3 fois où un chimpanzé sauvage m’a aidé

Lorsque j’ai commencé à m’inquiéter des serpents dans la forêt, tout le monde m’a dit que la meilleure façon de les éviter était de rester près des chimpanzés. Les chimpanzés sont toujours à l’affût, ont l’œil très vif et donnent de bons avertissements. Et c’est ainsi qu’un jour de pluie, alors que je suivais Morton de près, il a soudain quitté le sentier pour s’enfoncer dans les broussailles, s’est frayé laborieusement un chemin et a regagné le sentier 40 pieds plus loin. Je fis de même et, alors que nous longions le sentier, j’aperçus de très près un énorme serpent noir, enroulé et aux aguets.

I asked myself what kind of thing Morton could do, what kind of behavior or expression, would convince me he meant to help. A kind of beckoning hand, maybe, which I’ve never seen a chimp do under any conditions. Or a kind of slow and exaggerated way of doing something, like you do with a child who is trying to learn.

Some researchers describe that kind of behavior from chimp mothers, when their little ones are learning how to crack nuts with a stone, but even then it is much more subtle than what humans do. Clear and obvious things without self-interest, like handing a stick to someone trying to reach a high fruit, or carrying someone else’s food when they’re injured, I’ve not witnessed.

When I was lost, and the chimps were not

Un jour, au début de mon séjour dans la forêt, j’ai perdu ma concentration et le chercheur expérimenté que je suivais a disparu sans laisser de traces. Je ne savais pas où j’étais et j’ai rapidement été désorienté et paniqué. Je trébuchais en essayant de trouver une clairière pour m’orienter lorsqu’un très vieux chimpanzé nommé Garbo est soudain apparu. Elle m’a jeté un coup d’œil en passant, et j’ai pu suivre ses divagations arthritiques pendant un long moment alors qu’elle se dirigeait vers le groupe le plus important.

C’est dans le fond d’une vallée en particulier que j’ai eu le plus de mal à voyager – il y avait des endroits où je ne pouvais pas toucher le sol tellement les lianes étaient épaisses, suspendues horizontalement à la hauteur de la taille. Dans ces ravins étouffants, tout est couvert d’épines, de ronces, d’orties et de fourmis, et dans la chaleur intense, ma sueur était si épaisse sur ma peau que tout collait et glissait sous mes vêtements. Je ressentais une sorte de claustrophobie que je n’avais jamais ressentie auparavant, sans visibilité, ne respirant que par le nez, restant désespérément immobile, agrippé à la boussole.

J’ai failli pleurer de soulagement lorsque Rahsaan a soudainement ouvert la broussaille à hauteur de menton à trois mètres de moi ; il a gardé un œil sombre sur moi par-dessus son épaule tout en trottinant silencieusement à travers un tunnel apparaissant comme par magie dans les épines. Je l’ai suivi à quatre pattes, il a immédiatement disparu, et j’ai regagné un terrain plus élevé.

Qu’est-ce qui aide ?

J’ai été très reconnaissante envers Garbo et Rahsaan, et je ne pense pas un instant qu’ils aient eu l’intention d’ aider. Bien sûr, les chimpanzés se toilettent mutuellement, ce qui est très utile pour soigner les plaies et lutter contre les parasites, et ils semblent beaucoup apprécier cette activité (tant ceux qui la pratiquent que ceux qui la reçoivent). Les mères chimpanzés gardent un œil très attentif sur leurs petits pendant une longue période, rarement à plus d’un bras pendant les trois premières années. Beaucoup d’animaux font cela – est-ce que cela les aide ?

Une définition (humaine) de l’aide n’est pas seulement de faire quelque chose qui profite à quelqu’un d’autre, mais de le savoir et d’en avoir l’intention. Si vous avez plus de facilité à marcher parce que le gravier que j’ai répandu sur ma propre allée s’est répandu sur la vôtre, cela ne compte pas. Si je désherbe votre jardin parce que je n’aime pas regarder le désordre depuis mon propre porche, cela ne compte pas. Les chimpanzés aident-ils ? Et est-ce important de savoir s’il s’agit vraiment d’une aide au sens de notre définition étroite ?

Elle est importante pour les chercheurs qui s’intéressent à la compréhension de l’esprit chez les animaux. De nombreux animaux vivent en groupes sociaux complexes : les singes, les loups, les éléphants, les abeilles, etc. Les comportements qu’ils ont développés pour ce faire sont riches et fascinants. Lorsqu’un chimpanzé montre ses dents supérieures, par exemple, il est probable qu’il ait ce que nous appellerions peur. Un chimpanzé observateur l’interprète-t-il de cette façon, comme un sentiment ? Ou plutôt comme un prédicteur direct de comportement, comme « c’est le bon moment pour attraper cette figue, parce qu’elle va probablement reculer ». Il n’y a pas d’état interne, pas de réflexion sur l’esprit.

Aider en pensant à l’esprit

Il en va de même pour l’aide. Pour aider au sens où l’entendent généralement les humains, je dois comprendre que vous vivez un état interne que je ne connais pas. L’ignorance, par exemple. Vous ne savez pas comment nettoyer des pommes de terre, alors je vais vous montrer. Vous ne savez pas où se trouve le groupe, et moi si, alors suivez-moi. Ou la douleur : Tu souffres en portant cette charge, alors je vais alléger ton fardeau.

Il est certainement possible pour les animaux, y compris les humains, de faire preuve d’un comportement très sophistiqué sans raisonner sur l’esprit des autres, mais uniquement sur leurs actions. Mais les humains raisonnent sur l’esprit des autres, tout le temps, et il serait très intéressant que nous soyons les seuls à le faire. Les humains sont excellents pour voir des traits humains, des traits d’esprit, chez d’autres animaux. Rahsaan a vu que j’étais perdu, que je ne connaissais pas le chemin, que je voulais de l’aide. C’est vrai ? Pour les penseurs qui aiment penser à la pensée, l’expérience de pensée est captivante.