il réconforte sa propre mère Helvia qui l’a « perdu » pour l’exil – un cas inhabituel, et une innovation littéraire, où le lamenté console le lamentateur.

L’empereur Marc Aurèle (mort en 180 de notre ère) a eu au moins quatorze enfants avec sa femme Faustine, mais seules quatre filles et un malheureux fils, Commode, ont survécu à leurs parents. Dans les Méditations, Marcus compare ses enfants à des feuilles et paraphrase Homère dans l’Iliade: « Les hommes vont et viennent comme les feuilles d’une année à l’autre sur les arbres. Celles de l’automne tombent sur le sol sous l’effet du vent, mais au retour du printemps, la forêt bourgeonne de vignes fraîches ».

Marcus était un stoïcien et aurait su, au moins en théorie, comment faire face au chagrin, à la perte et au deuil. Mais si Sénèque avait pu consoler Marcus de la perte de ses enfants, et s’il n’avait pu lui dire que trois choses, quelles auraient été ces trois choses ?

Tout d’abord, Marcus, rappelez-vous que la vie nous est donnée avec la mort comme condition préalable. Certaines personnes meurent plus tôt que d’autres, mais la vie, à l’échelle cosmique, est si courte que cela ne fait aucune différence. Même les enfants sont connus pour mourir – en fait, ils meurent souvent – et ceux-ci, Marcus, se sont simplement trouvés être les vôtres. Une vie humaine, qu’elle soit longue ou courte, grande ou petite, n’a que peu de conséquences historiques et cosmiques. Puisqu’une vie ne peut jamais être assez longue ou assez grande, le plus qu’elle puisse être est suffisant, et nous ferions mieux de nous concentrer sur ce que cela pourrait signifier.

Deuxièmement, il se peut que la mort soit en fait préférable à la vie. La vie est pleine de souffrances, et le deuil ne fait qu’en rajouter, alors que la mort est la libération permanente de toutes les douleurs possibles. En effet, de nombreuses personnes décédées – pensons seulement à notre ami Cicéron – seraient mortes plus heureuses si elles étaient mortes plus tôt.

Si nous ne plaignons pas les enfants à naître, pourquoi devrions-nous plaindre les morts, qui ont au moins eu l’avantage, si avantage il y a, d’exister ? Les enfants à naître crient dès qu’ils viennent au monde, mais pour les morts, nous n’avons jamais besoin de nous boucher les oreilles. Si nous devons pleurer, ce n’est pas sur la mort, mais sur toute la vie, que nous devons pleurer.

Troisièmement, nous devons traiter les personnes que nous aimons non pas comme des possessions permanentes, mais comme des prêts temporaires de la fortune. Lorsque, le soir, vous embrassez votre femme et vos enfants, pensez à la possibilité qu’ils ne se réveillent jamais, et que vous ne vous réveilliez jamais. Le matin, lorsque vous les embrassez pour leur dire au revoir, pensez à la possibilité qu’ils, ou vous, ne rentrent jamais à la maison. Vous serez ainsi mieux préparés à leur perte éventuelle et, qui plus est, vous savourerez et sublimerez le temps que vous passerez ensemble, ce qui les amènera à vous aimer davantage.

Si vous perdez un être cher, ne vous affligez pas, ou pas plus qu’il ne faut, ou pas plus qu’il ne l’aurait voulu, mais soyez reconnaissant pour les moments que vous avez partagés, et pensez à quel point votre vie aurait été plus pauvre s’il n’était jamais entré dans la vie.

Neel Burton est l’auteur de Stoic Stories.