Paul Ekman est le lecteur de visages le plus célèbre au monde. Tous les étudiants en psychologie connaissent son nom et même au-delà du domaine de la psychologie, Ekman et son travail sont reconnus. Ekman a consacré toute sa carrière à la compréhension des émotions et des schémas associés dans le visage humain. Grâce à ses réalisations, il figure non seulement sur la liste des 100 personnes les plus influentes du monde établie par Time (2009), mais aussi parmi les 100 psychologues les plus influents du XXe siècle.
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Vous connaissez peut-être son travail grâce à des émissions de télévision comme Lie To Me, qui est basée sur ses études, ou vous avez lu l’un de ses célèbres livres Emotions Revealed et Telling Lies, qui vous apprennent à lire les visages et à détecter les mensonges. En outre, il travaille avec des agences secrètes comme le FBI ou la CIA et conseille des sociétés cinématographiques comme Pixar. Aujourd’hui âgé de 80 ans, Ekman a déjà rencontré le Dalaï Lama à trois reprises et s’est entretenu avec lui sur les émotions.
Malgré ses déplacements et ses nombreuses responsabilités, il a pris le temps de me parler. En tant qu’aspirant psychologue, je connais bien son travail et il existe déjà des dizaines d’interviews de grande qualité sur ses recherches, ainsi que plusieurs livres. J’ai donc décidé de le contacter et de parler avec lui de sujets plus universels. Plus précisément, nous avons parlé de l’importance d’un mentor, de la manière d’en trouver un, de l’apprentissage, de la lecture, de l’écriture et de ce qu’il faut pour devenir un excellent psychologue. Notre conversation m’a permis d’apprendre les choses suivantes :
1. L’importance d’un mentor et comment en trouver un
Ekman a déclaré qu’il était très important d’avoir un bon mentor et que cela avait eu une influence décisive plus d’une fois sur sa propre vie et sa carrière. Ses mentors l’ont guidé dans des moments critiques et l’ont soutenu en lui donnant des conseils. Ekman a également énuméré un grand nombre de qualités différentes qu’il a apprises d’eux, dont la moindre n’est pas l’enthousiasme qu’ils lui ont donné pour la recherche et les soins nécessaires.
Dans le cas d’Ekman, le processus de recherche d’un mentor semble avoir été guidé par la chance ou les bonnes circonstances. Robert Berryman, l’un de ses premiers mentors, dirigeait un laboratoire dans son université et Silvan Tomkins, qui a été son principal mentor, a publié un article similaire dans la même revue. Le rédacteur en chef de la revue a alors mis en relation Ekman et Tomkins, ce qui a débouché sur une longue amitié et un mentorat entre les deux.
Il est donc évident qu’Ekman a eu ses mentors plutôt par hasard, plutôt qu’en les contactant consciemment. Il faut savoir qu’il y a cinquante ans, il était nettement plus difficile de contacter des mentors potentiels ou de se renseigner à leur sujet. Aujourd’hui, c’est beaucoup plus facile. Il ne faut donc pas s’en remettre au hasard, mais faire un effort et aller à la rencontre de mentors potentiels (voir cette vidéo pour savoir comment faire : https://www.youtube.com/watch?v=qQPGQCeqB-I).
2. Vous n’êtes pas obligé d’avoir les mêmes opinions que votre mentor.
En parlant de ses mentors et de leur impact sur sa vie, Ekman a mentionné à plusieurs reprises qu’il avait des points de vue différents, qu’il n’avait pas complètement adopté un certain état d’esprit ou qu’il s’était débarrassé de l’influence plus tard (par exemple, l’influence skinerienne de Berryman). Il a néanmoins souligné l’importance d’avoir un mentor pour apprendre des choses telles que la persistance et la persévérance, ainsi que le soin, lorsqu’il s’agit de recherche. De Robert Berryman, Ekman a surtout appris l’enthousiasme de la recherche.
Ses mentors l’ont également encouragé à entreprendre de nouvelles études ou à poursuivre certains projets, comme Silvan Tomkins, qui l’a incité à étudier les études interculturelles.
Ainsi, une grande partie de l’apprentissage qui s’est produit n’était pas simplement au niveau du contenu, mais plutôt à un niveau méta. Il a plutôt appris sur l’apprentissage, les attitudes et les habitudes de travail. Tomkins doutait même de la capacité d’Ekman à créer un système de codage du visage. Finalement, il y est parvenu (il a inventé le Facial Action Coding System – FACS). Cela montre que les mentors sont extrêmement importants, mais qu’il est également nécessaire de se libérer et de suivre sa propre voie au bon moment. Trouver ce bon moment, quand suivre sa propre voie et quand écouter son mentor, est une tâche difficile.
3. Apprendre, lire, écrire
J’ai demandé à Paul Ekman comment il apprend, comment il lit et quel pourcentage de son temps il consacre encore à l’apprentissage de nouvelles choses. Les gens sont souvent très surpris d’apprendre que même les coryphées qui ont accompli tout ce que l’on peut imaginer et qui sont déjà octogénaires consacrent encore une part importante de leur temps à maîtriser et à apprendre de nouvelles choses. Il en va de même pour Ekman, qui consacre encore environ 10 % de son temps à l’apprentissage de nouvelles choses. Il y a quelques années, il consacrait même entre 30 et 40 % de son temps à l’apprentissage. Cela semble incroyablement remarquable si l’on considère qu’il est le plus grand lecteur de visages vivants, qu’il a déjà 80 ans et qu’il se préoccupe toujours d’apprendre de nouvelles choses. Mais c’est peut-être exactement ce qui l’a aidé à accomplir toutes ces choses, l’envie d’apprendre et de se développer à tous les stades de la vie.
Lorsqu’il lit, il choisit toujours des copies papier pour marquer les choses. Il s’est également rendu compte qu’un moyen efficace d’apprendre de nouvelles choses est d’écrire à leur sujet. En effet, pour écrire sur quelque chose, il faut avoir une connaissance approfondie du domaine.
4. Les quatre éléments d’une grande carrière
Lorsque j’ai demandé à Ekman : « Qu’est-ce qui différencie les bons psychologues de ceux qui apportent une contribution vraiment importante ? », il a répondu simplement qu’il ne le savait pas. Il a répondu simplement qu’il ne le savait pas. Il a toutefois précisé que quatre éléments étaient essentiels à sa propre carrière : la sérendipité, la persévérance, l’objectif et le choix du moment. La sérendipité est importante parce que vous avez parfois besoin de ce coup de chance qui vous permet de trouver quelque chose. Dans le cas d’Ekman, quelqu’un lui a posé une question à laquelle il n’avait pas réfléchi lui-même et dont il ne connaissait pas la réponse, mais il l’a jugée intéressante et a poursuivi ses recherches. C’est à ce stade que la persévérance devient importante. Il faut avoir l’endurance nécessaire pour faire des recherches approfondies sur la question et maîtriser les compétences nécessaires en cours de route (et appliquer la pratique délibérée, comme l’appellerait Cal Newport – http://calnewport.com/blog/2013/04/08/deliberately-experimenting-with-deliberate-practice-looking-for-subjects-to-test-my-advice/ en parle toujours). Ekman ajoute qu’il est essentiel de viser juste et insiste même sur le fait qu’il faut viser le plus haut possible. Bien que ce dernier point soit probablement plus difficile à faire qu’à dire, il faut que le moment soit bien choisi pour faire toutes ces choses.
Crédit photo : kqedquest via flickr.com