De nombreuses recherches, menées dans le monde entier, ont interrogé les gens sur ce qu’ils préféraient chez un futur partenaire romantique. Presque toutes ces recherches reposent sur une hypothèse importante : ces préférences ont de l’importance lorsque les gens choisissent un partenaire romantique parmi de nombreuses alternatives possibles. Par exemple, si mon ami Chris dit qu’il préfère une femme plus jeune que lui de quelques années, extravertie, ambitieuse et désireuse de fonder une famille (à terme), on peut supposer que, lorsqu’il décidera de s’engager dans une relation amoureuse, il sera plus enclin à choisir quelqu’un qui correspondra étroitement à ses préférences, plutôt que de les défier. Si mon amie Shelby dit qu’elle recherche un homme brun aux sourcils sagaces, capable de marcher et de mâcher du chewing-gum en même temps, elle devrait être plus encline à s’engager dans une relation avec un homme qui est à la fois intelligent, qui a des sourcils et qui obtient un score élevé sur l’échelle de la sagacité (en supposant qu’il sache ce que signifie la sagacité ).
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Je n’ai pas compté le nombre d’études portant sur « l’attirance interpersonnelle », terme général utilisé pour décrire les recherches portant sur les préférences des partenaires, mais on peut affirmer sans risque de se tromper qu’il existe des centaines et des centaines d’études publiées sur ce sujet.1 Les préférences d’un individu pour un partenaire romantique lorsqu’il est célibataire reflètent-elles donc les traits et les personnalités de ses futurs partenaires romantiques ?
D’après ma compréhension des recherches disponibles, il n’y a pas de réponse définitive à cette question.2 En d’autres termes, nous ne savons pas. Que savons-nous ? Voici un bref résumé :
1) Principale conclusion : Si l’on demande aux personnes en couple quelles sont leurs préférences en matière de partenaire idéal, il s’avère que leur partenaire actuel correspond assez bien à ces préférences.3
Limites de ce travail : après avoir entamé une relation, les gens peuvent changer leurs préférences pour s’adapter aux réalités de leur nouveau partenaire, et les partenaires peuvent, au fil du temps, changer l’un l’autre pour mieux correspondre à leurs propres préférences. Par conséquent, nous ne savons pas si (a) ces idéaux reflètent les idéaux réels des participants à l’étude avant qu’ils ne rencontrent leur partenaire actuel, ou (b) si les partenaires sont devenus plus idéaux au fil du temps (mais ne correspondaient pas initialement aux idéaux).
2) Principale conclusion : Lorsqu’ils lisent la description d’un partenaire romantique potentiel (par exemple, les descriptions de personnes sur un site de rencontre), les gens déclarent être plus attirés par les partenaires potentiels qui correspondent davantage, plutôt que moins, à leurs propres préférences.4
Limites de ce travail : Dans nombre de ces études, le partenaire romantique « potentiel » n’existe pas réellement, mais a été créé par l’expérimentateur ; aucune relation réelle ne peut jamais se concrétiser. Il n’est donc pas possible de déterminer si les préférences prédisent le choix réel d’un partenaire.
3) Principale conclusion : Si l’on demande à un groupe de personnes l’âge de leur partenaire romantique préféré et que l’on examine ensuite l’âge auquel un autre groupe de personnes s’est effectivement marié, on constate de nombreux chevauchements.5 En d’autres termes, les hommes préfèrent les femmes qui sont un peu plus jeunes qu’eux et les femmes ont tendance à préférer les hommes qui sont un peu plus âgés qu’elles ; si l’on examine les dossiers de mariage réels, les hommes ont tendance à épouser des femmes qui sont plus jeunes qu’eux et les femmes ont tendance à épouser des hommes qui sont plus âgés qu’elles.
Limite de ce travail : En bref, les préférences déclarées et les modèles de mariage n’ont jamais été évalués dans le MÊME groupe de personnes, et nous ne pouvons donc pas conclure avec certitude que les préférences sont à l’origine des modèles de mariage.
4) Principale conclusion : Si l’on fait rencontrer aux gens des partenaires potentiels réels (comme dans le contexte du speed dating), il s’avère que les préférences des gens en matière de partenaires romantiques ne permettent pas de prédire les personnes qu’ils disent avoir réellement appréciées au cours du speed dating.6 Il semble donc que les préférences des individus en matière de partenaires romantiques permettent de prédire dans quelle mesure ils apprécient les descriptions écrites d’autres personnes, mais pas dans quelle mesure ils apprécient les personnes réelles une fois qu’ils les ont rencontrées.
Mise en garde : en utilisant des procédures de recherche quelque peu différentes pour « faire connaissance », d’autres chercheurs ont constaté que les préférences des gens en matière de partenaires romantiques permettaient de prédire qui ils disaient aimer.7
Limites de ce travail : Toutes ces recherches portent sur l’attirance (ou le goût) initiale et non sur la formation réelle d’une relation. Dans les recherches existantes sur le speed dating, par exemple, presque aucun des participants n’a commencé à sortir avec l’autre, de sorte qu’il est impossible de savoir si les gens finissent par se mettre en couple avec quelqu’un qui correspond à leurs préférences.
Aucune des études mentionnées ci-dessus ne permet de déterminer si les préférences des participants à l’étude, évaluées alors qu’ils n’étaient pas engagés dans une relation amoureuse, sont associées aux traits et aux qualités de leurs partenaires romantiques une fois qu’ils ont entamé une nouvelle relation. Suggérer que les recherches disponibles apportent un soutien incontestable pour ou contre l’idée que les préférences des partenaires sont importantes pour la sélection réelle des partenaires relève donc largement de la spéculation. Nous en savons beaucoup sur les préférences des gens en matière de futurs partenaires romantiques, mais nous en savons très peu sur la manière dont ces préférences influencent les décisions des gens d’entamer des relations romantiques avec des personnes réelles qui correspondent ou non à leurs préférences. Étant donné qu’un grand nombre de recherches supposent que les préférences comptent lorsque les gens choisissent d’entamer des relations avec de nouveaux partenaires romantiques, et que certaines recherches récentes suggèrent que les préférences ne comptent pas (du moins pour l’attirance initiale après avoir rencontré des personnes à un moment donné), il existe un large fossé entre ce que nous pensons savoir et les résultats des recherches actuelles. Comme l’indique clairementTullett8, « …une étude qui utilise les déclarations de comportement comme indicateur du comportement réel n’a qu’une valeur informative équivalente aux connaissances existantes sur l’association entre les deux ». Traduction : les personnes qui nous disent ce qu’elles pourraient faire ne remplacent pas ce qu’elles font réellement. Ainsi, aujourd’hui, notre connaissance de l’association entre les préférences et le choix réel d’un partenaire est faible.
Des lacunes aussi importantes dans la littérature de recherche constituent toutefois de formidables opportunités de recherche ! Mais cette opportunité de recherche s’accompagne de certains défis – les chercheurs doivent suivre les personnes au fil du temps lorsqu’elles nouent de nouvelles relations.
Commençons donc.
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Lorne Campbell – Site web | Blog
Professeur, Université de Western Ontario
Le programme de recherche de Lorne se concentre sur une variété de sujets liés aux différentes étapes des relations amoureuses (par exemple, l’attraction interpersonnelle, la formation de la relation et le maintien de la relation). Son laboratoire adopte diverses perspectives théoriques dans cette recherche, notamment la théorie de l’attachement, le modèle des normes idéales, les théories de la valorisation et de la vérification de soi, et les théories évolutionnistes de l’accouplement humain. Il a été rédacteur en chef de Personal Relationships et, lorsqu’il ne travaille pas, il aime fumer de la viande.
1Eastwick, P. W., Luchies, L. B., Finkel, E. J. et Hunt, L. L. (2014). La validité prédictive des préférences du partenaire idéal : A review and meta-analysis « , Psychological Bulletin, 140, 623-665.
2Campbell, L. et Stanton, S.C.E. (2014). La validité prédictive des préférences du partenaire idéal dans la formation de la relation : What we know, what we don`t know, and why it matters. Social and Personality Psychology Compass, 8, 485-494.
3Fletcher, G. J. O., Simpson, J. A., Thomas, G., & Giles, L. (1999). Ideals in intimate relationships », Journal of Personality and Social Psychology, 76, 72-89.
4Eastwick, P. W., Finkel, E. J. et Eagly, A.H. (2011). When and why do ideal partner preferences affect the process of initiating and maintaining close relationships ? Journal of Personality and Social Psychology, 101, 1012-1032.
5Kenrick, D. T. et Keefe, R. C. (1992). Age preferences in mates reflect sex differences in human reproductive strategies », Behavioral & Brain Sciences, 15, 75-133.
6Eastwick, P. W. et Finkel, E. J. (2008). Sex differences in mate preferences revisited : Do people know what they initially desire in a romantic partner ? Journal of Personality and Social Psychology, 94, 245-264.
7Li, N. P., Yong, J. C., Tov, W., Sng, O., Fletcher, G. J. O., Valentine, K. A.,…Balliet, D. (2013). Mate preferences do predict attraction and choices in the early stages of mate selection. Journal of Personality and Social Psychology, 105, 757-776.
8Tullett, A.M. (2015). À la recherche de choses vraies qui valent la peine d’être connues : Considerations for a new article prototype. Social and Personality Psychology Compass, 9, 188-201. 