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Vous avez probablement déjà entendu un orateur bien intentionné montrer à son auditoire des photos de galaxies lointaines. L’univers est vaste et le nombre d’étoiles et de planètes qu’il contient est écrasant pour l’esprit humain. La Terre est minuscule par rapport aux corps célestes, et notre étoile la plus proche, le Soleil, n’est pas non plus très impressionnante. Nous n’occupons pas non plus une place particulière dans l’espace : Nous ne sommes pas au centre des choses et le reste de l’univers ne tourne pas autour de nous. Notre emplacement est, en fait, tout à fait banal. Qu’en résulte-t-il pour l’idée que nous nous faisons de nous-mêmes ?
Lorsque des images de galaxies sont montrées à un public, l’objectif est généralement de suggérer que nous, les humains, n’avons pas beaucoup d’importance. Nos prédécesseurs imaginaient que l’humanité était le summum de la création, placée au centre de tout cela par un dieu qui se soucie de nous, mais cette idée était due à l’orgueil démesuré.
Je soupçonne que ce sont principalement de faibles capacités d’observation qui ont conduit les gens à supposer que notre planète est immobile et que d’autres corps célestes tournent autour d’elle, mais nous pouvons mettre cette question entre parenthèses ici. Il n’est pas certain non plus que l’hypothèse d’un dieu puisse être considérée de manière plausible comme l’expression d’un orgueil démesuré, puisque, selon les détails, elle exige d’accepter que, bien que nous soyons imparfaits, un être parfait existe et constitue un objet d’adoration convenable. L’hypothèse d’un dieu peut donc être plus humiliante que celle d’un univers sans dieu. Mais ce n’est pas non plus ce dont je souhaite parler. Ce qui m’intéresse ici, c’est la conclusion que nous devrions tirer à la lumière des connaissances acquises sur notre place dans le cosmos, et non les raisons pour lesquelles des prédécesseurs qui en savaient moins que nous ont émis des conjectures différentes.
Le premier point à noter est que la question de l’importance de l’homme dans le cosmos est particulière. En règle générale, l’importance est relative et implique une comparaison. Lorsque nous disons que quelque chose a moins d’importance que nous le pensions, nous voulons dire que d’autres choses ont plus d’importance.
Si vous dites que les possessions matérielles comptent moins que ce que quelqu’un pense, vous laissez entendre que quelque chose d’autre – peut-être l’amitié, l’amour ou la réalisation créative – est plus important. Si vous affirmez que le statut social ou professionnel d’un partenaire romantique n’est pas important, vous prétendez que d’autres qualités – l’intérêt, peut-être, ou la fiabilité, ou la gentillesse – ont plus de valeur. Mais dans l’ensemble de l’univers, rien n’entre en concurrence avec les préoccupations et les intérêts humains, si ce n’est les intérêts des autres espèces vivant sur Terre. Que signifie donc l’affirmation selon laquelle, compte tenu de l’immensité de l’espace, nous avons moins d’ importance que nous ne le pensions?
Il est possible, et peut-être probable, que nous nous accordions trop d’importance par rapport aux animaux non humains, mais il n’est absolument pas nécessaire de s’appuyer sur des images de galaxies pour affirmer cela. Après tout, les autres espèces de la Terre habitent la même petite planète, prétendument insignifiante.
Il est parfois suggéré que nous avons moins d’importance que nous ne l’imaginions, car l’univers est, en fin de compte, indifférent à notre sort. Malheureusement, il ne versera pas une larme lorsque, finalement, nous disparaîtrons avec la planète que nous appelons « maison ».
Il est vrai que notre disparition inévitable ne sera pas accompagnée d’un deuil cosmique, mais il n’est pas clair non plus ce qui en découle. L’univers ne favorise aucune autre planète par rapport à la nôtre. Il ne le peut pas. En effet, puisque l’univers n’a pas la capacité de se soucier des autres, parler d' »indifférence » de sa part est au mieux métaphorique : à proprement parler, il ne se soucie pas des autres et ne reste pas indifférent. Et s’il pouvait s’en soucier mais favorisait, pour une raison étrange, une planète beaucoup plus grande et dépourvue de vie, cela témoignerait d’une déficience dans ses priorités plutôt que dans les nôtres.
Mais peut-être que parler de la perspective de l’univers est aussi une métaphore. Peut-être que l’affirmation réelle est que nous n’avons pas autant d’importance que nous le pensions, objectivement parlant. Si l’univers favorisait une planète plus grande mais inhabitable, cela pourrait également être une erreur objective, mais l’univers ne fait rien de tel. En revanche, nous sommes malavisés, d’un point de vue impartial. Nous nous croyons plus importants que nous ne le sommes réellement.
Le faisons-nous ?
Chaque individu peut penser qu’il a plus d’importance qu’il n’en a réellement pour sa propre famille, ses collègues de travail ou l’humanité. Et en tant qu’espèce, nous pouvons avoir une vision exagérée de nos droits et de notre importance par rapport aux animaux non humains. Mais il est difficile de comprendre comment la planète entière, avec toutes les formes de vie qu’elle abrite, peut avoir moins d’importance que nous ne le pensions. En fait, le sens de cette affirmation n’est pas clair.
La vie consciente est la source de toute matière. Pour autant que nous le sachions, il n’y a pas de vie consciente ailleurs, de sorte qu’aucun autre endroit du continuum spatio-temporel, où qu’il soit situé, n’a d ‘ importance. De nombreuses et gigantesques explosions cosmiques ont lieu à tout moment, et de nouvelles étoiles – dont beaucoup sont beaucoup plus grosses que le Soleil – naissent, mais rien de tout cela ne fait de différence pour personne (sauf, peut-être, pour les humains). C’est un peu comme si l’univers était une série d’effets spéciaux pour un film sans intrigue et sans public cible, qui dure depuis des milliards d’années. Le fait connu le plus remarquable à son sujet n’est ni sa taille, ni le nombre d’étoiles et de planètes qu’il contient, mais le fait que nous soyons là, avec les autres animaux.
Il ne s’agit pas de nier que les photos de galaxies mettent les choses en perspective. En fait, il se trouve que j’ai une image de Hubble Deep au lieu d’une exposition d’art sur le mur de mon salon. J’en apprécie l’attrait esthétique, même s’il est obtenu par l’ajout artificiel de couleurs, mais j’aime aussi considérer la perspective dans son ensemble. Il y a quelque chose de thérapeutique à se rappeler que tout ce qui compte a une date de péremption.
Une vision plus large peut servir d’antidote non pas tant à l’orgueil démesuré qu’aux névroses. Si les peintures, les pièces de théâtre et les symphonies disparaîtront malheureusement dans l’oubli, toute douleur cessera également. Nous ne pouvons ni faire ni souffrir quelque chose d’infiniment mauvais. Toute personne lapidée au Moyen-Âge serait morte depuis des siècles, lapidation ou pas. Ils auraient été tout aussi morts et tout aussi oubliés qu’ils le sont aujourd’hui, mais leur histoire aurait pu se terminer autrement.
Ce sera vrai pour nous tous, un jour ou l’autre ; plus vrai, en fait, car l’oubli sans trace dans lequel l’anéantissement de la Terre nous plongera tous sera beaucoup plus profond que celui dans lequel un être humain décédé disparaît alors qu’il y a encore d’autres êtres humains.
Il est donc vrai que notre planète disparaîtra à un moment donné et que tout ce qui compte pour nous cessera d’avoir de l’importance. Mais c’est une erreur de conclure que notre planète et nous, en tant qu’espèce, avons beaucoup moins d’importance que nous ne le pensions.
Puisque la vie consciente est la source de toute importance, à moins qu’il n’y ait des extraterrestres intelligents quelque part, ou que nous apprenions, entre-temps, à terraformer d’autres planètes, aucun autre endroit de l’univers n’a d’importance aujourd’hui ou n’en aura jamais – ni pour l’univers, ni objectivement parlant, ni d’aucune autre manière. Et si nous nous installons sur une autre planète, celle-ci ne sera importante que grâce à nous.
Une fois que notre planète et toute la vie qu’elle contient auront disparu, les gigantesques explosions cosmiques se poursuivront, mais cela ne changera rien pour personne. Dès lors, plus rien n’aura d’importance, peut-être pour l’éternité.
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Iskra Fileva
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