5 leçons des alpinistes de l’Everest pour supporter le COVID-19

À une altitude de 8 848 mètres au-dessus du niveau de la mer, atteindre le sommet du mont Everest est un test extraordinaire d’endurance humaine. Les alpinistes évoluent dans un environnement où l’oxygène est rare et où la survie est précaire.

Par conséquent, le corps et l’esprit sont très sollicités. Des études ont montré que les alpinistes de haute altitude adoptent un état d’esprit qui leur permet de gérer les risques et d’endurer un stress élevé et soutenu sur une période prolongée.

En 2005, des années d’entraînement ont abouti à mon propre voyage au sommet du mont Everest. Les cinq leçons psychologiques essentielles que j’ai tirées de ma tentative réussie d’atteindre le sommet de la montagne peuvent ouvrir une fenêtre sur la manière dont nous pouvons psychologiquement gérer la crise du coronavirus alors que nous atteignons le sommet.

1. Gérer la peur existentielle. Alors que le nombre de décès dus au COVID-19 ne cesse d’augmenter, nous devons faire face à notre propre mortalité et à celle de nos proches. La conscience de notre disparition et de notre vulnérabilité personnelle face à la mort – également connue sous le nom de saillance de la mortalité – peut conduire à une anxiété accrue dont il a été démontré qu’elle prélève un lourd tribut sur notre énergie et nos ressources mentales.

La peur de la mort est une réaction humaine naturelle, étant donné notre volonté innée de préserver la vie. Le problème survient lorsque la peur devient incontrôlable et s’empare de notre pensée pour l’enfermer dans un cycle d’inquiétude et d’anticipation. La clé est donc de savoir comment gérer notre peur pour qu’elle ne nous paralyse pas et nous empêche d’aller de l’avant.

L’un des moyens utilisés par les grimpeurs pour faire face à la peur est de l’affronter activement au lieu de la repousser ou d’y résister. Les alpinistes évoluent dans un environnement truffé de dangers qui menacent la survie de l’homme. À tout moment sur la montagne, ils savent qu’ils peuvent succomber à une série de dangers mortels tels que les avalanches, les chutes dans des crevasses, le froid extrême et le manque d’oxygène.

Bien que les alpinistes choisissent consciemment de se placer dans cet environnement à haut risque et passent un temps considérable à se préparer au défi, ils doivent encore apprendre à gérer leur peur lorsqu’ils sont sur la montagne afin d’éviter qu’elle ne les empêche d’atteindre leurs objectifs. Ainsi, que nous soyons au cœur d’une crise sanitaire mondiale ou sur une montagne périlleuse, reconnaître sa peur en l’écrivant ou en en parlant avec une personne de confiance peut aider à desserrer son emprise.

2. Accepter l’incertitude. Alors que les plans de levée du confinement commencent lentement à se concrétiser, les conséquences de la perturbation sociale et économique prolongée continuent d’accroître l’incertitude dans le monde entier. Il existe de nombreuses questions auxquelles le gouvernement, les experts médicaux et les responsables scientifiques n’ont pas de réponse et pour lesquelles ils ne peuvent pas faire de prédictions précises – par exemple, quand l’économie se redressera ou quand un vaccin sera mis au point – ce qui alimente le sentiment d’incertitude au sein de la population. La tolérance à l’incertitude varie considérablement d’une personne à l’autre. Mais nous avons tous une limite. Des études montrent qu’un niveau élevé d’intolérance à l’incertitude peut entraîner une vulnérabilité cognitive et des sentiments d’impuissance et de désespoir.

Heureusement, nous pouvons prendre des mesures pour mieux gérer l’incertitude à laquelle nous sommes confrontés. Sur le mont Everest, les alpinistes acceptent que l’incertitude est inévitable. Quelle que soit la minutie avec laquelle ils se sont préparés physiquement et mentalement, il y a toujours des dangers objectifs imprévisibles sur la montagne (avalanches, chutes de pierres ou de glace, cascades de glace en mouvement). Essayer de contrôler l’incontrôlable est épuisant et épuisant mentalement. Au contraire, les grimpeurs acceptent l’incertitude en se concentrant sur ce qu’ils peuvent contrôler (par exemple, l’hydratation, le rythme, les processus de pensée) et en utilisant l’inconnu comme source de motivation.

Alors que nous continuons à lutter contre la pandémie, nous concentrer sur ce qui est en notre pouvoir – comme le lieu et la fréquence à laquelle nous recevons des informations sur le coronavirus et l’exercice quotidien pour prendre soin de notre santé physique et mentale – peut nous aider à vivre avec plus de conviction dans un monde incertain.

3. S’adapter au changement et aux perturbations. Le changement est inévitable sur le mont Everest. Par exemple, le mauvais temps peut frapper à l’improviste, transformant une ascension relativement sûre et simple en un désastre traître et potentiellement mortel. De même, la nouvelle pandémie de coronavirus a brusquement et inopinément bouleversé la vie telle que nous la connaissons. Avec des millions de personnes sous les verrous, des entreprises et des écoles fermées, des voyages internationaux suspendus et des économies à l’arrêt, nous avons été soudainement contraints d’essayer de nous adapter à la perturbation généralisée des routines et des services normaux.

Les expériences de l’épidémie varient considérablement d’une personne à l’autre (par exemple, pour certains, la quarantaine est un profond sentiment de solitude; pour d’autres, c’est l’occasion de renouer avec leur famille), tout comme nos réactions émotionnelles à la crise (par exemple, certaines personnes souffriront d’un syndrome de stress post-traumatique, tandis que pour d’autres, la crise favorisera la croissance). En fin de compte, la pandémie est une période d’anxiété. Le risque de mauvaise santé mentale augmente en période de stress et, s’il n’est pas géré efficacement, peut entraîner des problèmes cognitifs et émotionnels tels que l’anxiété, la dépression, l’irritabilité et la perte de capacité intellectuelle, ainsi que des comportements malsains tels que l’abus de substances et l’insomnie.

Le développement de la résilience psychologique est essentiel pour protéger notre santé psychologique face à une crise de vie très difficile. Nous pouvons développer notre résilience psychologique en adoptant un état d’esprit de croissance plutôt qu’un état d’esprit fixe, dans lequel le changement est perçu comme une opportunité d’apprentissage et de découverte de soi. Nous pouvons également nous efforcer de vivre le moment présent, de rester optimistes, d’obtenir un soutien social et de nous plonger dans des activités qui donnent un but et un sens à notre vie et nous offrent un répit par rapport à la crise. N’oubliez pas que nous sommes plus résilients que nous ne le pensons.

4. Persévérance et patience. L’ascension du mont Everest prend environ deux mois, y compris les périodes de repos et d’acclimatation. Pour atteindre le sommet, les alpinistes doivent persévérer face à des conditions exténuantes, une détresse permanente, des ascensions d’acclimatation répétitives et un manque d’oxygène (par exemple, maux de tête, essoufflement, fatigue extrême). Continuer à mettre un pied devant l’autre est essentiel pour atteindre le sommet. En même temps, il y a des moments au cours de l’expédition où la patience est de mise (par exemple, lorsque le mauvais temps oblige les grimpeurs à s’asseoir et à attendre).

De même, avec l’épidémie de COVID-19 et l’incertitude prolongée à laquelle nous sommes confrontés, il est impératif que nous restions déterminés à faire tout ce qu’il faut pour vaincre le virus, quelles que soient les difficultés rencontrées (en particulier lorsque la distanciation sociale prolongée devient une corvée et que le moral est au plus bas). Dans le même temps, la patience est nécessaire pour nous aider à maintenir un bien-être mental stable face aux bouleversements à long terme et aux éventuels revers (par exemple, une deuxième vague) et retards (par exemple, la découverte d’un vaccin). La patience consiste à supporter calmement quelque chose sans négativité.

Le coronavirus fera partie de nos vies, peut-être pendant des années, jusqu’à ce qu’un vaccin soit mis au point. Comme au sommet de l’Everest (qui n’est qu’à mi-chemin de l’objectif ultime qui est de revenir vivant au camp de base), lorsque le confinement est levé, nous devons continuer à nous efforcer de maintenir les taux de maladie et de mortalité aussi bas que possible jusqu’à ce qu’un vaccin permette de maintenir le virus à un niveau gérable. Se fixer des objectifs à court terme (par exemple, maintenir le confinement un jour ou une semaine à la fois) peut nous aider à traverser cette période.

5. La recherche d’un objectif collectif. Des études ont montré que la plupart des alpinistes du Mont Everest utilisent la stratégie de l’objectif collectif, en particulier lorsqu’ils sont confrontés à des catastrophes environnementales (par exemple, des tremblements de terre, des avalanches). Par exemple, la poussée vers le sommet nécessite un groupe restreint d’alpinistes expérimentés qui préparent l’itinéraire du camp 4 au sommet à l’aide de cordes fixes afin de s’assurer que les masses d’alpinistes peuvent atteindre le sommet en toute sécurité. En l’absence d’organe directeur au camp de base, la collaboration entre les équipes d’expédition du monde entier est nécessaire pour organiser le ravitaillement et répartir les ressources humaines.

Cet exemple d’objectif collectif implique l’effort coordonné d’un groupe de personnes travaillant à la réalisation d’un but ou d’un objectif commun. De même, vaincre le COVID-19 nécessite une stratégie mondiale coordonnée pour prévenir une deuxième vague et créer un vaccin capable de mettre fin à la pandémie et, idéalement, d’éradiquer complètement la menace. Les pays doivent travailler ensemble pour élaborer une stratégie unifiée de lutte contre le virus. Au niveau communautaire et individuel, nous pouvons collectivement protéger notre santé mentale en travaillant ensemble pour prendre soin des personnes vulnérables, s’occuper de nos voisins et apporter et recevoir du soutien à nos amis et à notre famille.

***

Ensemble, nous atteindrons la fin de la pandémie, même si le chemin à parcourir continuera d’être jalonné de pertes humaines, d’incertitudes et de changements. Le recours aux stratégies psychologiques utilisées par les alpinistes du mont Everest peut contribuer à atténuer les bosses sur la route afin que le voyage à venir se déroule en douceur.