Les chats ont la réputation d’être des abrutis, mais tout propriétaire de chat sait que ce stéréotype n’est pas fondé. Comme pour les humains, la personnalité des chats est très variable et ces variations peuvent avoir un impact sur leur bien-être. Sans surprise, les chats les plus agressifs envers les humains sont les plus susceptibles d’être abandonnés. Au Royaume-Uni, 38 % des propriétaires abandonnent leur chat en raison de problèmes de comportement, ce qui correspond à de l’agressivité dans 44 % des cas. Les chats plus craintifs ou anxieux peuvent être sujets à des problèmes de comportement liés au stress, comme l’élimination en dehors de la litière, ce qui peut également conduire à leur abandon.
La personnalité des chats peut également avoir un impact sur leur santé physique. Les chats craintifs peuvent avoir une fonction immunitaire plus faible, ce qui peut entraîner certaines maladies telles que les infections des voies respiratoires supérieures. Par ailleurs, les chats plus audacieux sont plus susceptibles de contracter le FIV (virus de l’immunodéficience féline, la version féline du VIH) en se battant avec d’autres chats. Les chats amicaux ont un risque accru de contracter la leucémie féline , qui se transmet généralement par des comportements d’affiliation tels que le toilettage.
Étant donné les nombreuses conséquences de la personnalité d’un chat sur son bien-être, Travnik et al. (2020) ont cherché à comprendre les différents facteurs qui contribuent au tempérament d’un chat. Ils ont procédé à une analyse approfondie des études réalisées au cours des 30 dernières années, notant qu’il s’agissait de la première revue de la littérature à examiner de manière exhaustive la personnalité des chats domestiques. Les chercheurs se sont concentrés sur les traits de personnalité que sont la timidité et la hardiesse(c’est-à-dire les réactions aux situations risquées ou nouvelles), la sociabilité (c’est-à-dire l’amabilité) et l’agressivité, en identifiant huit facteurs qui contribuent à ces traits :
1. La socialisation en bas âge. On dit souvent que la socialisation précoce d’un chaton, entre 2 et 12 semaines, est cruciale pour élever un chat amical et audacieux. En effet, les recherches confirment son importance jusqu’à l’âge de 2 ans environ. Malheureusement, aucune étude n’a directement examiné la stabilité de ces effets jusqu’à l’âge adulte.
2. Phénotypes. Bien que cela puisse paraître étrange, la recherche suggère qu’une association entre le phénotype (c’est-à-dire les caractéristiques physiques) et la personnalité d’un chat est plausible. Le « syndrome de domestication » a en effet été observé chez plusieurs espèces, de sorte que des changements physiques se produisent lorsque les animaux deviennent plus dociles. L’exemple le plus célèbre de ce syndrome est peut-être celui des renards argentés élevés pour leur amabilité envers les humains. En l’espace de 15 à 20 générations seulement, ces renards ont commencé à présenter des changements phénotypiques tels que la perte de pigments dans certaines parties de leur pelage, ce qui a donné lieu à des motifs particuliers, des oreilles tombantes, des queues bouclées, des queues plus courtes, des pattes plus courtes et des sous- ou sur-occlusions. Ce phénomène peut s’expliquer par l’association de plusieurs gènes, de sorte que les phénotypes sont hérités en même temps que les traits comportementaux sélectionnés.
Chez les chats, la taille, la couleur et la longueur du pelage peuvent être associées à la personnalité. Les chats mâles orange peuvent être plus grands et plus dominants socialement. D’après les déclarations des propriétaires, les chats orange sont plus amicaux envers les humains, tandis que les chats à écailles de tortue (« torties »), les chats calico et les chats « torbie » sont plus agressifs envers les humains. Les chats à poils longs sont moins actifs, ce qui peut s’expliquer par l’élevage de chats dociles qui se laissent brosser par l’homme. Le stéréotype du chat véhiculé par son propriétaire est une autre explication à ces résultats.
3. Différences de race. Si les caractéristiques phénotypiques telles que la couleur du pelage sont intéressantes, la race peut être un meilleur indicateur des variations de la personnalité. Dans une étude, la race explique en fait la plupart des différences de comportement associées à la couleur de la robe. Globalement, l’héritabilité du tempérament chez les chats varie de 0,40 à 53, ce qui indique que les gènes jouent un rôle dans la personnalité d’un chat.
Une race au tempérament unique est le British Shorthair, qui s’est avéré être moins agressif, moins actif, moins susceptible de présenter divers problèmes de comportement et moins sociable – ce qui en fait peut-être l’animal de compagnie idéal pour les personnes introverties.
4. Le gène du récepteur de l’ocytocine (OXTR). Le gène du récepteur de l’ocytocine, qui prédit l’ attachement chez les humains et les chiens, peut également prédire la sociabilité des chats. Un polymorphisme particulier a été associé à la « rudesse » d’un chat, défini comme étant « irritable, dominant, énergique et de mauvaise humeur » (p. 2).
5. Héritage paternel. Il est intéressant de noter qu’une série d’études indique que les chatons peuvent hériter de la sociabilité et de l’audace de leur père. Une étude a montré que même sans socialisation précoce, les chatons nés de pères plus amicaux étaient plus amicaux envers les humains. Étant donné que ces mêmes chatons étaient également plus courageux face à des objets nouveaux, il se peut que les chatons aient hérité d’une audace générale plutôt que d’un amour spécifique pour les humains.
6. Activité neurologique. Les chats présentent deux types d’agressivité distincts résultant de l’activité de deux zones différentes de l’hypothalamus. L’agressivité défensive comprend « des vocalisations et des postures menaçantes, et des coups sur provocation » (p. 5) et l’agressivité prédatrice comprend « des attaques prédatrices silencieuses ; tuer une proie sans vocalisation préalable » (p. 5). Cependant, les mécanismes neuronaux qui sous-tendent les traits autres que l’agression sont moins connus.
7. Styles d’adaptation. Chez les chatons, deux types de styles d’adaptation ont été identifiés en réponse au stress, ce qui peut avoir un impact sur le tempérament. Face au stress, les chatons proactifs sont agressifs et peuvent tenter de fuir ou d’explorer la situation. Ces chatons ont tendance à être audacieux et actifs. En revanche, les adaptateurs réactifs font face au stress de manière défensive, par exemple en se cachant, et ont tendance à être timides et passifs.
8. Le stress mesuré par la température oculaire. Il est peut-être plus surprenant de constater qu’une température oculaire élevée chez un chat prédit une sensibilité au stress, qui peut à son tour prédire des comportements craintifs ou agressifs. Les températures oculaires sont plus élevées chez les chats âgés, ce qui indique que, comme on peut s’y attendre, les chats âgés sont plus sensibles au stress. De manière peut-être inattendue, des températures oculaires plus élevées sont également observées chez les chats vivant seuls, ce qui suggère que les chats peuvent en fait tirer profit de la vie avec d’autres chats.
En conclusion, Travnik et al. (2020) ont identifié de nombreux facteurs susceptibles de contribuer au tempérament d’un chat, notamment la socialisation précoce, le phénotype (par le biais des gènes liés et/ou des attentes du propriétaire), la race, le gène du récepteur de l’ocytocine, l’héritage paternel, l’activité neurologique, les styles d’adaptation et la réactivité au stress telle qu’elle est reflétée par la température oculaire. Il est clair que, comme pour les humains, la personnalité d’un chat est complexe et dépend à la fois de la nature et de l’environnement. La situation immédiate peut également faire ressortir des aspects particuliers de la personnalité d’un chat. Par exemple, bien que les chats audacieux soient généralement désirables pour les humains, un chat audacieux dans une situation stressante (par exemple, un nouveau foyer) peut essayer de s’échapper, causant ainsi des difficultés à son propriétaire.
Comme le soulignent les chercheurs, il existe des lacunes évidentes dans ce domaine. Les recherches actuelles indiquent que les 2 à 12 premières semaines de la vie d’un chaton sont essentielles pour façonner sa gentillesse, mais en raison du manque flagrant d’études longitudinales, les études actuelles ne confirment cet effet que jusqu’au début de l’âge adulte. En outre, le domaine doit aller au-delà des déclarations des propriétaires lorsqu’il s’agit d’étudier les différences phénotypiques (par exemple, la couleur du pelage) et raciales en matière de tempérament, compte tenu des stéréotypes et des préjugés que les propriétaires peuvent avoir. S’il existe effectivement des différences de tempérament en fonction du phénotype et de la race, comment et pourquoi ces différences se sont-elles développées ?
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Références
Travnik, I. D. C., Machado, D. D. S., Gonçalves, L. D. S., Ceballos, M. C., & Sant’Anna, A. C. (2020). Temperament in domestic cats : A review of proximate mechanisms, methods of assessment, its effects on human-cat relationships, and one welfare. Animals, 10(9), 1-23. https://doi.org/10.3390/ani10091516
