9 théories psychologiques qui expliquent les effets à long terme d’une enfance malheureuse

L’enfance joue un rôle important dans la formation de l’adulte. Les enfants heureux deviennent généralement des adultes heureux et équilibrés.

Mais des enfants malheureux ? Ce n’est pas si simple.

Les expériences négatives vécues pendant l’enfance peuvent avoir des effets durables sur notre santé mentale et émotionnelle.

Les effets à long terme d’une enfance malheureuse s’expliquent de plusieurs manières.

En tant qu’enseignante de la petite enfance, j’aime parler de ces théories psychologiques parce qu’elles nous aident à comprendre les causes profondes des difficultés rencontrées par les gens à l’âge adulte.

Et donc d’être plus compatissant et de les aider à guérir.

Voici neuf de ces théories :

1) Théorie de la hiérarchie des besoins

Commençons par l’une des théories les plus fondamentales expliquant la motivation humaine.

La hiérarchie des besoins d’Abraham Maslow est une théorie fondamentale en psychologie qui classe nos besoins dans une structure hiérarchique. Elle se présente comme suit :

1. Physiologiques (par exemple, la nourriture et l’eau)
2. Sécurité
3. Amour et appartenance
4. Estime
5. Réalisation de soi

L’idée est que nous ne pouvons passer au niveau suivant que si le besoin précédent a été satisfait. C’est comme dans un jeu vidéo où l’on doit accomplir une mission avant de pouvoir accéder à la suivante.

Dans cette optique, on peut comprendre que les enfants dont les besoins les plus primaires n’ont pas été satisfaits dans l’enfance aient plus de mal à atteindre le sommet de l’accomplissement personnel.

2) Théorie du développement de l’identité

Parler d’épanouissement personnel m’amène à cette théorie sur le développement de l’identité.

Comme dans « Qui suis-je? »

La quête d’identité, pierre angulaire du développement humain, est particulièrement prononcée à l’adolescence.

Et si la réponse à cette question n’est pas claire, vous pouvez voir à quel point il est difficile de naviguer dans la vie !

Le psychologue du développement Erik Erikson a approfondi cette question avec sa théorie du développement psychosocial.

Il a proposé une séquence de développement en huit étapes – encore une fois, un peu comme un jeu vidéo – où nous devons acquérir des compétences et résoudre les conflits à chaque étape pour passer à la suivante.

Le résultat final de l’accomplissement de toutes ces étapes est le suivant : nous gagnons en maîtrise et développons un ego sain. Un sentiment sain de soi.

Mais si ce n’est pas le cas, si nous avons eu une enfance malheureuse, ce sentiment de soi devient précaire. Il nous sera plus difficile d’acquérir un sens clair de l’identité, ce qui peut conduire à une confusion des rôles…

…Et se demander sans cesse qui nous sommes, de quoi nous sommes capables et quelle est notre place dans le monde.

3) Théorie de l’attachement

La théorie de l’attachement figure souvent dans de nombreux contextes de conseil et de thérapie, car elle explique en grande partie la manière dont une personne gère ses relations.

Introduite par John Bowlby, cette théorie souligne l’importance des relations et des attachements précoces, en particulier entre l’enfant et la personne qui s’occupe de lui.

Pour l’essentiel, elle affirme que lorsque nous nous sentons stables et en sécurité avec les personnes qui s’occupent de nous pendant l’enfance, nous grandissons avec confiance et nous avons par la suite des relations saines.

En revanche, si notre enfance a été instable, par exemple si nous avons été négligés ou si nos parents n’étaient pas fiables, nous pouvons développer un style d’attachement insécurisant. Voici quelques façons dont ils se manifestent :

• Attachement anxieux : Nous devenons excessivement collants et avons toujours peur d’être abandonnés.
• Attachement évitant : Nous nous éloignons des autres et supprimons nos sentiments.

Ces deux types d’attachement ne sont pas sains. Ces types d’attachement malsains nous amènent à avoir de nombreux problèmes liés à la confiance et à l’intimité.

4) Théorie de la régulation émotionnelle

Tout comme la théorie de l’attachement explique pourquoi nous abordons les relations comme nous le faisons, la théorie de la régulation émotionnelle explique comment nous gérons nos émotions.

La théorie de James Gross s’articule autour des processus que nous utilisons pour influencer les émotions que nous ressentons, le moment où nous les ressentons et la manière dont nous les vivons et les exprimons.

Quelles sont exactement les façons dont nous gérons nos émotions ?

• Nous évitons les situations qui provoquent certains sentiments
• Nous changeons notre point de vue sur une situation
• Nous réprimons nos sentiments
• Nous nous laissons guider par une émotion

Cela vous semble-t-il familier ? Certains d’entre nous gèrent bien leurs émotions, d’autres non.

Par exemple, mon enfance n’a pas été vraiment malheureuse, mais elle a connu des moments d’instabilité et de détresse. Mon père avait un tempérament explosif et lorsqu’il buvait, les choses tournaient mal.

Je réagissais en fermant les yeux. J’allais dans mon « lieu de bonheur », qui était ma chambre, où je pouvais fermer la porte et enfouir mon nez dans mes livres.

Cependant, ce mécanisme d’adaptation a perduré jusqu’à l’âge adulte, et je gérais les conflits de la même manière – en les évitant. En m’éloignant au lieu de m’asseoir et d’avoir une conversation saine et productive.

Il me faudrait beaucoup d’attention et d’efforts conscients pour prendre conscience de ce schéma que j’ai développé dans l’enfance afin de pouvoir avoir les relations saines que j’ai aujourd’hui.

5) Théorie de l’apprentissage social

Cet aspect de mon enfance m’a également amené à croire que les tempéraments explosifs, l’agressivité et l’abus de substances étaient normaux.

Ce n’est que lorsque j’ai commencé à fréquenter la maison de ma meilleure amie que j’ai appris qu’il existait d’autres façons plus saines pour les familles d’interagir.

C’est la théorie de l’apprentissage social d’Albert Bandura qui est à l’œuvre. Selon Bandura, les enfants apprennent en observant et en imitant les comportements de ceux qui les entourent.

Dans un foyer malheureux ou violent, les enfants peuvent être témoins de comportements négatifs tels que l’agression ou la toxicomanie.

En conséquence, ils peuvent grandir en croyant que ces comportements sont normaux ou acceptables, comme je l’ai fait. Certains peuvent même avoir des tendances autodestructrices.

C’est pourquoi, en tant que parent et enseignant, j’étais très attentif à mon comportement. Je ne voulais pas que mes enfants et mes élèves voient des comportements inacceptables et les considèrent comme acceptables.

6) Théorie cognitive du comportement

Après la théorie de l’apprentissage social, abordons la théorie du comportement cognitif.

Il s’agit d’une question de modèles.

Par exemple, une enfance malheureuse peut favoriser des schémas de pensée négatifs, qui à leur tour influencent les sentiments et les actions.

Une fois que ces schémas sont en place, ils dictent la façon dont la personne voit le monde et interagit avec lui.

Et croyez-moi, il peut être très difficile de s’en défaire. Si vous grandissez en croyant que le monde est dur, il vous faudra beaucoup d’efforts pour voir la beauté et la gentillesse qui vous entourent.

En effet, le cerveau est conçu pour reconnaître et renforcer les schémas établis. Les voies neuronales sont comme des sillons : plus nous pensons à une certaine chose, plus ce sillon s’approfondit.

Ainsi, même si une situation est neutre ou positive, nous pouvons avoir tendance à l’interpréter à travers ce prisme négatif. Notre cerveau suit simplement le « chemin » qu’il connaît le mieux.

Et vous savez ce qu’il y a de plus triste ? Ces schémas peuvent agir comme des prophéties qui se réalisent d’elles-mêmes.

Si vous avez grandi en vous faisant dire que vous n’êtes pas bon, vous vous comporterez probablement de la sorte… donnant ainsi raison à la pensée négative.

C’est ce qui rend la théorie cognitivo-comportementale si pertinente. Certains d’entre nous peuvent avoir des schémas profondément ancrés à désapprendre, c’est pourquoi la TCC (thérapie cognitivo-comportementale) est si importante aujourd’hui.

7) Théorie de l’impuissance apprise

L’un de ces schémas préjudiciables est un état d’esprit dans lequel nous croyons que nous n’avons aucun contrôle sur ce qui se passe dans notre vie.

C’est ce que les psychologues Steven Maier et Martin Seligman appellent « l’impuissance apprise« . Il s’agit d’une théorie très intéressante.

Elle suggère que les enfants qui ont été exposés à des facteurs de stress incontrôlables – peut-être un parent dur ou violent, des brimades à l’école et autres – apprennent à être passifs.

Pourquoi ? Parce qu’ils ne peuvent pas contrôler leur situation. Ils n’ont aucune influence sur ces facteurs de stress.

Ils s’en sortent donc en abandonnant, c’est triste à dire. Ils sombrent dans le désespoir et se sentent démotivés dans la vie.

Si rien n’est fait, cet état d’esprit persiste à l’âge adulte et les enfants finissent par prendre des décisions qui reflètent ce sentiment d’impuissance.

8) Modèle de vulnérabilité au stress

Quel monde merveilleux ce serait si tous les enfants grandissaient sans stress, n’est-ce pas ? Malheureusement, ce n’est qu’un vœu pieux.

Comment faire face au stress ? Selon le modèle de vulnérabilité au stress, nous sommes tous plus ou moins vulnérables au stress.

Et cela dépend de deux facteurs : la génétique et les expériences vécues au début de la vie.

Les personnes ayant vécu une enfance malheureuse peuvent être plus vulnérables. Cela les rend plus susceptibles de souffrir de troubles mentaux lorsqu’elles sont confrontées à des facteurs de stress à l’âge adulte.

C’est pourquoi il est important d’apprendre aux enfants à être résilients. À avoir des stratégies d’adaptation saines.

Dans le cas contraire, ils seraient plus exposés à des problèmes tels que l’anxiété, la dépression ou la toxicomanie.

Ce qui m’amène au point suivant…

9) Expériences négatives dans l’enfance (ACE)

Pourquoi les stratégies d’adaptation sont-elles importantes ? Parce que notre cerveau a une capacité remarquable à changer et à s’adapter.

Il s’agit d’un concept connu sous le nom de neuroplasticité, de nature à la fois psychologique et physiologique.

Elle est particulièrement pertinente pour les personnes qui ont eu une enfance traumatisante. En effet, les traumatismes répétés pendant l’enfance n’endommagent pas seulement le sentiment d’identité.

Selon la théorie des expériences négatives de l’enfance, les expériences traumatisantes de l’enfance, telles que les abus et la négligence, affectent le développement du cerveau et la santé en général.

Pour étayer cette théorie, les docteurs Vincent Felitti et Robert Anda ont mené l’étude ACEs.

Ils ont constaté un lien étroit entre les traumatismes subis pendant l’enfance et les effets à long terme sur la santé physique et mentale, notamment :

• Maladies cardiaques
• Inflammation chronique
• Dépression et troubles de la santé mentale
• Abus de substances
• Problèmes cognitifs

Cela montre à quel point les conséquences d’un traumatisme sont étendues. Elles ne se limitent jamais à un seul épisode traumatique.

Vous avez peut-être survécu à ces moments difficiles, mais ils ont laissé des cicatrices dans votre cerveau, votre corps et votre comportement.

Dernières réflexions

Il ne fait aucun doute qu’une enfance malheureuse peut laisser de profondes cicatrices et avoir de profondes répercussions à long terme.

Mais ce qui est bien, c’est que, comme je l’ai déjà mentionné, le cerveau est plastique. Il est capable de briser les schémas que nous avons maintenus tout au long de notre vie. Il est capable de croire en de nouvelles pensées, plus valorisantes.

Avec le soutien et les interventions appropriés, les personnes ayant vécu une enfance malheureuse peuvent retrouver la stabilité et mener une vie bien adaptée et épanouie.