Chaque semestre, je me demande comment aider mes étudiants à apprendre à rédiger des travaux plus significatifs et plus intéressants. Pas seulement dans mon cours, mais dans l’ensemble. Bien écrire est une compétence clé dans la société d’aujourd’hui, où l’information est omniprésente, et mon travail consiste avant tout à préparer les étudiants à devenir des participants actifs dans la société dans laquelle nous vivons.

Bien écrire, c’est bien plus que respecter les règles de grammaire et d’orthographe. En fait, une bonne écriture enfreint souvent les règles de la bonne grammaire, parfois de manière violente. Il ne s’agit pas non plus de développer simplement un bon style. Hemingway et Proust ont des styles très différents, mais tous deux étaient de bons écrivains.

L’un des conseils souvent donnés aux étudiants est d’écrire de manière conversationnelle, et bien que cela puisse être utile – en particulier pour les étudiants (et d’autres) qui pensent qu’une bonne écriture signifie utiliser beaucoup de grands mots et de phrases complexes – toutes les bonnes écritures ne sont pas des écritures conversationnelles. L’écriture de Malcolm Gladwell est très conversationnelle, et elle est très efficace pour cela ; d’un autre côté, l’écriture de David Mamet est notoirement NON-conversationnelle – et il écrit des pièces de théâtre et des scripts de films qui consistent presque entièrement en des conversations !

En essayant de trouver quelque chose à faire pour les meilleurs et les plus brillants de cette année, j’ai décidé de dresser une liste des qualités qui font que l’écriture est une bonne écriture. Les caractéristiques qui font que la meilleure prose nous retient, que nous continuons à lire ou à écouter un livre ou un discours. Voici ce que j’ai trouvé.

1. Une écriture puissante est lisible.

J’ai emprunté la notion de lisibilité au monde de la composition, où elle fait référence à l’effort nécessaire pour donner un sens aux lettres et aux mots d’une page. Un paragraphe en Times New Roman est très lisible ; le même paragraphe en Edwardian Script est presque illisible. En ce qui concerne la qualité de l’écriture, la lisibilité est la capacité fondamentale du lecteur à comprendre ce qui est écrit. Un ouvrage lisible est grammaticalement sain (pas nécessairement grammaticalement correct – ce qui est important, c’est que la grammaire n’entrave pas le sens) et stylistiquement clair, et ne demande que le travail de compréhension nécessaire.

2. Une écriture efficace est ciblée.

Un bon texte a un but, un objectif à atteindre. Ce but peut être de vendre quelque chose, de convaincre quelqu’un de quelque chose ou d’expliquer comment faire quelque chose, mais quel que soit le but, il informe chaque ligne. Tout ce qui ne conduit pas le lecteur vers cet objectif est supprimé.

3. Une écriture puissante se développe gracieusement.

Un texte efficace ne se contente pas d’être axé sur un objectif, il conduit inéluctablement le lecteur vers cet objectif. Cela peut se faire par l’utilisation de preuves à l’appui d’un argument, par la transmission d’un récit décrivant des événements se produisant au fil du temps, ou d’une autre manière, mais cela doit être gracieux – sans lacunes dans le raisonnement, sans hypothèses non étayées, sans informations manquantes, ou tout autre élément qui pourrait faire trébucher le lecteur.

4. Une écriture puissante est fluide.

Un bon texte est tout d’une pièce – les différents éléments qui le composent s’emboîtent parfaitement et attirent le lecteur. Pensez à la façon dont les mauvais conteurs racontent leurs blagues : Le prêtre dit : « Oh, j’ai oublié de vous dire que le cheval est gay. Ok, donc le prêtre dit… » C’est le contraire de la fluidité. La fluidité signifie que chaque élément d’un texte est exactement à sa place, que tout ce dont vous avez besoin pour comprendre le paragraphe 4 est présent dans le paragraphe 1, 2 ou 3, que chaque partie s’enchaîne agréablement à la suivante et que le style et le ton restent constants tout au long du texte. Pensez à la façon dont le discours de Gettysburg passe sans effort de la fondation des États-Unis au champ de bataille de la guerre de Sécession sur lequel Lincoln s’est tenu.

5. Les écrits percutants sont concrets.

Notre société a tendance à valoriser la pensée abstraite et les généralisations au détriment des particularités concrètes, ce qui donne lieu à des écrits particulièrement mous et vides. Les meilleurs écrits, même lorsque le sujet est abstrait, ancrent celui-ci dans le monde réel au moyen d’exemples, de métaphores, d’analogies et de récits. Il s’agit d’une intensification de la vieille règle « montrer, ne pas dire » – les écrits efficaces ne se contentent pas de montrer, ils montrent de manière concrète et facilement accessible.

6. Un texte efficace est bien adapté à son public.

Un bon auteur connaît intimement son public : le langage qu’il comprend, les croyances qu’il partage, les connaissances qu’il possède. Il sait quelles hypothèses peuvent être faites sur le lecteur, et quelles hypothèses ne peuvent pas être faites. Un bon texte n’est pas ennuyeux parce que l’auteur sait ce qui retiendra l’intérêt de son public. Il n’est ni trop dense ni trop simple pour le lecteur visé – il est juste ce qu’il faut.

7. Une écriture puissante est convaincante.

Les meilleurs textes demandent de l’attention, que ce soit par la force de l’argumentation, la puissance de la langue ou l’importance du sujet. Le lecteur ne veut pas s’arrêter de lire, même lorsqu’il a terminé.

8. Les écrits percutants sont passionnés.

Un bon texte traite de quelque chose d’ important. Pas nécessairement quelque chose d’important dans le grand ordre des choses, mais quelque chose qui intéresse déjà le public ou que l’auteur lui fait aimer. Et vous ne pouvez pas faire en sorte qu’un public s’intéresse à vous si vous ne vous intéressez pas profondément à ce que vous écrivez. Il est toujours évident qu’un auteur ne se préoccupe pas de ce qu’il écrit – c’est d’ailleurs ce qui différencie les auteurs de pacotille des plus grands écrivains – et il est assez facile de ne pas s’en préoccuper lorsque l’auteur s’en désintéresse aussi manifestement.

Normalement, je demanderais ce que j’ai manqué (et n’hésitez pas à me le faire savoir dans les commentaires), mais j’ai envie de vous demander autre chose : quel genre d’écrit vous parle ? Quel est l’écrit le plus puissant dont vous vous souvenez ? En écrivant ces lignes, je n’ai cessé de penser aux discours de Barack Obama, que même les personnes en désaccord total avec lui trouvent profondément émouvants. Qu’en est-il pour vous ?

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