La mémoire est une compétence humaine essentielle, sur laquelle on compte pour survivre d’une seconde à l’autre, mais qui reste mystérieuse et mal comprise. Voici 9 choses que vous ignorez à son sujet et que vous regretterez de ne pas avoir su plus tôt.

1. La mémoire s’améliore en commençant par oublier.

La sagesse populaire veut que pour se souvenir d’une chose, il faille la répéter souvent et la garder fraîche dans sa mémoire. L’équipe de chercheurs Robert et Elizabeth Bjork, de l’UCLA, suggère le contraire. D’après leurs recherches,

Il est nécessaire d’oublier une nouvelle information à un certain niveau avant de s’en souvenir afin que cette mémoire soit solide au fil du temps.

Plus un nouveau souvenir s’estompe avant que vous ne le recherchiez, plus sa « force de récupération » ultérieure s’améliore.

2. La mémoire se nourrit de récits.

Dans son best-seller de 2012, Moonwalking with Einstein, Joshua Foer raconte l’histoire de champions de la mémoire qui se souviennent en moins d’une minute de jeux de cartes entiers mélangés au hasard. Comment accomplissent-ils ces exploits miraculeux ? Ils deviennent très doués pour se raconter des histoires mémorables tout en y intégrant ce qu’ils essaient de se rappeler. Le cerveau humain est en effet conçu pour raconter des histoires,

Plus vous pouvez relier des éléments entre eux pour former un récit, plus vous serez en mesure de vous en souvenir par la suite.

3. La mémoire est décuplée lorsque les nouvelles informations sont visuelles.

Qu’associe-t-on généralement à l’apprentissage de nouvelles informations techniques ? Les manuels. Mais l’élément le moins efficace des manuels est peut-être le « texte » lui-même. Oui, nous trouvons généralement plus facile et plus rapide de traiter l’information sous forme visuelle (si vous vous êtes déjà dit : « Je vais attendre que ça sorte en film », vous savez de quoi je parle). Mais cela nous aide-t-il à mieux apprendre ? Richard Mayer, chercheur en psychologie à l’UCSB, répond par l’affirmative. Ses recherches le démontrent :

Un texte accompagné d’un visuel pertinent améliore de manière significative la quantité d’informations retenues par les apprenants novices.

4. La mémoire est renforcée par un environnement riche.

Certaines personnes jurent qu’elles écrivent mieux dans un café, où les conversations se font discrètes. C’est peut-être vrai. Comme l’indique Benedict Carey dans son récent best-seller, How We Learn, de nombreuses recherches en psychologie le démontrent :

Le fait d’étudier dans des environnements diversifiés peut en fait améliorer la solidité de votre capacité à vous souvenir de ces informations à l’avenir.

Il s’avère que « trouver un endroit calme pour se concentrer » n’est peut-être pas le meilleur conseil si vous essayez de construire un souvenir qui résistera à l’épreuve du temps.

5. La mémoire n’est pas qu’une question de répétition.

Vous l’avez déjà entendu : « C’est en forgeant qu’on devient forgeron ». En réalité, cette phrase courante devrait être mise à jour comme suit : « Un type spécifique de pratique difficile rend parfait » : « C’est en pratiquant un type spécifique de pratique difficile que l’on devient parfait ». Revenons à l’équipe de recherche de Bjork :

La répétition est essentielle, mais elle est plus efficace lorsqu’elle est « intercalée » avec des informations sans rapport avec le sujet, afin de faire travailler le cerveau plus intensément.

Cela nous oblige à revenir en arrière et à « récupérer » ces informations dans notre mémoire à long terme à chaque fois que nous le faisons, renforçant ainsi cette connexion neuronale pour une utilisation future bien plus que la simple répétition d’une tâche (qui décharge la mémoire à court terme d’une partie du travail). En ce qui concerne la pratique, il existe donc un niveau de « difficulté souhaitable », comme on l’appelle, pour toute tâche qui la rendra beaucoup plus facile à mémoriser à l’avenir.

6. La mémoire utilise la procrastination comme un outil important.

Combien de fois vous êtes-vous senti frustré parce que vous remettiez à plus tard un travail important ? Ne vous énervez pas trop vite, car les recherches indiquent que la procrastination est en fait un outil important pour faire avancer les choses. Lorsque nous ne nous concentrons pas activement sur quelque chose, cela permet à notre subconscient de travailler sur des idées en arrière-plan pendant que nous faisons autre chose. Cet effet est particulièrement perceptible lors de tâches subalternes (vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous avez tant d’idées sous la douche ?) et pendant le sommeil. Conclusion :

Le cerveau a besoin de temps pour intégrer les nouvelles idées à la mémoire existante, pour leur permettre de percoler et de se connecter.

7. La mémoire s’appuie sur le cerveau pour « combler les lacunes ».

Lorsqu’un souvenir est stocké dans votre cerveau, vous en retenez les caractéristiques principales (la forme du visage d’une personne, les chaussures qu’elle portait, la force du vent qui soufflait), mais la plupart des autres éléments sont assez flous. Mais que se passe-t-il lorsque quelqu’un vous demande à quoi ressemblaient les nuages ce jour-là ?

Lorsqu’il est confronté à un aspect flou d’un souvenir (ou à un souvenir qui n’a pas été stocké en premier lieu), le cerveau a tendance à « combler les lacunes » avec ce qu’il « pense » être le plus probablement le cas.

C’est pourquoi les témoignages sont si peu fiables. Chaque fois que l’on demande à un témoin de décrire ce qu’il a vu (outre le fait que les gens ont tendance à voir ce qu’ils veulent voir), sa mémoire est immédiatement contaminée par de nouvelles informations qui sont transplantées dans le passé.

8. La mémoire est fragmentée en morceaux dans différentes parties du cerveau.

L’analogie la plus courante pour le stockage des informations dans le cerveau est celle d’un ordinateur. Une nouvelle chaîne de bits est écrite à un endroit précis et stockée sur le disque dur. Il s’avère que ce n’est pas vraiment ainsi que les choses se passent.

Votre mémoire ressemble davantage à un système de classement distribué.

Les odeurs vont ici. L’intensité émotionnelle descend ici. Les informations visuelles sont stockées ici. Ensuite, c’est à l’hippocampe qu’il incombe de tout reconstituer. Il s’agit de s’en souvenir de la même manière que votre cerveau doit tout reconstituer, comme un puzzle.

9. Les émotions donnent la priorité à la mémoire.

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vos souvenirs d’enfance les plus marquants impliquent généralement une émotion intense (peur, rejet, exaltation, fierté) ? Comme l’explique John Medina, auteur de Brain Rules:

Les émotions « s’attachent » aux nouvelles informations dans le cerveau, agissant comme un indicateur d’importance.

Plus l’intensité est forte, plus le souvenir est clair et facile à évoquer.

Crédit photo : Johan Bichel Lindegaard via flickr.com