5 façons dont la réalité virtuelle peut nous aider à comprendre le comportement humain

Les outils de recherche traditionnels tels que les enquêtes, l’observation du comportement des gens et l’utilisation d’acteurs confédérés dans les expériences ont permis aux psychologues d’en apprendre beaucoup sur le comportement humain. Cependant, de nombreuses questions cruciales restent en suspens.

Récemment, ma collègue Susan Persky et moi-même avons identifié cinq avantages clés de l’utilisation de la réalité virtuelle pour la recherche en psychologie. Ces avantages constituent l’acronyme « DREAM » : collecte de données, réalisme, contrôle expérimental, adaptabilité et mobilité. Nous expliquons ci-dessous comment les psychologues peuvent utiliser ces avantages pour répondre à des questions actuellement irréalisables ou impossibles sur le comportement humain.

Collecte de données

• Des mesures précises des mouvements physiques sont prises secrètement, automatiquement et en continu dans le temps, ce qui élimine la nécessité d’une observation humaine gourmande en ressources.
• La RV capture des indicateurs subtils de variables que les participants ne peuvent ou ne veulent pas verbaliser.

La collecte automatique de données permet d’évaluer des aspects subtils du comportement humain et des interactions sociales d’une manière que l’observation traditionnelle ne permet pas. Les chercheurs peuvent mesurer la proximité des personnes par rapport aux autres, s’ils se tournent vers eux ou s’ils les détournent, et s’ils les regardent directement. Ces mouvements physiques subtils peuvent être un indicateur des intentions. Les regards et les mouvements des participants, ou la manière dont ils interagissent avec les objets, peuvent fournir aux chercheurs des informations sur leur état psychologique. Les traces comportementales ont déjà été utilisées comme indicateur des préjugés implicites. Par exemple, des chercheurs ont constaté que les étudiants en médecine établissaient moins de contact visuel avec un patient virtuel obèse qu’avec un patient virtuel maigre .

Réalisme

• La nature immersive de la RV permet aux utilisateurs de ressentir un sentiment de présence.
• Les stimuli de RV peuvent susciter des comportements écologiquement valables.
• Les réponses des participants peuvent être largement libres.

La RV peut susciter des comportements naturels chez les participants en raison du réalisme créé par l’environnement simulé. L’environnement de RV peut sembler réel, malgré les graphiques générés par ordinateur, parce que la RV peut imiter les éléments perceptifs et psychologiques du monde réel. Une scène de bar virtuel réaliste, avec des tireuses à bière et des clients, a été utilisée pour induire des envies d’alcool dans le cadre d’une recherche sur des étudiants ayant une consommation excessive d’alcool. Les environnements de RV peuvent être particulièrement adaptés à la mesure des choix à risque, tels que les choix en matière de consommation de drogues ou de santé sexuelle, car les chercheurs peuvent saisir des choix rapides, fondés sur les émotions. Les décisions à risque sont généralement impulsives et réactives et donc difficiles à appréhender avec les questionnaires traditionnels.

La RV est également particulièrement utile pour créer des environnements réalistes qu’il serait impossible de créer dans le monde réel. Par exemple, des chercheurs ont mesuré le niveau de stress des participants lors d’un exercice de prise de parole en public, où le public virtuel semblait progressivement s’ennuyer et être déçu. Bien que cette recherche aurait techniquement pu être menée dans le monde réel, il est beaucoup plus pratique de créer virtuellement un large public au comportement standardisé dans un environnement à fort enjeu (par exemple, un auditorium).

Contrôle expérimental

• Un stimulus de RV est présenté exactement dans le même format à chaque fois, ce qui garantit la normalisation.
• Le contrôle de la quasi-totalité des entrées sensorielles réduit l’impact des variables étrangères et du bruit dans la collecte des données.
• En autorisant la manipulation de la seule variable d’intérêt, les inquiétudes concernant d’éventuelles confusions systématiques sont réduites.

Lors de l’étude des interactions sociales, les expériences exigent souvent que des acteurs confédérés jouent un rôle, par exemple des patients simulés. Il est pratiquement impossible de s’assurer que des acteurs différents, ou même le même acteur à plusieurs reprises, agissent de manière standardisée pour chaque participant. Les humains virtuels peuvent jouer n’importe quel rôle, des patients aux policiers en passant par les enfants, afin d’examiner toute une série de questions de recherche sociale et interpersonnelle avec un contrôle expérimental total. Par exemple, des chercheurs ont étudié si l’attitude des patients à l’égard de la santé était influencée par l’approche de la communication (encourageante ou directive) d’un médecin virtuel. Il est également possible de manipuler des caractéristiques physiques spécifiques des humains virtuels d’une manière qui n’est pas possible avec des confrères. Les chercheurs ont régulièrement constaté que les prestataires de soins de santé traitent les patients virtuels différemment en fonction de diverses caractéristiques, notamment la race, le sexe, l’âge et le poids. Là encore, tous les autres aspects peuvent être maintenus constants, de sorte qu’il est possible de déterminer comment une caractéristique unique telle que la race, le sexe, l’âge ou le poids déclenche directement des préjugés.

Adaptabilité

• Les chercheurs peuvent créer n’importe quelle situation, même si elle est rare ou impossible dans la vie réelle.
• La RV permet de prendre du recul – les participants peuvent virtuellement se mettre à la place d’une autre personne.
• Des scénarios dangereux ou nuisibles peuvent être simulés sans mettre les participants en danger.

Les psychologues peuvent souhaiter utiliser la RV parce que l’environnement virtuel peut être adapté pour simuler n’importe quelle situation, limitée uniquement par l’imagination des chercheurs. Les chercheurs peuvent créer n’importe quelle situation, même si elle est rare ou impossible dans la vie réelle, y compris des situations qui mettraient les participants en danger. Par exemple, les chercheurs ont demandé à des personnes âgées de traverser une rue virtuelle en étant distraites afin d’étudier la sécurité des piétons. Les participants qui étaient occupés à parler au téléphone portable ou à écouter de la musique étaient plus susceptibles d’entrer en collision avec une voiture virtuelle.

La RV peut également simuler des changements physiques dans notre propre corps, nous donnant la possibilité de « marcher virtuellement dans les chaussures d’une autre personne ». Par exemple, les professionnels de la santé pourraient faire l’expérience de ce que c’est que d’être un patient, en prenant virtuellement son corps et ses problèmes de santé. Les chercheurs ont déjà modifié le poids apparent, la taille et l’acuité visuelle des avatars pour donner aux utilisateurs un avant-goût de ce que cela peut être que d’avoir des caractéristiques et des restrictions différentes.

Mobilité

• Une fois qu’une expérience basée sur la RV est créée, elle peut être directement reproduite n’importe où, y compris dans des environnements et des populations difficiles d’accès.
• Il n’est pas nécessaire de disposer d’un laboratoire ou d’une clinique pour mener des recherches basées sur la RV.

Un grand domaine inexploité du potentiel de la recherche sur la RV est l’utilisation de sa mobilité pour diversifier les participants aux études de recherche. Les équipes de recherche multisites et celles qui souhaitent étudier des populations difficiles à atteindre peuvent apprécier la mobilité de la RV, qui permet de mener des recherches normalisées dans différents lieux ou au sein de la communauté. Non seulement la mobilité de la RV permet aux chercheurs d’apporter les casques à leurs participants dans différents lieux, mais elle leur permet également de puiser dans les vastes marchés de la RV grand public pour collecter des données dans le monde entier au sein des communautés virtuelles existantes. Dans la RV sociale, plusieurs personnes interagissent dans le même espace virtuel bien qu’elles se trouvent physiquement dans des lieux différents et peuvent former de véritables amitiés et des communautés interconnectées.

La RV est un nouvel outil dans la boîte à outils des psychologues, dont le potentiel est encore largement inexploité. Nous avons identifié ici cinq avantages clés de l’utilisation de la RV comme outil de recherche : la collecte de données, le réalisme, le contrôle expérimental, l’adaptabilité et la mobilité (DREAM). Nous espérons inciter les chercheurs à se demander si et comment la RV peut être utilisée pour améliorer leurs propres programmes de recherche ou répondre à des questions de recherche actuellement irréalisables.