Lorsque ma famille a immigré aux États-Unis, ils avaient 200 dollars à eux six. Pour faire des économies, ils acceptaient n’importe quel emploi, la plupart du temps des postes de 16 heures en usine, et vivaient ensemble pour réduire le loyer, alors même que notre famille s’agrandissait. À un moment donné, nous étions 11 personnes à partager 4 chambres et 1 salle de bain.

Lorsque vous grandissez dans la pauvreté, vous imaginez souvent ce que vous auriez vécu si votre famille avait été riche. Parfois, on regarde avec envie les familles plus aisées. Lorsque j’étais enfant, je pensais à tous les aspects négatifs de ma situation – manger des nouilles instantanées pour la cinquième fois en une semaine vous fait cet effet – et lorsque je suis entré en première année à l’université, je me suis senti inférieur à mes camarades plus aisés parce que je n’avais pas la culture, la sophistication et l’élégance que je voyais qu’ils avaient.

Je ne voyais mon éducation que sous l’angle de ce que j’avais manqué au lieu de ce que j’avais gagné. Ce n’est qu’à l’âge adulte que je commence à voir comment mon enfance dans la pauvreté a façonné positivement ce que je suis et ce que j’ai pu accomplir dans ma vie.

1. Plus vous donnez, plus cela vous revient

Si vous êtes pauvre, il est fort probable que vos amis le soient aussi et vous apprenez à prendre soin les uns des autres ou à souffrir ensemble. Lorsque ma famille est arrivée aux États-Unis, elle avait à peine de quoi s’en sortir, mais ma grand-mère Rose, la matriarche de notre famille, a toujours ouvert notre maison à ceux qui avaient encore moins que nous. Les dîners du dimanche se déroulaient avec des personnes de toutes les races et de toutes les origines, et ma grand-mère veillait toujours à ce que personne ne reste sur sa faim.

Des années plus tard, lorsque ma grand-mère a ouvert son propre salon de manucure dans notre quartier, ses premiers clients ont été les familles qu’elle avait accueillies dans notre maison toutes ces années auparavant. Les personnes que ma grand-mère a nourries ont amené leurs filles, leurs amis et leurs collègues. Nombre d’entre elles sont devenues des clientes à vie de ma grand-mère et, bien qu’elle soit aujourd’hui à la retraite, elles continuent de lui demander de leur faire des manucures, ce qui lui permet de vivre confortablement à la retraite.

Si vous êtes généreux avec les autres, les autres le seront avec vous.

2. Les problèmes peuvent être résolus grâce à la créativité

Lorsque ma famille a pris ses premières vacances, nous avons rencontré un problème auquel nous n’avions pas pensé auparavant. Notre quartier était connu pour ses nombreux cambriolages et nous n’avions pas de système d’alarme pour protéger la maison pendant notre absence. Mon grand-père ne s’est pas laissé décourager de profiter des vacances avec sa famille.

La veille de notre départ, mon grand-père a fermé tous les stores pour empêcher quiconque de jeter un coup d’œil à l’intérieur, il a mis la radio sur une station vietnamienne pour donner l’impression que les gens parlaient depuis l’intérieur de la maison, et il a autorisé nos voisins qui se garaient normalement dans notre rue à se garer dans notre allée pour donner l’impression que les gens entraient et sortaient. À notre retour de vacances, nous avons appris que deux maisons avaient été cambriolées une rue plus loin, mais que la nôtre n’avait pas été touchée.

Lorsque j’ai déménagé à San Francisco, quelques amis et moi-même voulions déjeuner dans un restaurant populaire où il fallait attendre une heure ou deux, à moins d’avoir réservé. Mais pour réserver, il faut être au moins 10 personnes. J’ai réuni un groupe de 10 amis et j’ai réservé pour le mois suivant. Le jour de la réservation, la moitié de notre groupe n’a pas pu venir et m’en a informé alors que je me rendais au restaurant.

Les 4 personnes qui restaient devaient donc soit trouver d’autres personnes, soit perdre leur table et attendre 2 heures. J’ai décidé de recruter des personnes qui attendaient sans réservation et je leur ai demandé si elles voulaient se joindre à notre groupe. Les quatre premiers groupes auxquels j’ai fait appel m’ont rejeté, car nous étions assez jeunes et j’imagine qu’ils pensaient que nous allions nous enfuir lorsque l’addition sortirait, mais le cinquième groupe auquel j’ai fait appel a dit oui et nous avons eu notre table de dix personnes, ce qui a permis aux deux groupes d’économiser un temps d’attente combiné de deux heures. Quand on grandit dans la pauvreté, on est obligé de faire preuve de créativité pour résoudre ses problèmes.

3. Comparer la taille des assiettes est le moyen le plus rapide d’être malheureux.

Avec une famille aussi nombreuse et un petit budget, ma famille ne sortait au restaurant que pour les grandes occasions. Chaque fois que nous allions au restaurant, je regardais toujours ce que les autres mangeaient. J’enviais la façon dont les autres pouvaient manger du homard, du crabe et même des crevettes, alors que ma famille n’avait que du riz et des viandes simples. Lorsque j’avais quatre ans et que nous fêtions l’anniversaire de ma tante Quyen, celle-ci m’a attirée sur le côté et m’a dit : « Ne regarde que ce que les autres mangent pour voir s’ils en ont assez ; ne regarde jamais l’assiette d’une autre personne pour voir si tu en as plus ».

Aujourd’hui, je gagne plus que ce que des familles entières gagnent en un an, mais même avec un revenu élevé, je vois à quel point nombre de mes collègues sont malheureux. Ils gagnent 2 à 3 fois plus que l’Américain moyen, mais se considèrent toujours comme pauvres parce qu’ils se voient et se comparent à la personne qui est dans l’entreprise depuis plus longtemps ou à leurs amis qui travaillent dans de plus grandes entreprises. Lorsque vous regardez ce que les autres ont et que vous n’avez pas, vous serez malheureux, peu importe ce que vous avez.

4. Si vous ne demandez pas, la réponse est déjà « non »

Quand on est pauvre, on demande beaucoup. Demander une réduction, demander du travail, demander une prolongation de loyer. En demandant, vous apprenez que la pire réponse que l’on puisse vous donner est un « non ».

À l’âge de cinq ans, je voulais apprendre à faire du vélo pour rejoindre les autres enfants de mon quartier au lieu de les regarder depuis le trottoir, mais ma famille n’avait pas les moyens de m’acheter un vélo.

Un jour, mon père a vu que notre voisin avait jeté un vélo d’occasion qui correspondait à peu près à ma taille. Mon père a vu une opportunité et s’est rendu chez nos voisins, a frappé à leur porte et leur a demandé s’il pouvait avoir le vélo qu’ils venaient de jeter. C’est grâce à ce vélo usagé que j’ai appris à faire du vélo et cela n’a été possible que parce que mon père a eu l’audace de demander à fouiller dans les poubelles d’une autre famille.

Au lycée, je me suis fixé pour objectif de décrocher suffisamment de bourses pour pouvoir payer l’université par mes propres moyens et éviter à ma famille d’avoir à contracter un prêt. Alors que je postulais pour des bourses, je me suis souvenue que mon père savait que le pire qui puisse lui arriver était que quelqu’un lui dise « non ».

Pendant trois ans, j’ai dressé une liste de 312 bourses d’études et j’ai posé ma candidature à chacune d’entre elles. 281 m’ont refusé, mais les 31 restantes ont dit oui, ce qui représente au total plus de 1,2 million de dollars de bourses, soit plus qu’il n’en faut pour payer n’importe quelle université qui accepterait de m’accueillir. Si j’en suis arrivé là, c’est grâce à la leçon que mon père m’avait apprise plus tôt dans ma vie. Le pire que l’on puisse vous dire est « non » et si vous ne demandez pas, la réponse est déjà « non ».

5. Une bonne solution vaut mieux qu’une solution parfaite

Lorsque mon père travaillait encore sur une chaîne de montage, il a demandé sa licence de prothésiste ongulaire dans l’espoir de pouvoir rejoindre le salon de manucure de ma grand-mère, qui était alors notre entreprise familiale. Comme il travaillait en semaine et qu’il rentrait trop tard pour suivre des cours en dehors du week-end, il lui aurait fallu des mois pour obtenir sa licence.

Pour accélérer son apprentissage, il s’est porté volontaire pour offrir des manucures gratuites à toutes les femmes qui travaillaient au service clientèle et au secrétariat de son usine. Lorsqu’il a passé l’examen de licence, il avait suffisamment d’expérience pour réussir et a gagné des semaines sur sa formation, ce qui lui a permis d’économiser du temps et de l’argent. La solution de mon père n’était pas la plus élégante, mais elle a résolu le problème.

Lorsque je me suis inscrite à l’université, je savais que j’avais besoin d’un bon score au SAT, mais je n’avais pas les moyens de suivre les mêmes cours de SAT que les autres étudiants. J’ai donc demandé à une étudiante de me fournir le programme du cours de préparation qu’elle suivait. J’ai trouvé les livres figurant sur son programme dans plusieurs bibliothèques de mon État et j’ai demandé à ma bibliothèque locale de les emprunter pour moi.

Lorsque les livres sont arrivés, j’ai passé l’été à m’auto-apprendre le contenu du programme. Il m’a fallu deux fois plus de temps pour obtenir des résultats, mais à la fin de l’été, j’ai obtenu le même gain de 400 points au SAT tout en économisant 3 000 dollars à ma famille. Quand on est pauvre, on ne peut pas attendre la solution parfaite, alors on fait ce qu’on peut avec ce qu’on a.

6. Vous pouvez trouver du réconfort dans l’inconfort

Lorsque j’étais encore jeune, mon père a quitté notre famille, nous laissant, ma mère, mon petit frère et moi, seuls pour survivre. Ma mère, handicapée depuis son plus jeune âge, ne pouvait pas travailler. Pour nous en sortir, nous dépendions des bons d’alimentation, de l’aide sociale et de ce que le reste de la famille pouvait apporter.

Il était devenu normal pour ma mère de ne pas effectuer ses paiements : parfois, je me réveillais et il n’y avait pas d’eau, et d’autres fois, notre électricité avait été coupée. Il m’arrivait alors de m’habiller dans le noir ou de ne pas prendre de douche pendant des jours. D’une manière ou d’une autre, j’ai appris à être à l’aise. Je savais que si l’électricité était coupée, il fallait prendre la lampe de poche et que si le gaz était coupé, il fallait utiliser un briquet pour chauffer notre nourriture. J’ai appris à me sentir à l’aise dans des situations inconfortables.

Mon travail consiste à travailler avec des personnes plus âgées et plus expérimentées que moi, mais c’est mon travail d’être dans la même pièce qu’eux et de leur donner des conseils sur la manière de gérer leur entreprise ; certains de mes clients plaisantent en disant que je suis assez jeune pour être leur fils.Pour un jeune homme de 23 ans, cette situation peut être effrayante, sachant que si vous dites les mauvaises choses, vous n’aurez plus de travail, mais quand vous savez ce que c’est que de passer des jours sans eau courante, entrer dans une grande salle n’est pas si effrayant.

Plus vous vivrez de situations inconfortables, plus vous serez à l’aise la prochaine fois que vous vous retrouverez dans une telle situation.

7. Ne pas se laisser perturber par les petites choses

Lorsque vous déménagez d’un logement à l’autre et que vous avez des contraintes budgétaires, il n’y a jamais de logement parfait. Parfois, le chauffage ne fonctionne pas bien, parfois vous entendez le bruit des voitures qui circulent sur la route principale devant votre maison.

L’une des maisons où j’ai vécu avait un tel problème de cafards que même les exterminateurs n’arrivaient pas à les empêcher de revenir. Je trouvais au moins une douzaine de cafards lorsque j’allumais la lumière le matin, mais tout le reste de la maison était parfait : de grandes pièces, un coût de la vie peu élevé et une rue tranquille. C’est fou de voir ce que ma famille a supporté, mais cela m’a permis d’apprendre à ne pas me laisser perturber par des inconvénients mineurs.

Dans la vie, il est inévitable que les choses tournent mal. Votre chauffeur de taxi prendra un mauvais virage et vous serez en retard à une réunion, vous avez oublié votre parapluie à la maison et vous marchez sous la pluie, ou vous vous retrouvez enfermé à l’extérieur de votre maison. Dans ces moments-là, cela peut être frustrant, mais rappelez-vous que, comparés à une centaine d’autres désagréments tels que vivre avec des cafards, vos désagréments sont plutôt minimes, alors ne les laissez pas vous ennuyer.

8. La connaissance est un véritable pouvoir

Pendant son enfance, mon oncle travaillait dans le salon de manucure de ma grand-mère, mais comme les revenus n’étaient pas fantastiques, il lisait des livres sur l’informatique à l’époque où les ordinateurs étaient encore nouveaux et où les disquettes étaient ce qui se rapprochait le plus du « nuage ». Le week-end, il réparait les ordinateurs des entreprises locales. Il a pu gagner un bon revenu d’appoint pendant des années en se basant sur quelques livres qu’il avait lus.

Même lorsque ma tante est décédée et qu’il était le seul à subvenir à ses besoins, il a continué à lire des livres et à trouver des moyens de gagner de l’argent pour s’occuper de mes cousins. Mon oncle est l’une des personnes les plus ingénieuses que je connaisse – donnez-lui un livre et il le transformera en revenu.

Mon premier appartement après l’université n’avait ni lave-linge ni sèche-linge et aller à la laverie locale m’aurait coûté un après-midi. Heureusement, un de mes colocataires a trouvé un jeune couple qui donnait gratuitement son lave-linge et son sèche-linge, qui avaient juste besoin de quelques petites réparations.

Après avoir passé un vendredi soir à installer la machine à laver et le sèche-linge dans notre appartement, j’ai passé le week-end à apprendre le fonctionnement d’une machine à laver et d’un sèche-linge, je me suis rendu dans une quincaillerie locale, j’ai acheté des pièces détachées et j’ai passé le week-end à réparer les appareils. Dimanche soir, ils étaient comme neufs et j’ai fait ma première lessive dans notre lave-linge. Même si je n’ai pas l’intention de devenir un réparateur professionnel de lave-linge et de sèche-linge, le fait de savoir que j’ai le pouvoir d’accéder à la connaissance et de l’utiliser pour améliorer ma vie est très puissant.

9. Prenez soin de ce que vous avez, même si vous n’avez pas grand-chose.

Je n’ai pas eu grand-chose en grandissant. Mes tiroirs n’étaient jamais remplis et ma chambre était le plus souvent vide. Il était donc facile de ranger ma chambre et de prendre soin de mes affaires. Comme je n’avais pas grand-chose, je portais souvent les mêmes vêtements et je prenais donc soin des quelques chemises et pantalons que j’avais. Lorsqu’une chemise était tachée, je la nettoyais immédiatement, sinon je perdais une chemise avec laquelle j’avais une longue histoire. Aujourd’hui, je possède encore très peu de choses, mais ce que je possède, c’est parce que j’aime l’avoir et que je m’efforce d’en prendre soin.

10. L’opportunité est partout, mais pas là où vous pensiez qu’elle serait

Mes amis de Yale comptent parmi les personnes les plus intelligentes que je connaisse, mais je n’arrive pas à trouver plus d’intelligence de la rue que les amis avec lesquels j’ai grandi. L’un de mes meilleurs amis au lycée s’appelait Phi. Lui et moi avions des antécédents similaires : nos familles avaient immigré du Viêt Nam et nos pères nous avaient tous deux quittés lorsque nous étions plus jeunes.

Phi n’était pas du genre académique, mais il savait comment se créer des opportunités. Lorsque nous avons tous eu 18 ans, nous avons commencé à recevoir des offres de cartes de crédit. Ces cartes de crédit sont destinées à vous inciter à dépenser et à entamer un cycle d’endettement. Les personnes qui le savaient évitaient les cartes de crédit. Phi a vu une opportunité.

Beaucoup de ces cartes de crédit, même si elles étaient assorties d’horribles conditions, offraient une période pendant laquelle vous ne deviez pas payer d’intérêts. Phi a demandé toutes ces cartes qui offraient une période de 0% d’intérêt et a retiré tout l’argent qu’il pouvait. Il a utilisé tout cet argent pour acheter trois petites maisons qui avaient été saisies, les a rénovées lorsqu’il n’était pas à l’école et s’est installé avec ses frères et sœurs et sa mère dans l’une de ces maisons et a loué les deux autres.

Depuis qu’il a réparé les deux autres maisons, il a utilisé les revenus locatifs de celles-ci pour payer ses factures et l’hypothèque de la maison dans laquelle vit sa mère, tout en gagnant des fonds propres. Étant donné que les cartes de crédit à taux d’intérêt nul ne cessent d’arriver, chaque fois qu’une carte arrive à son terme, il utilise la nouvelle carte pour rembourser toutes les dettes de l’ancienne et l’annule.

Aujourd’hui, Phi a remboursé ses trois maisons et tous les revenus qu’il en tire sont investis dans une quatrième maison de location. Alors que les banques pensaient gagner de l’argent sur le dos de Phi, celui-ci les a utilisées pour améliorer sa vie et celle de sa famille.

11. Si vous voulez quelque chose, personne ne l’obtiendra pour vous, sauf vous.

Mes grands-parents ont toujours rêvé de posséder leur propre entreprise et, lorsqu’ils sont arrivés aux États-Unis, ils ont consacré leur temps et leur argent à la réalisation de leur rêve. Ils n’achetaient que des vêtements d’occasion, préparaient tous leurs repas et, lorsqu’un objet était cassé, ils essayaient de le réparer eux-mêmes avant d’engager quelqu’un ou d’en acheter un nouveau.

Le week-end, lorsqu’ils ne travaillaient pas, ils se déplaçaient en voiture à la recherche d’un emplacement pour ouvrir leur magasin et pour observer la concurrence. Lorsque j’avais 4 ans, un magasin s’est ouvert près de chez nous et mes grands-parents ont dépensé toutes leurs économies pour obtenir le bail. Mes grands-parents avaient un rêve et se sont mis en quatre pour le réaliser.

Lorsque je me suis inscrite à l’université, mes grands-parents sont devenus mes modèles. Bien que ma communauté ne soit pas réputée pour envoyer ses membres dans des universités d’élite, mon rêve était d’être l’exception. Je me réveillais quand mes amis dormaient encore pour travailler sur mes essais et je restais debout tard quand mes amis étaient déjà couchés pour travailler encore plus sur mes candidatures, mes essais et mes bourses. Quand on grandit dans la pauvreté, on apprend que personne ne nous pousse. Vous devez vous pousser vous-même.

12. Ce que vous avez et où vous en êtes n’est pas aussi important que la personne avec qui vous êtes.

Lorsque j’étais enfant, les vacances de ma famille consistaient à aller sur les plages voisines. Ces plages n’étaient pas les plus propres, mais elles étaient proches et les motels étaient bon marché, si bien que ma famille pouvait se permettre de partir en week-end chaque été. Lorsque j’étais enfant, je ne me souciais pas de la saleté des plages où nous allions, car j’étais simplement content de pouvoir quitter la maison.

À l’adolescence, la télévision et l’internet m’ont montré que les plages n’étaient pas toujours parsemées de canettes de bière ou d’un vert dégueulasse. Je voulais juste échapper à tout cela et passer des vacances dans un endroit magnifique comme celui que je voyais sur National Geographic.

Après avoir obtenu mon diplôme universitaire, j’ai pris cinq mois pour parcourir le monde par moi-même avec l’argent que j’avais économisé en travaillant les étés précédents. J’ai vu les plus beaux sites du monde, des plages de Thaïlande aux montagnes de Sapa, mais tout ce à quoi je pensais, c’est que j’aurais aimé passer ces mois avec ma famille sur les plages sales que je méprisais quand j’étais enfant. Comme je l’ai appris, être au sommet du monde ne signifie pas grand-chose quand on ne peut pas partager cette vue avec les personnes qui nous sont chères.

13. Avoir confiance en soi

Il m’a fallu beaucoup de temps pour accepter d’être à l’aise avec ce que je suis. Lorsque j’ai commencé l’université, j’avais dans ma classe les descendants de nombreuses familles américaines parmi les plus éminentes. Je ne m’habillais pas aussi bien qu’eux, je ne parlais pas avec autant d’éloquence qu’eux et je n’étais pas aussi cultivée qu’eux. Je me sentais très inférieure.

Depuis que j’ai obtenu mon diplôme à Yale et que je travaille avec certaines des personnes les plus riches du monde, je me suis rendu compte que je n’avais pas beaucoup d’expériences qu’ils avaient vécues et dont ils avaient tiré des leçons, mais j’ai aussi appris que je pouvais facilement acquérir beaucoup de ces expériences.

Quelques dégustations de vin et je peux vous dire pourquoi vous devriez associer votre côte de bœuf à un Cabernet Sauvignon de Bordeaux pour un repas plus juteux ; quelques événements à cravate noire plus tard, je peux vous dire comment vous présenter dans un cadre élégant ; et quelques dîners chics plus tard, je peux vous dire pourquoi envoyer votre fille dans un camp de vacances dans le Maine pourrait être la meilleure chose que vous puissiez faire pour elle.

J’ai appris qu’un grand nombre d’expériences vécues par mes amis qui ont grandi dans des foyers aisés me sont encore accessibles, mais que peu d’entre eux auront un jour l’occasion de vivre les expériences que j’ai vécues et de tirer les leçons que j’ai apprises.

Nous ne pouvons pas changer la façon dont nous avons été élevés, nous pouvons seulement apprécier la façon dont cela a fait de nous la personne que nous sommes aujourd’hui.