Toutes les parties de notre corps vieillissent. Et notre cerveau aussi. Nous avons tous été témoins de la détérioration naturelle des fonctions cérébrales chez des parents âgés. Malheureusement, ils perdent leur mémoire à court terme et ils perdent progressivement leurs fonctions exécutives, le lobe frontal droit perdant de la matière grise et devenant « mou ». Même sans la redoutable maladie d’Alzheimer, notre cerveau vieillit. Aujourd’hui, les neurosciences nous apprennent qu’il est possible de retarder ce processus. Dans certains cas, nous pouvons inverser la détérioration du cerveau en nous adonnant à des activités très spécifiques, que nous considérons pour la plupart comme des passe-temps. En voici sept.
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1. Lire n’importe quoi
Que vous aimiez les vieilles bandes dessinées classiques ou le New York Times, les chercheurs en sciences du cerveau nous disent que la lecture augmente en fait les fonctions cérébrales dans plusieurs domaines. Elle stimule la croissance de nouvelles voies neuronales à mesure que nous absorbons de nouvelles informations. La lecture fait travailler les parties du cerveau qui s’occupent de la résolution des problèmes, de la perception des schémas et de l’interprétation de ce que les autres nous disent à propos de leurs sentiments. Elle améliore également la mémoire, s’appuie sur l’apprentissage antérieur (davantage de connexions neuronales) et fait travailler les parties du cerveau qui permettent l’imagination. Certaines recherches indiquent également que la lecture rapide est une méthode permettant d’augmenter les synapses (connexions électriques entre les régions du cerveau), puisque le cerveau doit traiter rapidement les informations sensorielles. En effet, pour de nombreux étudiants, la lecture rapide est une compétence précieuse.
2. Apprendre à jouer d’un instrument de musique
Depuis des années, les neuroscientifiques mènent des recherches sur les avantages de l’enseignement musical pour les enfants en ce qui concerne l’amélioration des fonctions cognitives – mémoire, résolution de problèmes, traitement séquentiel et reconnaissance des formes. Jouer d’un instrument (la voix est aussi un instrument) augmente le volume de matière grise et établit des connexions neuronales entre les deux hémisphères du cerveau. C’est pourquoi les scientifiques pensent qu’une formation musicale précoce permet aux élèves d’être plus performants dans les travaux mathématiques linéaires (algorithmes, résolution d’équations) et dans la résolution de problèmes mathématiques (modélisation, optimisation, recherche de problèmes). Jouer d’un instrument permet aux deux parties du cerveau de mieux travailler ensemble.
Aujourd’hui, les chercheurs nous apprennent que la pratique d’un instrument de musique à l’âge adulte – jeune, d’âge moyen ou plus âgé – peut produire les mêmes effets neurologiques que chez l’enfant.
3. Faire de l’exercice régulièrement
Voici ce que la science nous apprend. L’exercice physique produit une protéine (BDNF) dans la circulation sanguine. Lorsque le sang circule dans le cerveau, les cellules absorbent cette protéine, qui est responsable de l’augmentation de la mémoire et de la concentration. L’une des expériences les plus remarquables a consisté à faire passer un test de mémoire photographique à des groupes expérimentaux et à des groupes témoins. Le groupe expérimental a fait de l’exercice avant le test, tandis que le groupe témoin n’en a pas fait. Les résultats du groupe expérimental ont été nettement meilleurs. Les membres étaient capables de se concentrer sur les photos et de s’en souvenir après un certain temps d’attente.
4. Apprendre une nouvelle langue
Plusieurs zones du cerveau sont utilisées lorsque nous percevons un son, lui donnons une signification et y répondons – 4 zones en tout. Les personnes bilingues ont plus de matière grise dans leurs centres linguistiques. Elles peuvent se concentrer sur plusieurs tâches à la fois, car les parties du cerveau liées au raisonnement, à la planification et à la mémoire sont plus développées. Là encore, les scientifiques ont commencé à étudier ce phénomène chez les enfants, en s’intéressant à ceux dont le foyer parlait une langue étrangère, mais dont l’école ne parlait que l’anglais. Le fait d’être obligé d’entendre des sons provenant de deux langues différentes et de « trier » la langue entendue a poussé ces zones du cerveau à fonctionner davantage. On sait aujourd’hui que l’apprentissage d’une langue, à n’importe quel moment de la vie, a le même effet sur le cerveau et le rend plus intelligent.
5. S’engager dans un apprentissage cumulatif
L’apprentissage cumulatif est défini comme le processus par lequel nous prenons ce que nous savons déjà et y ajoutons de nouvelles informations du même type. Par exemple, les mathématiques sont un apprentissage cumulatif. Les enfants apprennent d’abord les fonctions de base. Ils apprennent ensuite à utiliser ces fonctions de base pour résoudre des problèmes de mots. Ensuite, ils apprennent l’algèbre, en utilisant les fonctions de base pour résoudre des équations. Chaque couche s’ajoute à ce qui a été appris auparavant. En vieillissant, et surtout en quittant le marché du travail, nous avons tendance à cesser les activités d’apprentissage cumulatives. Cependant, la recherche indique que si nous continuons à les pratiquer, nous aiguisons notre mémoire, l’ordre séquentiel, la résolution de problèmes (fonctionnement exécutif du lobe frontal droit) et le langage. Peut-être devrions-nous tous suivre un cours de mathématiques ou d’écriture en dernière année !
6. Faites travailler vos méninges avec des puzzles et des jeux
Nous devons considérer notre cerveau à la fois comme un ordinateur et comme un muscle. Plus nous introduisons d’informations dans notre cerveau, plus il peut remplir de fonctions. De même, plus nous exerçons notre cerveau, plus il est fort. La plasticité cérébrale est un terme utilisé pour désigner les nouvelles connexions qui se créent continuellement lorsque nous recevons des informations, que nous réfléchissons et que nous nous efforçons de mémoriser des choses. Les mots croisés, les activités de réflexion déductive et les jeux stratégiques tels que les échecs ou même certains jeux vidéo obligent notre cerveau à assimiler de nouvelles informations et à établir de nouvelles connexions.
7. Méditer / Pratiquer le yoga
La méditation n’est plus considérée comme « cette chose que font les moines hindous et bouddhistes ». Les résultats de la recherche sur la méditation sont en fait assez stupéfiants. Tout d’abord, elle permet de mieux contrôler sa pensée lorsqu’on n’est pas en état de méditation. Ce contrôle permet de se concentrer et d’améliorer la mémoire. En fait, les étudiants qui méditent obtiennent de meilleurs résultats aux tests et les adultes qui méditent ont une meilleure mémoire. La méditation augmente la matière grise dans les zones du cerveau qui contrôlent l’apprentissage et la mémoire. Les personnes âgées qui méditent conservent plus de matière grise que celles qui ne le font pas. Pour les élèves ayant des problèmes de comportement à l’école, il a été démontré que la méditation améliore le comportement et l’assiduité scolaire parce qu’elle réduit le stress et l’anxiété. Il semblerait que la méditation soit une bonne chose pour tous les âges.
Tous ces passe-temps sont des choses que nous pouvons facilement intégrer dans notre vie quotidienne. Compte tenu de ce que la science nous apprend aujourd’hui, ils maintiendront notre cerveau en excellente santé.
Crédit photo : Luis Marina via flickr.com